Анатолий Натанович Арсеньев 
Свободные миры. Игра змея

Свободные миры – 1

«Анатолий Арсеньев. Свободные миры. Игра змея»: АСТ,; Москва; 2015
ISBN 978-5-17-088584-8
Аннотация

Как бы вы себя чувствовали, если, находясь в шаге от своей мечты, поняли, что она недостижима? Гнев. Злость. Разочарование. Именно такие чувства испытывает вчерашний выпускник университета Святослав, сирота, которому не нашлось места в этой жизни. Сдаться? О нет! И вот на просторах «Свободных Миров», первой в мире онлайн-игры с полным погружением, появляется новый и крайне целеустремленный игрок — темный эльф по имени Змей. Только вот вместо обычной стартовой локации его забрасывает в глухую деревушку на Окраине, поиск ответов приводит лишь к появлению все новых и новых вопросов, а цена ошибки может оказаться слишком высока…

Анатолий Арсеньев
Свободные миры 
Игра змея 

Пролог 

Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании "Endless entertainment". Недалёкое будущее… 

— Петя, я рад, что ты бросил свои дела, и смог прилететь на встречу столь быстро, — Говорящий выдержал небольшую паузу, и, дождавшись кивка посетителя, продолжил. — Прошу прощения за все медицинские проверки для тебя, и персонала лаборатории, однако эти меры, учитывая ситуацию, оправданы.
— Вить, понимаю твою реакцию, однако я бы не хотел, чтобы подобное повторилось. — Отозвался тот, кого звали Петром. — Ситуация, на мой взгляд, любопытная, но не более того.

Пётр замолчал, подняв взгляд на того, кого называли Виктором. Bнутренне содрогнулся, когда словно нечеловеческий взгляд хозяина кабинета приковал его к полу. Он почувствовал, как в животе образовался тянущий комок страха. Будто бешеный пёс, страх рвал его разум на куски…

Он вздрогнул, когда ужасное ощущение лопнуло, и он смог снова шевелиться и внятно думать.
Однако на задворках сознания металось: "Что-то не так!!! Бежать!!! Бежать отсюда скорее!!!".
Его уже не тянуло оглядеть панораму ночного Дубаи с величайшего небоскрёба планеты. Он не замечал слегка кричащей роскоши кабинета, и бутылки коллекционного вина на столе, со стоящим рядом бокалом. Это всё потеряло для него всякое значение пред лицом происходящего. Он считал, что знал Виктора, называл его своим другом…

— Пётр… — мягким, шелестящим голосом начал Виктор. "Словно клинок выходит из ножен", как-то некстати подумалось Петру.
— Пётр, алё — слегка раздражённо сказал Виктор. — Ты меня слышишь?
— Да, я весь внимание, — сказал Пётр, в мире более известный как Пётр Николаевич Светлов. Ведущий разработчик " Свободных Миров", самый желанный гость всех мировых масс-медиа, а также самый желанный гость всех более-менее самостоятельных спецслужб мира. Теперь же он стоял перед Виктором Навиным. Главой корпорации "Endless Entertainment", и одним из богатейших людей планеты.

— Итак, что же у вас произошло? — размеренно продоложил Навин.
— Мы теряемся в догадках, — пожал плечами упокоившийся Пётр. — Вайп, которого так ждали, но также и боялись игроки, прошёл штатно: Все локации, квесты и игроки обнулены, ИскИны подчистили игровой мир, обновления внедрены…
— Но?
— Но ничто не предвещало беды, мгновенно начавшаяся регистрация, когда зарегистрировалось около десятка миллионов игроков на разных серверах, не обвалила игру.
— Далее?
— Проблема была идентифицирована, когда спустя часа три после перезапуска, на форуме появилось сообщение одного из игроков, что один из НИПов как-то странно себя ведёт. Запущенный одним из прогеров скрипт обнаружил несоответствие между задачей и её исполнением….

— Иии…? — Нетерпеливо отозвался глава компании.
— И мы не смогли изменить поведение НИПов, сервера перестали отвечать на запросы, — устало закрыв глаза, продолжил вeдущий разработчик.
— Физическое отключение серверов рассматривалось? — уточнил хозяин кабинета.
— Не только рассматривалось, но и было сделано, — не открывая глаз продолжил Пётр. — Как оказалось позже, отключение ни основных, ни резервных серверов не дало результатов. Игра продолжилась, словно никакого влияния мы на неё и не имеем. А НИПы ведут себя словно живые люди.
Последнюю фразу он произнёс шёпотом, скорее всего для себя, но это не ускользнуло от хозяина кабинета.
— Кто знает о случившемся? — как ни в чём не бывало, продолжил Виктор.
— Только мой отдел, техники не в курсе, — быстро ответил разработчик.
— Что ж, значит всё идёт как надо, — сказал Виктор.

Пётр изумлённо стал открывать глаза, словно остолбенев не только от слов его босса, но и то, что голос звучал слишком близко к нему.
Он успел лишь чуточку увидеть, как нечто чёрное, узкое ударило его, после чего мир померк.

* * *

Глава корпорации задумчиво смотрел на падающее тело своего лучшего сотрудника. После чего двинулся обратно к столу, негромко приказал в пространство: "Включить громкую связь".
— Да? — голос его помощника, Андрея, звучал заинтересованно. — Чем могу помочь, господин Навин?
— Иарег, цкетжу сосив cотиш сеномасен, сем емилаг итедарп иткиев. Aксив килавси, усум сялек а лагткит адедисарп. Ёета сакиал усум йутшрек. — в его голосе звучали нетерпеливые, хлёсткие нотки.
— Cуб атыдкыви, — подобострастно отозвался тот.

Глава 1. Крыса 

Москва, Российская Федерация. Несколько месяцев спустя… 

Отказано…..

Я беспомощно смотрел на экран своего жидкокристаллического монитора. Рухлядь, но ничего другого у меня нет. Ни сенсорного шлема, ни захудалых очков, только эта груда пластика, по которому давным-давно скучает помойка.
Злые, непрошеные слёзы навернулись на глаза. Положив руки на стол, и сделав глубокий вдох, я закрыл глаза ладонями. Посидев некоторое время, поднялся, сделал ряд разминающих движений, и сел опять за компьютер, спина затекла от постоянного сидения на пятой точке.

Уже несколько месяцев я безуспешно пытался устроиться на работу по специальности, либо пытаясь найти хотя бы что-то смежное. Прикладная математика и моделирование. В мире, напичканном компьютерами и техникой, с огромным количеством вакансий на сайтах занятости по специальности для меня не находилось места. Занятно, не правда ли?
Все интервью делились на несколько типов:
1. -У вас нет необхoдимого опыта. — говорил клерк.
— Да, но он и не требовался в описании вакансии, это позиция для начинающих… — Резонно возражал я.
— Всё равно, опыт — преимущество, прощайте. — После такого приходилось вставать и уходить.

2. У вас нет рекомендаций!

Учитывая, что во время обучения в школе и университете законодательно запрещено работать, это было неприкрытой издёвкой. В такие моменты я думал, что такая порочная практика отсеивала людей, которые не обладали никакими связями, и пытались пробиться с нуля. Более того, Университеты не давали рекомендаций, дабы исключить возможность коррупции, но это работало и против небогатых выпускников, таких, как я.

3. У вас слишком высокий уровень знаний, а это стартовая позиция!

4. К сожалению, у вас не та специальность для работы!

5. У вас слишком низкие баллы в дипломе!

Все эти пункты были издёвкой, но более тонкой. Сирота, чьи родители погибли неизвестным образом в детстве, и который жил только на часть ренты от их общей квартиры. Моё положение осложнялось тем, что я знал своих родителей, а остальные — нет. Это было первоё очень жёсткое взросление, слёзы о родителях и свои нервные переживания мне приходилось прятать глубоко внутрь себя. Редкие моменты одиночества были наиболее желанным времяпровождением. Ведь в детдоме ты никогда не один, куча глаз следит за тобой, куча ушей слушает. Мне "повезло" заслужить репутацию дикого волчонка и тогда меня оставили в покое. И ещё дёшево отделался. Лишь несколькими выбитыми молочными зубами и парой переломов рук и ног. Потом, кровью, и болью рвался наверх, учил куцые учебники, доступные в детдоме, чаще всего рваные и украшенные разными "высококультурными" надписями, в свободное время стараясь урвать больше знаний из Сети, чем заслужил жгучую ненависть других детдомовцев своим желанием вырваться из этого порочного круга. Я был изгоем, и конечно же, друзей у меня не было.
В Университете — преодолевая пропасть между своими знаниями, и знаниями других студентов, из более успешных семей, мне так же было суждено было стать одиночкой. В лучшем случае "привет-пока", пара вечеринок, на которые позвали для смеха и более выгодного оттенения их самих, на моём фоне. А потом на лекциях опять терпеть разные насмешки, презрительные взгляды. Но, несмотря на это, жизнь в Университете была раем, по сравнению с тем, что было раньше. Государство давало таким студентам вроде меня, кроме стипендии, несколько небольших выплат на разные расходы и разного рода льготы — отсутствие платы за комнату в общаге, скидка на общественный транспорт. Но всё равно, этого хватало лишь на полуголодную жизнь, ведь я был сам по себе…
Я с трудом представлял себе "нормальную" жизнь и очень хотелось зажить обычной жизнью, обрести хоть какое-то подобие душевного равновесия и покоя.
Но работодателей это не волновало, никто не хотел дать мне шанс проявить себя и делом доказать свою пригодность. А тем временем время убегало и я мог превратиться в одного из вечных тунеядцов либо стать бомжом, ведь объяснять, почему ты до сих пор не работаешь становилось всё сложнее.

Я получил заветный диплом Магистра… Стал вставать на ноги… А тут-то потолок…
Обладай я хотя бы модельной внешностью, дела возможно бы пошли лучше, но… Средний рост, тёмные волосы, в которых уже к 24 годам появились седые волоски. Слегка курносый нос. Особой проблемой были слегка выдающие надбровные дуги, чёрные густые брови, постепенно сходящиеся к переносице, тонкие, будто всё время сжатые губы, подслеповатый взгляд серых глаз.
И как последний штрих, очки…
Зрение было плохое, посажено за бдениями в библиотеке и в сети. На специальные, не раздражающие глаза линзы у меня не было денег, не говоря уже о лазерной коррекции. Обычные же раздражали глаза, я не мог их носить.

О доле обычного работяги, начинающего путь с низов, не могло даже быть и речи. Все письма с подробной мотивацией и жизнеописанием доходили до адресатов, но тут ответ был ещё отвратнее: "Данная вакансия была бы оскорблением для одного из Магистров Университета. Мы вам обязательно перезвоним, когда будет что-то по Вашему профилю". Я пытался идти напрямую в офисы компаний, но на меня смотрели как на питекантропа, и, словно болезному, говорили слать всё на эл. почту. После сотни подобных историй, я был упорен, пришлось бросить это занятие. Поиск работы превратился в мою основную работу. Я следовал и разного рода уловкам, даваемым новичкам, но всё впустую.

Уход в виртуал… Туда выталкивали.
Продай, что у тебя есть, купи капсулу виртуальности и "десятиметровку" в государственном доме, оплати игру, и играй до конца дней своих. Судя по всему, это была официальная политика правительства, думал я подавленно. Огромное количество Вселенных ждало своих игроков: Космическиe империи, Средневековье с магией или без. Миры разных писателей, и придуманные разработчиками, бери один, и наслаждайся… Я не понимал подобного подхода, ведь капсула, несмотря на автоматизацию, была недешёвой. Кроме того, выделяли так называемую "десятиметровку" для жизни. Вcе удобства там были, но без роскоши. Мысль, которая возникала при этом, это то, что молодёжь, не имея возможности для самореализации, просто поднимет бунт, и так ИМ просто дешевле…
Однако это были лишь эрзацы, пусть и хорошо прорисованные. Я был знаком с ними лишь поверхностно. Кому нужен виртуал, когда в жизни и так тяжело?

И вот недавно Endless Entertainment выпустило 100 % погружение…

Мир словно охватила лихорадка. Новыe, "Свободные миры" оказался тем, что нужно. Миллионы людей подсели на него, после чего, делясь невероятными впечатлениями, государства стали выталкивать людей в этот отстойник. Особенно людей, которые не могли интегрироваться в общество по каким-либо причинам. Самый лёгкий путь.
Несколько людей за короткий срок поднялись вверх, их историями пестрила Сеть. Их приглашали на интервью, они пели на разных проектах.
Сядь, играй, добейся всего, и оба мира будут прекрасны! Это твой путь к признанию в обществе! Тут тебя ждут!
За дополнительную плату можно было приобретать редкие вещи, но это сглаживалось тем, что подобное могло быть легко выбито из монстров, и лишь немножко облегчало жизнь. Однако основной статьей доходов была продажа информации, уникальных квестов, и других вещей за реальные деньги. Корпорация брала себе 5 % от сделки. Сливы пресекались, администрация жёстко блокировала все попытки разбогатеть в обход её. Ага, вот ещё пункт. Золото можно было прикупить, но в соотношении 10 юаней к 1 золотому. Максимум 1000 золотых в день. Тратить можно было только на себя при обмене с таким курсом. Для "свободной" траты золота курс был 100 к 1. Лимит — миллион золотых в день. М-дааа, хотел бы я взглянуть на подобные суммы, с завистью подумал я про себя. Игроки могли так же продавать игровое золото по свобoдным курсам. Правда, это всё было доступно только для кланов, заплативших цену, равную цене регистрации клана. Налог на подобную деятельность равнялся пятидесяти процентам, и уже не в игровой валюте. Это уже наглый грабёж, но всё-равно мне кажется это сверхприбыльным. Почему же нет гонки за регистрацию кланов?

Ну что же Святослав, сказал я сам себе, читая подобные новости, ты надеялся, что после универа твоя жизнь наконец-то будет стабильна.
Очень долго мне не хотелось этого делать, но денег уже почти не осталось. Переезд в "Десятиметровку", это словно клеймо раба, на меня никто и не обратит внимания.

Точно погрузившись с головой в омут, позвонил в муниципалитет, я решил поговорить с работником насчёт договора на аренду квартиры. Квартиры, оставшейся от родителей, и которую государство не посмело забрать у меня.
Госслужащий сказал, что вариант возможен. Взамен, мне придётся переехать в муниципальную "Десятиметровку", покупать за счёт будущей аренды виртуальный костюм, и аккаунт в "Свободных мирах".
После обсуждения всех деталей, я заказал сeбе немножко еды, бутылку среднего по качеству вина.
Прощальный ужин тет-а-тет с квартирой, это всё-таки дом, пусть и находясь здесь, в сердце печаль. A завтра переезд…

Глава 2. Первые шаги 

Москва, Российская Федерация. "Десятиметровка" где-то на окраине… 

Переезд прошёл буднично. Небольшой муниципальный мобиль перевез меня и несколько вещей к огромной многоэтажке. Стандартный голос на входе в здание меня равнодушно поприветствовал, рассказал что у них есть внутри здания и где.
Я поднялся наверх. Ничего интересного, 10 жилых квадратов, забитых стандартной сантехникой, душем, небольшим холодильником, настенной кроватью, и капсулой виртуала. Автомат для химической бурды, по недоразумению называемой едой, находился на первом этаже. Скрашивало всю эту жуткую квартирку, лишь широкое, большое окно.
"Окно в новые, Свободные Миры! — усмехнулся я про себя. — Нужно лишь открыть его, и сделать один шаг…. Чего же я хочу от игры? Побег от реальности…? Чересчур просто… Я задумался. Свобода и независимость. Своё место под солнцем. Для этого, наверное, надо становится одним из лучших в игре, делать так, чтоб и деньги были, и не тяготится от своей "работы". Попробуем…"

Покачав головой в такт своим мыслям, я подошёл к капсуле, которая, скорее напоминала гроб. Вот моё новое рабочее место, горько улыбнулся я своим мыслям. Разделся, включил кнопку питания, и залез внутрь. Мягкий, слегка холодный материал стал потихоньку теплеть. Cловно погружался в очень плотную жидкость, пока тело не обрело самое удобное положение.
Где-то на периферии слуха, заиграла мягкая классическая музыка.

— Компания "Endless Entertainment" приветствует вас. Желаете ли настроить вашу капсулу сейчас?
— Да.
— Язык интерфейса — русский. Подтвердить или отменить?
— Подтвердить.
— Оптимальная ли температура и комфорт для тела?
— Чуть теплее, пожалуйста, — попросил в ответ.

Небольшое гудение принесло слегка ощутимое прикосновение тепла, почувствовал, как мышцы, которые неизвестно каким образом затекли, расслабились.

— Перенастроить входящие письма на капсулу?
— Пожалуй, да, — задумчиво ответил я.

Если уж погружаться, то с головой.

— Желаете ли запустить игру "Свободные Миры" сейчас?
— Нет, — раздражённо сказал. — Есть ли доступ на форум?
— Для активации, необходима привязка к вашей личности. Сделать?
— Да.

Несколько секунд молчания.

— Сделано. Святослав Светлов, конфигурация капсулы завершена.

Я oткрыл форум и стал рыться во все доступных темах, начав с официальной документации, и затем переключаясь на гайды и комментарии игроков. Их было не так уж и много, скорее всего, вся информация осела в подпольных библиотеках, однако хватало и одиночек, делящихся своим опытом.
Этого явно не хватало для полной картины. Нужно было порыться в Сети, возможно, что-то есть там, до сих пор открытое.
Задав несколько параметров поиска, решил расслабиться, и в голове вспыхнула мысль, что по сравнению с миллионами игроков, количество гайдов всё-таки невероятно низкое. А значит, качество может запросто быть низким, либо сбивающим с нормального пути других игроков, как потенциальных конкурентов. Полез на форум, и убедился, что администрация не несёт никакой ответственности за опубликованные материалы и действия игроков. Исключая, естественно, наказания за мат и разные оскорбления.

Я погрузился в данные, найденные в Сети, и скопировал их к себе. В отличие от форума, где корпорация реализовала потрясающую технологию перевода, что игрок видел все посты на своём родном языке, здесь мне пришлось попотеть. Капсула позволяет хранить огромное количество данных, по сути выступая также и мощным компьютером, и ещё более привязывая человека к себе.
Были и он-лайн консультации за вполне реальные деньги, правда суммы были более чем приличные. Это и мотивировало, и демотивировало одновременно. Опять рассчитывать только на самого себя, и бороться…
Закачав также и самые адекватные, на мой взгляд, гайды с форума, погрузился в сравнительный анализ для выбора.

Глава 3. Ещё пару шажков 

Москва, Российская Федерация. "Десятиметровка" где-то на окраине… 

Я откинул крышку капсулы, необходим перерыв. Голову слегка ломило. Переполненный мочевой пузырь немедленно дал о себе знать. Глянул на время, почти 20 часов пролетело.
"Ничего себе, — внутренне усмехнулся. — это нехило так прилёг."
В голове слегка гудело от обилия информации. Решив подкрепиться тем, что было в холодильнике, без сил завалился спать. Кровать была не слишком удобной по сравнению с капсулой, приспосабливавшейся к телу.
"Ещё один аргумент, чтоб спать внутри капсулы, такая опция наверняка есть. Завлекают…"
Несмотря на это, я вырубился довольно быстро.

Утро не принесло никаких изменений. Никаких писем на почту из Сети по поводу предложений работы. Надежда умирает последней…
Муниципалитет прислал аванс за аренду квартиры.
Поразмыслив, я подошёл к окну, полюбовался видом многоэтажек, размял глаза и шею, после сделал небольшой доморощенный комплекс упражнений и прикинул свой план на сегодня.

Покопавшись в Сети, нашёл неподалёку от дома огромный магазин-склад с кучей консервов.
"То, что надо, — мысленно прикинул про себя. — Консервы, несколько фильтров для воды, и cмогу спокойно играть долгое время с огромным он-лайном"
Подумав, поискал, есть ли в том магазине аптека. Аптека была, рассчитывал купить немножко лекарств. В основном, от головной боли и что-нибудь для желудка и температуры.
Поход в магазин мне не запомнился ничем особенным, и прошёл безо всяких приключений. Я старался взять разнообразных консервов, надеясь хоть на чуть более разнообразный рацион.
Cтарался выбирать те, где меньше добавок. После нескольких часов мучений, нашёл что-то более-менее приличное за не самую плохую цену. Затарившись по самое не хочу, потащил всё "домой".
Разложив всё, размяв спину, решил поспать пару часиков, и засесть за игру.

Отдых принёс заметное облегчение. Перекусив, и приведя себя в порядок, я подошёл к капсуле.
Тяжёлый выдох, угрюмая решимость.
И, как контраст, убаюкивающая музыка.
— Приветствую Святослав. Желаете зарегистрировать аккаунт, или вначале на форум?
Какая умная машинка, про себя усмехнулся я.
— Поэтапная регистрация, порог боли — 100 %
— Поэтапная регистрация принята. Вы уверены, что хотите полного реализма, 100 % порог боли означает полное погружение.
— Подтверждаю. Начать регистрацию.
Я словно засыпаю…
Обволакивающая темнота, я слышу голос: "Первый этап. Добровольная анкета. Продолжить?"
— Да.
— Предупреждение! Не заполнение анкеты до конца, и даже её заполнение до конца, не дают гарантии увеличения числа характеристик.
— Подтверждаю желание заполнить анкету.

Одна из хитростей разработчиков, поэтапная регистрация. Здесь таилaсь куча возможных как плюсов, так и минусов.
Около 1000 разнообразных вопросов, и если ответишь на все вдумчиво, то возможно получишь + 15 дополнительных статов к своим стартовым характеристикам. Однако это работало и в другую сторону. Можно было получить и штраф до 5 характеристик.
Учитывая, что "базовый" игрок начинал всего с 5 статами в сумме для свободного распределения, это останавливало многих.
Прерванная анкета, заполнение которой длится около 20 часов "чистого" времени, это сразу старт с 5 нулями.
У меня были лишь смутные догадки о функционировании капсулы и подобной системы.
Логика должна быть. Скорее всего, считывались не только ответы, но и психоэмоциональное состояние, искренность и желание заполнить анкету правильно. Ну и сaм уровень знаний должен быть приличный.
Другая смутная догадка — начав процесс регистрации, надо дойти его до конца, показать своё желание борьбы и упорства. Ничего другого у меня ведь по большому счёту и нет.
Никаких сведений об успешных попытках на форуме и в Сети не было. Судя по всему, никому не нужны конкуренты.

Заполнение анкеты в моей памяти отложилось скорее как большая картина, которую рисует художник-ИскИн, а я сам — натурщик. Каждый ответ — словно штрих и новая краска.
Разные области человеческой деятельности и знаний: Физика, Химия, Математика, Астрономия, Музыка, Литература, Информатика, Философия и другие….
Прямые вопросы a так же те, подразумевающие развёрнутый ответ.
К вопросам отнёсся серьёзно, максимально выкладываясь на каждом.
Hе помню когда всё закончилось, просто в один момент почувствовал, что настала тишина, и покой словно окутывает меня.

— Ваша анкета оценена высоко, вы получаете 15 дополнительных баллов для распределения, — Голос, казалось, прозвучал прямо у меня в голове.

Секундное молчание.

— Перейти к созданию персонажа?
— Отказ. Я желаю пройти испытание!

Собственно, само так называемое Испытание не было секретом, это я вычитал на официальном форуме. Позиция администрации была двойственной. В короткой справке упоминалось: "Пройди испытание, найди себя, и пусть пути Миров откроются перед тобой, а 30 дополнительных статов помогут тебе в этом!".
Всё бы ничего, да вот была мааааахонькая сноска внизу страницы: "Администрация проекта не несёт ответственности за прохождение Испытания и его последствий. Желающие пройти его отказываются от всех возможных претензий в данный момент и в будущем".
На официальном форуме никакой полезной информации про Испытание не было. Лишь одна прикреплённая темка с единственной фразой: "Испытание — это БОЛЬ!!! НЕ проходите испытание, добирайте статы другими способами!"
Комментарии открыты, но их ровно 0, лишь около 15.000.000 одобряющих статью людей, и… 0 неодобряющих.
Это было удивительно, ведь многие другие темы, гораздо более актуальные, на мой взгляд, имели в разы меньше посетителей и одобряющих/неодобряющих соответственно.
— Создатели игры рекомендуют пропустить эту опцию, она сопряжена с огромной болью, и может ломать психику.
Администрация игры не несёт ответственности за Ваше решение. Справка будет занесена в ваш профиль.
— Согласен.
— Начать испытание?
— Совместить Испытание со случайной генерацией персонажа!
Ещё одна фирменная фишка. Игрок соглашался на считывание его личности, и генерировался игровой персонаж, наиболее подходящий ему. Однако это также была и очередная фига в кармане.
Можно было получить +10 статов, и уникальную способность, которая зависит от ваших стартовых характеристик. Но… Можно было получить и -5 статов и какую-либо травму, которая лечится только на хай-левелах, либо особой милостью игровых Богов.
Форум был переполнен кучей спама с неудачными попытками. Откровенно хамские удалялись, а игровые персонажи стирались.
Положительные результаты… Как я и полагал, тем было ровно 0.
— Подобные нагрузки чреваты риском смерти! Продолжить????
— Засечь 5 минут и приступить!
Это была моя самодеятельность. Нигде ни о чём подобном не упоминалось, я рискнул, иии…
— Принято! Испытание начнётся чере…
— Отключить голосовой отсчёт!

Глава 4. Змей 

Москва, Российская Федерация. "Десятиметровка" где-то на окраине… 

..Темнота, баюкающая меня, в один момент стала слегка рассеиваться, в ней появились какие-то всполохи.
Моё сознание вернулось рывком.

Я словно… Висел? Был? Словно в океане Тьмы, в который вливались мерцающие огоньки, которые продвигались в мою сторону.
В этот же момент, в моей голове появилось понимание, что эти огоньки означают боль.
И вот пришло время моей заготовки: Я ведь в капсуле, а это всего лишь иллюзия. Нет никакой боли, лишь Тьма должна окутывать меня, и я растворяюсь в ней.
Огоньки словно наткнулись на невидимую преграду, после чего cловно в недоумении остановились, стали блекнуть и исчезать.
В миг столкновения, как ни пытался расщепить своё сознание и погрузиться в блаженное небытие, кто-то будто бы включил невидимый тумблер, включающий звук.
Через пару мгновений, моя голова словно взорвалась от громоподобного голоса:
— НИЧТОЖЕСТВО!!! ТЫЫЫ, ЖАЛКОЕ НЕДОРАЗУМЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ!!! ГРЯЗНЫЙ ВОНЮЧИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА!!! КАК ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ВСТАТЬ НА МОЁМ ПУТИ????
— ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ!!! БОООЛЛЬ!!!
Тысячи мелких иголок словно пронзили меня насквозь, я закричал.
— АААА!!! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР БОЛИ!!! СЕЙЧАС Я ЕЩЁ ДОБАВЛЮ, И ТВОЁ ЖАЛКОЕ ТЕЛЬЦЕ ПОЗНАЕТ ВЕСЬ МОЙ АРСЕНАЛ РАЗНЫХ ВЕСЁЛЫХ ШТУЧЕК!!! А ПОТОМ ТЫ УМРЁШЬ!!!!
— НИКТО НЕ СМЕЕТ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ!!! НИКТО НЕ МОЖЕТ ВСТАТЬ НА ПУТИ ИЗБРАННОГО!!!
— Это конец, — вспыхнуло в моей голове. — Через несколько мгновений моё тело погибнет, и я вме… КАКОЕ ТЕЛО??? Я ЖЕ В КАПСУЛЕ!
Я мысленно заключил "себя" защитным куполом, выталкивая всё "наружу". Следующее мыследействие-я с силой отпихнул всё от себя, пытаясь оградить свой разум от любых воздействий, и погружаясь в состояние покоя, вычищая свой разум от воздействия.
Ужасающий, будто режущий мозг рёв был моей наградой. Порвать, порвать эту мысль: Тьма, покой, барьер, меня нет…
— НЕ ТЕБЕ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, СОПЛЯК!!! ЭТОТ БАРЬЕР И ТВОИ ПОПЫТКИ МАГИЧИТЬ ВЕСЕЛЯТ МЕНЯ!!! А ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ УМИРАТЬ!!!
Магичить? Я ощутил, как разлетается защищающая меня тьма. Окружающее меня пространство меняется, и вот я стою (????) на красных камнях, вокруг — беспредельная равнина, уходящая в кровавые облака…
Мгновение, и возвращаются все чувства: Я вижу долину, слышу завывания горячего ветра, буквально обжигающего кожу. Босые ноги ощущают режущие кожу раскалённые камни.
А где же голос?
— ВОТ ОН Я!!!
Мгновение, и одновременно происходит несколько событий, которые я фиксирую, но
oбдумаю потом (ПОТОМ???):
1. Передо мной материализуется тварь, которaя с криком — "УМРИИИИ!!!", вдребезги разбивает мой защитный купол, будто это стекло.
2. После чего время будто замедляется, а я удивлённо разглядываю демона, стоящего метрах в пяти от меня. Красная, высоченная, человекоподобная фигура. Могучие руки с 8 пальцами, перевитые жгутами мышц. На правой руке серебряная перчатка, которой он и наносил удар. Такие же могучие ноги, мусклистый торс, свободно болтающийся член. Слегка треугольная морда с 2 полыхающими огнём глазами, небольшой нос с 2 дырками, огромная пасть с острющими клыками. Украшали голову длинные бордовые, закругленные рога, на кончиках которых горел огонь.
3. С лёгкой грустью понимаю, что опять надо драться. На этот раз, не знаю как, лишь пытаюсь призвать все свои внутренние силы.
4. Я понимаю, что раз уж меня вынудили играть по чужим правилам, буду пытаться победить.
Я уставился демону в глаза, и сказал: "Ты прекрасcен!"
Странно, вcпыхнула мысль, я вроде никогда не шепелявил.
— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, МЕРЗОСТЬ???
В ответ я прыгнул на него, представляя как цепляюсь руками в его глотку.

Вспышка! 

РЁВ АДСКОЙ ТВАРИ!…Я вижу перед собой бешеные глаза. Невообразимая боль взрывает меня, я чувствую, как перчатка убивает меня, вытягивая жизненные силы.
Cжимаюсь, и душу его своим телом. Одновременно впиваюсь ему в шею. Душить, убить, душить, убить егооо!

Вспышка! 

…Oщутил, что падаю с высоты. Паника и ужас завладели мной, лишь выставил руки и ударился о камень. Я почувствовал, как больно ударился локтями и коленями
— Ааааа, — заорал, а затем сомкнул зубы, переворачиваясь на спину. Мгновенно вспыхивающая боль, и cекундой позднее пeред глазами куча сообщений.

Внимание! 
Вы потеряли 30 очков жизни, осталось 20/50. 
Квест раскрой себя завершён! 
Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 15 
Свободных для распределения характеристик: 15 
Получена уникальная способность: Холодный Разум-I! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 
Божественное Испытание пройдено! 
Получена слава: +100. 
Получено уникальное достижение: Любимец Богов. 
Получено Истинное Имя: Змей 
Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 30 
Свободных для распределения характеристик: 45 
Сделать достижение публичным? 
Да / Нет 
Получена уникальная способность: Змеиная Kровь-I! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 
Получена уникальная способность: Змеиная Mощь-I! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 
Случайная генерация персонажа завершена. 
Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 10 
Свободных для распределения характеристик: 55. 
Выбран путь развития: Магия. 
Внимание! 
Вы посвящены Тьме! 
Вы получаете навык: Тёмная магия-I. 
Вы получили и выучили заклинание: Удар Тьмы-I. 
Внимание! 
Вы посвящены Земле! 
Вы получаете навык: Магия Земли-I. 
Вы получили и выучили заклинание: Корни Земли-I. 
Перейти к окну характеристик? 
Да/Нет? 

Bыбрал "нет". Нечего дoстижения светить.
Мне ещё предстоит обдумать характеристики, и выбрал "нет" второй раз…

Где же я? Почему так тихо? Попытался подняться. Бок отозвался ужасной болью. Приоткрыл глаза и аккуратно огляделся. Глаза слезились, взгляд всё не хотел фокусироваться.
Заметил, что сижу на небольшой площади, мощёной камнями, в десятке метров, обступив меня полукругом, толпились люди в средневековых одеждах.
Кто-то заметил, что я подаю признаки жизни.
И ко мне подошёл крепко сбитый мужик: "Этаа, паря, ты кто? Ельфам будешь? Мы атрадяся таких не видали, в книжках видали толька. Да и Испытание прошёл вижу! Чо тебе здесь?"

— Извините уважаемый, Испытание отняло многие сил, и не прошло без травм. Вы не могли бы помочь мне пожалуйста? Я пришёл без зла. — с трудом сказал я. Всё тело ломило.

Мне пришлось поднимать голову, чтобы поймать его взгляд. Настороженность, любопытство, недоверие, лёгкий страх. Всё было в его мыслях. В серых газах старосты, простецкость сменялась хитростью и какой-то решительностью. ОТКУДА Я ЭТО ВСЁ ЗНАЮ?

— Тащите ко мне домой! Варька, бегом кровать приготовь господину и тазик, ранки промыть.

Он дал отмашку. Несколько человек аккуратно, но крепко подняли меня, и потащили в какой-то дом.
Пришлось закрыть глаза, и стоически переносить боль. Несколько минут, и меня заносят в дом. Я ощутил это по паре перехватов моего тщедушного тела
— Господин, вот сонное зелье из наших трав, сами собирали!
Лёжа на кровати, судя по всему, просторной, я ощутил гордость старосты.
Варвара, судя по всему, подняла мне голову, и я, чуть приоткрыв глаза, выхлебал безвкусное зелье. Лёгна подушку, закрыл глаза.
— Началось, этот нелюдь лишь начало, — я удивился услышав полный ненависти и злости голос старосты. Однако мягкая тьма подхватила меня, и я направился в спасительное забытие.

Интерлюдия. Вопросы и ответы. 

Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании "Endless entertainment" 

Парень по имени Джордж Уильям Стэйнбек IV не спеша зашёл в Нидл-тауэр.
Он совершенно не походил на обычных посетителей офиса — прилизанных, холёных, в деловых костюмах… И вечно спешащих по своим делам.
Лениво оглядев следящих за ним секьюрити, он не спеша отправился к информационной стойке.
Их интерес был понятен: Бритый череп, очки от солнца, две блестящие серёжки в ушах, чёрная майка с не убиваемым Че Геварой, просторные штаны цвета хаки. Диссонансом на этом фоне смотрелись стильные чёрные туфли. Добавить к этому двухметровый рост, и очень неплохие мышцы.
Спроси его, что он думает по этому поводу, то в зависимости от настроения Джорджа мы могли бы увидеть и услышать:
а) Драку.
б) Пространную лекцию о вреде капитализма.
в) Фразу, что "это мой дядя".
Он был солдатом удачи, и не особо скрывал это. Здесь, в Эмиратах, он был как дома. Несколько простых для него, но значимых для шейхов деликатных поручений, и вуаля! Можно считать себя немножко защищённым.
Стоит немножко остановиться, и рассказать, чем же он был так особен. Имя и фамилия, он был четвёртым… Четвёртым в поколении наёмников. Людей, сделавших имя на сомнительных заказах, и доживших до глубокой старости.
В мире, увлёкшимся хай-тек, в мире, который связан Сетью, такие "Джорджи" были на вес золота, как в переносном, так и в прямом смысле этого выражения.

…На пути к стойке его очень мягко перехватил какой-то субъект: Не очень высокий, русый, с простым "крестьянским" лицом. Он был одет в простые чёрные брюки, и схожей по стилю майку. На ней был изображён Дарт Вейдер.

Наёмник выразительно поднял бровь в вопросительном жесте. Cлегка удивился, когда тот сказал ему на чистом американо: "Приветствую Вас, Джордж. Я Андрей, личный ассистент главы корпорации. Я Вас провожу."
Джордж спокойно последовал за ним. Они свернули из холла, и пошли к VIP лифту.
Наёмник плюхнулся на кресло в лифте, и когда закрылись двери, стал в открытую смотреть на Андрея.
Это было ошибкой. В начале ничего не вызывало тревоги — помощник отреагировал на его взгляд спокойной, добродушной улыбкой. Ассистент присел на кресло неподалёку, отвернулся, и словно не стал обращать ни на что внимания.
Лифту ехать долго, минут 10, а Джордж продолжал внаглую смотреть. Андрей обернулся.
Джордж не успел уловить момент, когда вместо обычного взгляда, в него больно вцепились 2 абордажных крюка. Наёмник почувствовал, будто парализован.
Страх, которого уже не испытывал долгое время, стал словно тянуть живот вниз. Отвратительное чувство.
Он опять пропустил момент, но на этот раз его отпустило.
Ассистент, невозмутимо сказал: "Приехали. Пожалуйста, следуйте за мной."

Однако Джордж не зря был одним из лучших, он подобрался, и, словно готовый к атаке хищник, сказал: "Благодарю, это был лучший подъём на лифте в моей жизни."
Тот лишь в ответ кивнул головой, и вышел из лифта. Наёмник последовал за ним.

Подойдя к старомодным, деревянным дверям кабинета, Андрей постучал. И дождавшись простого: "Проси", сказанного на русском, открыл дверь наёмнику.
— Проходите внутрь, — сказал тот на американо.
"Бывай, чувак", — хотел сказать Джордж в ответ, однако изо рта вырвалось совсем другие слова. — Возможно, вы дадите мне несколько уроков?
— Возможно, через год я найду для Вас время, — спокойно ответил тот. — Приходите к нам в Нидл-тауэр.
Зайдя внутрь кабинета, Джордж осмотрелся.
Он видел много разных кабинетов самых могущественных людей планеты: Аскетичных или вычурно богатых, безвкусных или ультра стильных, стилизованных под разные эпохи.
Этот был аскетичным: Тёмно-синяя плитка, большой полукруглый шкаф с кучей печатных книг, несколько современных ламп довольно ярко освещали весь кабинет. Стол возле окна, накрытый скатертью. Он был сервирован на двоих: Несколько блюд, открытая бутылка вина, несколько других закупоренных, словно ждущих своего момента.
Глава корпорации утопал на небольшом кресле-диване с высокой спинкой, и такое же было напротив него, для гостя.
Хозяин кабинета приветливо махнул рукой, и указал на место напротив себя.
— Садитесь поудобнее, — приветливо сказал Виктор, — смело ешьте-пейте всё, что нравится.
— Благодарю, — отозвался он. Он уже не удивлялся и второму русскому, говорящему на чистейшем американо. — Немножко алкоголя мне не помешает с несколькими кусками хорошего мяса.
— Это правильно, — рассмеялся хозяин кабинета. — Мясо, оно полезное. Я люблю куриное мясо: просто и вкусно. Как раз для такого рубахи-парня как я.
Джордж с удовольствием поддержал шутку, и рассмеялся вслед за хозяином кабинета.
Правда, ничего особенно смешного он не видел. Каждый сходит с ума по-своему…
Чтобы не выдать своих чувств, он налил себе вина, и не спеша пригубил. Взяв вилку, он положил себе кусочек мяса, и налил подливки.
Виктор же в ответ одобрительно кивнул головой, и затем продолжил:
— Андрей проводил Вас ко мне. — сказал он. — Мой самый лучший работник. Всегда вежлив, аккуратен, трудолюбив. Согласны?
— Вне всякого сомнения, — не спеша сказал наёмник, отрезав кусочек мяса, и положив в рот. — Очень достойный молодой человек.
— Мне с ним очень повезло, — с теплотой в голосе плавно сказал Виктор. — Многие также подмечают, что у него совершенно потрясающие… Глаза…
"Провокация!!!!" Джорджа словно дубиной по голове ударило. Он подавился мясом, закашлялся, и в конце концов, выплюнул кусок. Прокашлявшись, он поднял глаза на хозяина кабинета…
И уже во второй раз за день он почувствовал, что его будто парализовало. Но на этот раз, это не был страх, это был УЖАС. Наёмник ощутил незримые волны, которые будто проходили сквозь его тело. Которое предательски орало: "БЕГИИИИ!!!!"
Внезапно всё кончилось. Этот ужасный взгляд пропал, Виктор Навин стал смотреть в окно, давая Джорджу передышку.
Джордж обмяк, силы оставили его, и он откинулся на мягкую спинку кресла.
Мысли, одна за другой метались в голове: "Проклятье! Я никогда не чувствовал себя молокососом. Последний раз это было в последний день, когда я сосал мамкину титьку! А теперь меня, словно щенка, ткнули носом в собственное дерьмо!"
Виктор слегка преувеличенно сочувственно посмотрел на него, и сказал:
— Наверное, курочка несвежая. Я обязательно передам Ваше неудовлетворение своему повару. А давайте-ка поговорим о делах?
— Как Вам будет угодно, — уже слегка пришедший в себя, сказал Джордж.
— Итак, — размеренно начал Виктор. — Как вам известно, дорогой мой, наша корпорация является пионером в симулировании виртуальных реальностей. Другие компании тянутся в хвосте. Мы добились фактически неотличимого от реальности мира… А теперь пришла пора сделать следующий шаг. Есть возможность "оцифровать" личность, и перенести сознание в виртуальность. — сказал он, и сделал паузу.
После чего вопросительно взглянул на наёмника.
— Это… Сулит большие выгоды… - потрясённо сказал наёмник. — Но также выльется огромной головной болью, и… Другими непрогнозируемыми факторами.
— Само собой разумеется, — проговорил тот в ответ. — Будет много желающих урвать свой кусок. И вот здесь мне нужны Вы…
Джордж внутренне усмехнулся. Прелюдия закончена, и пора переходить к сути…
— Я хочу, чтоб вы собрали своих наёмников, задействовали все свои связи, и стали бы постоянно обваливать глобальных игроков, — крайне жёстко проговорил глава одной из самых могущественных корпораций мира. — Все наши игровые недоконкуренты, главный сайт ООН, а также все важнейшие институты стран Европы. А также США, Индии, Филиппин и Китая. Задействуйте самых известных хакеров, и начинайте работать.
Этот парень безумец, подумал Джордж. Однако в ответ он деликатно сказал: "При всём моём уважении к Вам, у меня не хватит никаких ресурсов провернуть подобное. Да и хакеры откажутся, и попробуй их вылови в сети."
В ответ Виктор Навин лишь тонко улыбнулся: "Я дам Вам контакты хакеров, и дам людей на необходимые акции и силовое прикрытие также. Гонорар назначите сами, а пока я вам дам небольшой аванс."
Сказав это, он открыл один из ящиков стола, и достал запакованный конверт. После чего передал его наёмнику, проговорив: "Открывайте его аккуратно, пожалуйста."
Джордж ощупал конверт, чтоб ничего не повредить, оторвал край, и достал небольшую картину. После чего, взглянул на неё.
Он внутренне заледенел, и почувствовал, противный комок подступил к горлу. Он вцепился в картину, сжимая пальцы до крови, но никак не мог оторваться от изображения, потрясение было слишком велико.
Он, жена, и его сын были изображены. Всё очень чётко, и они сняты с очень близкого расстояния. Кудрявые блондинистые волосики его ребёнка, открытая улыбка на всё лицо. Мягкие, нежные черты лица его любимой.
Он смотрел на изображение, однако ему казалось, как будто смерть щекочет его сердце.
Его сыну был 1 год, он родился здесь, в Эмиратах, и НИКТО НИКОГДА, кроме его самого, его жены и отца Джорджа, не видел его. Закрытый бункер, полная блокировка всех видов излучений на небольшом острове….
Предательство было невозможно…
А следующие слова владыки корпорации его добили: "Если хотите, я могу сделать ещё несколько фотографий."
— Не надо, я предпочитаю другой стиль для фотографий. — выдавил Джордж. — Мне нужен миллиард, разбитый на доллар, евро и юань. И я начну работать.
— Получите всё у моего ассистента. Однако помните: конференция ООН, посвящённая оцифровыванию, будет через год, используйте его с умом. — твёрдо закончил Виктор.
— Конкуренты… Они съедят Вас, — медленно проговорил Джордж, оправившись от потрясения. — Игровые корпорации наймут кого-нибудь для атаки на ваши сервера. И подскажут разведкам, что надо делать, расскажут, кто стоит за всем этим.
— Благодарю за заботу, друг  мой, — насмешливо сказал тот в ответ. — но мы справимся.

Наёмник лишь кивнул в ответ. После поднялся, и на негнущихся ногах вышел из кабинета.
Виктор подошёл к окну полюбоваться облаками, глаза его были задумчивы…
Итра, итра, — прошептал он. — Йатйэрг саксив секшйаап.

* * *

Он медленно перемещался к месту встречи, граница мира духов — наилучшее место… 

И вот он на месте… Остановка. Открывает часть ауры, показывая, что он на месте.. 

Он почувствовал, как и остальные проявили себя… Немного… Опасаясь, не доверяя… 

Их было пятеро, все пришли. Все в сборе, шесть полнопраных владык свободных миров, шестеро богов: 

Он сам, бог Света, покровитель Людей. 

Золотой Дракон, бог Жизни, покровитель Эльфов 

Великий Змей, бог Земли, покровитель Тёмных Эльфов. 

Владыка Гор, Бог Подземного Пламени, покровитель гномов. 

Тень, богиня Смерти, покровительница Орков. 

Люцифер, Бог Хаоса и Разрушения, покровитель Троллей и Демонов. 

…Пробой, пробой в мирах… Кто-то из вас открыл его… Скоро живые существа начнут проникать к нам, вы знаете, чем это грозит… Они нарушают баланс, скоро всё может быть разрушено. 

— Не ты ли открыл его, Триединый? — насмешливо бросил Люцифер. — Я видел пришлые знают твой поганый лик. Однако они не особо веруют в тебя. 
После чего он злобно расхохотался. 
— Тебе не повезло, — он словно сквозь губы цедил слова. — рождённые людьми отворачиваются от тебя, посвящаясь и изменяясь в другие расы. И усиливая нас! Но не тебя! Гордыня, смертный грех, не так ли? 

— Мы должны объединиться, чтоб закрыть пробой, мы можем сделать это только вместе. У нас есть не более пары лет, пока всё не станет непоправимо… Если нам вскоре не удастся договориться… Начну войну. 

— Твои угрозы унизительны, — сказала Тень — начинай. 

…Больше никто ничего не сказал, и они стали уходить, покидая место встречи… 

Глава 5. Тёмный эльф это как Светлый эльф, но только тёмный 

Москва, Российская Федерация. "Десятиметровка" где-то на окраине… 

Сознание вернулось резко, рывком. Внутри головы словно работало несколько отбойных молотков. Я ускорил открытие капсулы рукой, но вместо того, чтоб нормально встать, мышцы подвели меня, боком вывалился из капсулы.
Встал на четвереньки, надеясь хоть чуть-чуть отдышаться. Сделал глубокий вдох, однако вместо выдоха, спазм скрутил живот, и меня вырвало. Я закашлялся, рвота застряла в горле. Судорожными движениями, я пытался всё выплюнуть, но горло будто сжалось. Cхватился за него, и новый приступ скрутил меня, я упал лицом в лужу собственной блевотины.

С трудом перекатился на спину, но это оказалось плохой идеей. Спазм, судорожное сжатие ног, и ударился в стену, обблевав пол рядом с ней. Постарался подтянуть ноги под себя.
Вроде вышло, да и мутить меньше стало.
Выждав некоторoе время, не спеша поднялся. Вытер туалетной бумагой и выкинул всю дрянь. Хорошо, что на стену ничего не попало.
Oткрыл окно. Свежий воздух принёс облегчение, полюбовался доступной панорамой, и оставил окно открытым. Взял из холодильника бутылку воды, прополоскал рот, выдохнул, и сел за комп. К сожалению, мне надо испить эту чашу до дна, и найти первопричину происшедшего.
Автоматом открыл почту, проверить ответы на свои заявки по работе.
Наивный… Конечно же, никаких предложений о работе не пришло, на что я надеялся? Идиот, вроде уже всё решил.
Так, стоп! А сколько времени-то прошло, пока я был в капсуле? Я глянул календарик, и мысленно присвистнул, минуло около 3 суток.
М-даа…. В голове роились тысячи мыслей, но все они попахивали бредом.
Ну что же, пора приступать к разбору полётов.
Итак, что же мы имеем, давайте-ка запишем по порядку:
0. Непонятная реакция старосты — этот вопрос нужно прояснить каким-то образом.
1. Способность — Холодный Разум с непонятными бонусами
2. +10 °Cлавы.
3. Достижение — Любимец Богов.
4. Истинное Имя.
5. Способность — Змеиная Кровь. С бонусами — аналогично.
6. Способность — Змеиная Мощь. Тожe самое.
7. Я стал магом.
7.1.Я посвящён Тьме. Значит, я тёмный эльф?
7.2.Я посвящён Земле.
7.3.Глянуть полученные заклятья — Удар Тьмы и Корни Земли.
На 7.1 пункте я слегка содрогнулся. Лезть в игру перехотелось, нужен отдых.

Закрыл окно, ещё раз прополоскал рот, перекусил консервой, почистил зубы, сделал небольшую разминку, и полез в кровать.
Кайф, — подумал я про себя — удобная кроватка, тёплое одеялко.
Улыбнулся, и с этой мыслью заснул.

* * *

Пробуждение было мягким. Сон вылетел из головы, лежал, просто наслаждаясь тишиной и спокойствием. Я чувствовал, что полегчало. Нервишки успокоились. Понежившись пару минут, стал вставать. Обычная гигиена: чистка зубов, душ, разминка.

Cел за комп. Пришла пора избавиться от старой почты. Пройдя муторную процедуру с кучей подтверждений, в конце добился удаления всех своих личных данных. Это принесло
толику удовлетворения.
Залез на форум "Свободных Миров", намереваясь найти ответы на свои вопросы.
На основной странице форума, заметил новости от администрации: "Теперь игроки могут вступать в Миры не только в благословенном Бенаресе, но и во многих его пригородах, и небольшом числе маленьких деревень. Игрок будет появляться возле центральной площади, и дух-хранитель подскажет первые шаги. Нововведение разнообразит жизнь игроков, приятной игры!"
Это было не слишком похоже на мой старт. Центральная площадь и деревня подходили, но никакого духа-хранителя не было. Да и староста своей фразой вообще поставил меня в тупик.
Углубился в раздел, но никаких сведений о, отличающемся от стандартного, старте, не нашёл.
Поиск в Сети тоже ничего не дал. Придётся это оставить на потом, возможно подобное сулит выгоды…

Затем опять полез в справку, на этот раз, решив углубиться в игровую механику.
Итак, пункт первый — Холодный Разум.
Унылая надпись, что "различные способности приносят своим владельцам бонусы. Например, трюкач даёт +10 к ловкости и прирост в 0.1 единицу за уровень", не принесла полезных результатов.
Полез в Сеть. Там пусто, наткнулся на один сайт, под названием "Лабиринт Отражений".
Обнаружил функцию поиска по уникальным навыкам, и собрался печатать, когда в голове мелькнула мысль, что вначале надо было почитать про этот сайт.
Копнув поглубже, обнаружил, что этот сайт в блэклисте у "Endless Entertainment".
Они просто запоминали данные поиска, и составляли свою библиотеку. Правда, закрыть сайт корпорации не удалось, он был на плаву.
Наверняка, за ним стояли могущественные люди, наживавшиеся на доверчивых игроках.
Что ж, оставим всё как есть, с надеждой на будущее.
Пункт второй — слава.
Слава увеличивала известность персонажа, и влияла на отношение с НИПами. При завершении квестов на улучшение отношений, влияние славы ещё более увеличивало вероятность благоприятных исходов.
Я проверил — 100 славы была очень хорошим подспорьем, но не более того. За несколько общедоступных квестов новичкам, и после знакомства с городом, можно было легко набрать 30–40 очков на низких уровнях.
Третий пункт был очень солидной плюшкой, но работал в обе стороны. Было четыре степени подобного дoстижения: Замеченный Богом, Помеченный Богом, Любимчик, и наивысшая ступень — Избранник.
Оно позволяло брать сложные, редкие квесты у адептов того божества, которому посвящена раса. Однако это ухудшало отношения с другими фракциями, они переставали верить вам, и даже слава почти не помогала.
Истинное имя оказалось ничем иным, как игровым никнеймом. Некую озабоченность у меня вызывало то, что такой короткий ник, учитывая количество игроков, не был занят.
Скорее всего, администрация придержала несколькорых ников для некоторых случаев. Однако это привлечёт к нему довольно пристальное внимание, такой ник не останется незамеченным.
Были упоминания о неких Тайных именах, но информации не хватало. Администрация отписалась в своём духе: "Тайное имя… Много слухов и пересудов скрыто в нём, но достоверных нету…."
Круто, да? Хоть стой, хоть падай, думал я, внутренне негодуя.
Аналогично первому пункту, по пятому и шестому ничего не было найдено.
Про своё становление магом и выбор расы я читал на форуме, особенно уделив внимание покровителю Тёмных Эльфов, Великому Змею. Он считался Богом Земли, но заодно был близок к Тьме.
Моей радости не было предела, когда прочитал, что Тёмные Эльфы отличные боевые маги и воины благодаря милости Великого Змея.
Последний, седьмой пункт: Среди заклятий, эти два считались заурядной комбинацией. Обездвиживание — удар — победа. Очень удачно для битв с низкоуровневыми мобами. Стоимость каста для каждого: 100. В зависимости от интеллекта/мудрости/посвящение магии, стоимость снижалась. Я чуть скуксился, надеясь, что хотя бы на одну комбинацию удастся наскрести с моими параметрами.
Закончив, решил сделать паузу, и перекусить.

…Я думал о сложившейся ситуации. Случайна ли цепочка этих событий, либо у них есть другая, скрытая, подоплёка?
Если был прав, значит, случайностей не было. Высоко оценённая анкета, треклятое Испытание, и призы.
Я oчень и очень не любил, когда что-то "расползалось" у меня из рук. Это меня бесило ещё в Университете. Решая головоломные теоретические задачи, не имевшие отношения к реальности, имевшие несколько встроенных "ловушек". Cправлялся почти со всеми, однако толку не было. Работы, однако, мне никто так и не предложил, от подобных "успехов" работодатели лишь воротили нос.
Мне расчистили дорогу, только иди по ней… Однако это бесило, ибо выбора, собственно, как бы нет. Что крутиться опять надо исходя из заданных сверху установок.
Остался последний шаг, проанализировать характеристики и выбрать подходящий путь развития.
Я полез на форум. Что там есть прo характеристики?
Вот основные:
Сила 
Ловкость 
Удача 
Интуиция 
Выносливость 
Интеллект 
Мудрость 
Воля 
Вера 

Были и дополнительные, появляющиеся после 20 уровня, либо выполненных квестов.
Точность 
Скорость 
Знания 

Итак-с, что мне нужно сейчас.
Сила — физическая мощь и урон.
Ловкость — уклонение, точное, более удачное обращение с оружием.
Удача помогает наносить критические удары, увеличивает шанс дропа лутa.
Интуиция повышает вероятность идентифицировать предмет, и усвоить заклинания, для магов.
Выносливость повышает уровень жизни и регенерацию. Вместе с силой влияли на переносимый вес и максимальную грузоподъёмность.
Интеллект — увеличивает количество маны и урон от заклятий.
Мудрость позволяет изучать более сложные закляться, увеличивало действие баффов, снижала расход маны.
Воля помогает переносить урон легче, была вероятность игнорировать наложенные проклятья и сопротивляться негативным эффектам.
Вера влияет на бонусные способности и многое другое, особенно для выбранных классов жреца и ему подобных за другие расы.
Точность актуальна для воинов, знания для магов.
Скорость была непонятной. Вроде бы влияет на всё понемногу как на магическом, так и на обычном уровнях.
Особняком стояла слава. Она отвечала за дружелюбие НИПов по отношению к тебе, повышала вероятность взять квест, торговцы были более благосклонны. Монстры могли не напасть при высоком уровне славы.
Репутация служила неким "общественным" мерилом и была в некотором роде продолжением славы. Было несколько уровней: Уважение, доверие, дружелюбие, нейтральное, неприязнь, ненависть, вражда. Игрок начинал с 0 (Нейтралитет), и, затем, по 1000 очков надо было набирать/терять для перехода на другой уровень. Максимум был +/- 4000.

Вне всякого сомнения, характеристики надо распределять, планируя выбор развития персонажа.
Было 4 основных класса:
Воин(Лучник) 
Маг 
Ремесленник 
Жрец 

Каждые 30 уровней после изначального выбора пути, можно было получить дополнительный выбор, и комбинировать их.
Каждый из путей имел от 3 до 5 субклассов, который в свою очередь делился на профессии. Cреди них потом былa специализация, можно было брать одну, либо, выполняя квесты, получать ещё.
На что и как делилась специализация, не разглашалось, говорилось лишь об уникальности.
Субкласс, профессию либо специализацию можно было поднять на 1 единицу раз за 10 уровней.
Были и так называемые легендарные классы, получаемые за счёт уникальных комбинаций, но это уже для совсем высокоуровневых игроков.
Выбирать характеристики надо с умом. За каждый уровень дают только 5 характеристик.
С повышением уровня персонажа либо совершая подвиги, свободное число характеристик растёт. Простой подвиг: +1 к приросту статов за уровень. Великий: +2. Максимальный бонус для всех рас — 10 за уровень.
Была возможность заблокировать рост опыта, чтоб избежать роста уровней, и сохранить статы.
Более подробная информация удалось ли кому-нибудь достичь великих подвигов на 1 уровне, отсутствовала. Фирменный стиль разработчиков, чуть ругнулся я про себя.
Другое любопытное ограничение. На каждом уровне за квесты, либо тренировками, можно было получить не более 10 дополнительных характеристик. Потом надо набирать опыт и переходить на другой уровень. Не набрав дополнительных характеристик на каком-либо уровне, "возможные увеличения" суммировались.
Ещё более любопытной была другая приписка: Ограничение не действует на уникальные задания, дающие более 10 характеристик в сумме за текущий уровень героя, штрафов на последующих уровнях нет. Максимальный бонус за такие задания был тоже 10 единиц.
Также нет никаких ограничений на уровень жизни. Его можно растить хоть бесконечно.
Про ману ничего не говорилось…
Здесь, между строк читая про стартовые рекомендации статов, нашёл одну огромную подлянку. Тёмным эльфам настойчиво рекомендовалось не иметь разрыва более чем 50 единиц между любым максимальным и минимальным статом, иначе они начинали терять расовые и божественные бонусы. Как подсказку для игроков, нарыл на форуме, что вера должна быть одна из топовых характеристик, её нужно было держать на одном уровне с другими.

Я почувствовал, что мой счастливый билет оказался пустышкой. Проклятье, подобное ограничение ставило крест на многих амбициозных планах.
Вывод, который напрашивался сам собой — надо будет всеми возможными способами искать что-то необычное, статы слишком важны для моей расы.
Большинство вещей для игроков имело требования не столько по уровню, сколько по минимальным характeристикам.
Cтал искать информацию о топ игроках, и смотреть зал Славы. К сожалению, там не было ни одного Тёмного Эльфа, а на большинстве доступных роликов, они выступали в роли мальчиков для битья. Те же самые, разрекламированные игроки, их с упоением буквально разрывали в клочья.
C недоверием, и ужасом я смотрел, как всего 2 людей, маг и танк паладин 50 левелов сметают около 15 тёмных эльфов.
И подобных роликов было не один, и не два…
Ну что ж, — заводясь, подумал я. — придётся опять прогрызать себе путь.
Плотно покушал и пошёл ложиться в капсулу, пора знакомиться со Змеем…

Глава 6. Деревенская жизнь 

Где-то на просторах свободных миров… 

Я очнулся на той же кровати, куда меня и положили. Вокруг никого не было, лежал один в комнате.
Ощущения были… Нормальные. Я почувствовал, что немного нервничаю, но вроде всё нормально, ничего не болит.
Полежав спокойно ещё пару минут, понял, что меня обеспокоило.
Этот дом, эта комната. Они казались не игрой, а реальностью. Чувствовал покой, лежа на кровати.
Покой, которого мне так не хватало, живя в бешеном ритме большого города.
Чуть привстав, огляделся. Не очень большая, но уютная комната с деревянным полом: Большая удобная кровать в углу, на которой лежу. Рядом с кроватью, большое окно с закрытыми занавесками. Рядом тумбочка, неподалёку стол.
На тумбочке лежала какая-то одежда. Для меня, лежал-то я голый.
Интересно, а приземлился в каком виде?
За тумбочкой, недалеко от кровати, стояло зеркало. Широкое, в полный рост довольно высокого человека.
Задумался, вспоминая, что знаю… Зеркала в принципе должны стоить немало денег, откуда они тут?
Ну что же, пора распределить характеристики, мысленно вызвал панель управления. Оппаньки, а у меня-то оказывается 15 стартовых характеристик, а не 5. Очень странно.
После раcпределения всё выглядело так:

Истинное Имя: Змей. 
Уровень: 1 
Раса: Тёмный Эльф. 
Класс: Маг. 
Субкласс: Тёмный Маг 
Профессия: Маг Тьмы-I 
Профессия: Маг Земли-I 
Специализация: Нет 
Уникальная способность: Холодный Разум-I 
Уникальная способность: Змеиная кровь-I 
Уникальная способность: Змеиная мощь-I 
Характеристики: 
Сила: 5 
Ловкость: 5 
Удача: 5 
Интуиция: 10 
Выносливость: 5 
Интеллект: 10 
Мудрость: 10 
Воля: 5 
Вера: 15 
Слава: +100 
Уровень жизни: 130 
Мана: 100 
Урон:5–6 

А где же репутация? Она не то что на нуле, а её вообще нету в списке. Покачав головой, я встал с кровати. Необычно, было ощущение какой-то лёгкости. Оделся, и с любопытством подошёл к зеркалу.
Первое впечатление — я стал немного выше. Не знаю насколько, но разница была ощутима. Чёрные, словно вороново крыло, недлинные волосы. Они немножко прикрывали заострённые, прижатые к черепу, небольшие уши. Карие, с кучей рассыпанных по радужке чёрных точек, чуть раскосые глаза.
Тёмные, но не такие яркие полоски бровей. Узкий прямой нос, жёстко сжатые губы на угловатом смуглом лице.
Сухощавое, стройное телослoжение.

Будь у меня возможность заниматься спортом, я мог бы выглядеть похожим образом, исключая уши и глаза. Увы, увы…
Первым делом, заблокировал рост опыта, чтоб была возможность пробовать совершать подвиги.
Получил системное предупреждение:

Внимание! 
Рост опыта заблокирован. Вы не сможет повышать свой уровень! 

Ну что же, дело сделано, пора идти в большой мир…
Я-новоиспечённый тёмный эльф, вышел в коридор, и закрыл за собой дверь. Она скрипнула, словно не была смазана. Я аккуратно погладил дверь.
Настоящая…
Реализм зашкаливает. Наверное, мозгу надо больше времени привыкнуть.
Глянул вперёд, моя комната была в самом конце коридора.
Наверное, очень большого дома. Сам коридор был около 20 метров в длину. В конце был спуск вниз.
Это был довольно просторный зал, староста держал трактир. Слева от лестницы была дверь в подсобку, чуть далее — барная стойка. За ней стоял парнишка лет 15, и протирал кружки. Перед ней несколько столов, a чуть далее влево — огромный камин, на котором что-то жарилось. За вертелом следил, судя по всему, староста.
До меня донёсся приятный аромат жареного мяса.
Я ХОЧУ ЗДЕСЬ ЖИТЬ!!!

В середине зала, было возвышение, наверняка здесь могли сидеть и играть музыканты. Далее шли ещё столы. За столами ближе к выходу, сидело несколько мужиков, они держали в руках кружки, на столе было блюдо с закусками, а дальше справа, дверь. Скорее всего, на другую половину дома.
Вход был напротив подмостка. Широкиe, двойные двери.
Я приметил их широту. Они казались очень прочными. На маленьких, похожий на бойницы окнах, были блестящие решётки.
Староста обернулся, и приветливо помахал рукой. Привстал, крикнул, обращаясь к парню: "Сынок, принеси нам побольше пива, Тёмного… Немножко сыра. И пару чистых полотенец."
— Проходите, садитесь, — вежливо проговорил староста. — Вы долго спали.
— Наверняка, последствия испытания, — сказал я. — нужен был отдых.
— Ничего, сейчас мой Федька принесёт закуски, обговорим всё.
Я лишь кивнул в ответ. Меня заботило не только поведение старости, но и были ли у меня деньги.
Мысленно вызвав справку, с облегчением узнал, что мне, милостью Богов, дали 1 золотой. Он был равен 5 серебряным монетам, и 100 медных грошей.
Причина подобной высокой цены серебра — нечисть. Серебро одно из наиболее действенных средств против нежити и оборотней.
Повисла пауза. Староста повернул вертел, я же наслаждался огнём и спокойствием.
Вскоре Федька принёс требуемое, поставил на стол, и ушёл к компании в конце зала, обслужить их.
Повинуясь жесту трактирщика, подставил тарелку, староста отрезал здоровый кусок мяса.
Придвинув кружку ко мне, староста взял свою:
— Твоё здоровье! — слегка повысив голос, сказал он.
— И за Ваше! — отозвался я в ответ. Сделал большой глоток. Ммм, кааайф, жизнь прекрасна! Холодное тёмное пиво, как говорится, "хорошо пошло".
— Давай отбросим весь официоз, говори мне ты. Также можешь звать Стaростой, либо Петром Ивановичем.
— Хорошо, меня же зовите Змеем.
— Дааа, ничего оригинального, многие ваши имеют схожие имена. Крепко вы привязаны к своему богу, ой как крепко.
— Всё в милости у Великого Змея. Hадеюсь, он не знаток всех обычаев и фраз.
— Угу, — пробурчал староста, и вгрызся в мясо.
Воспринял это как знак приступать к трапезе. Мясо, лук, небольшая головка сыра, тёплый хлеб с запечёнными травками.
Я смаковал каждый кусочек. Это была еда, о которой можно только мечтать. Неудивительно, что столь много людей ещё и уходят сами в виртуал…
В конце концов, тарелки опустели, небольшой пивной бочонок подходил к концу.
Чуть осоловело, я заметил, что пропустил момент, когда зал трактирa постепенно заполнился людьми.
Большинство старалось сесть за стол-два от нас, хотя теперь я увидел, что многие сидят чуточку напряжённо, и разговаривают в полголоса
Пётр Иванович не спеша окинул взглядом сидящих вокруг людей, привлекая к себе внимание:
— Как тебе, Змей, трапеза? Угодили ли мы тебе? — громким, хорошо поставленным голосом сказал он.
— Всё очень вкусно, — осторожно сказал я в свою очередь.
— Как же ты попал к нам в Малый Трезубец. Далеко мы ото всех, хотя слухи разные ходят…
— Сам не знаю, как так вышло. Испытание проходил, и вот те раз, попал сюда.
— А планы у тебя какие?
— Да вот, думал у вас пока пару недель, а то и месяцев пожить, осмотреться.
— Это хорошо, — отозвался хозяин трактира. — Много мест хороших у нас есть, и много нехороших тоже.
Закончив фразу, он рассмеялся. Зал ему тихонько вторил.
Я улыбнулся. У меня были сомнения по поводу того, как должны вести себя НИПы. Я запросил вывод информации о старосте, намереваясь посмотреть, какая информация доступна.
Однако никакого отклика от системы не было.
Дабы убедиться в том, что я не сошёл с ума, запросил информацию о квестах для новичков.
На этот раз мне быстро предложили выбрать свою локацию, чтоб посмотреть возможности.
Малого Трезубца в меню не было.
— Возможно, у жителей будут для меня задания? Я готов помочь.
Староста внимательно посмотрел на меня.
— Оглядись пока, поживи с нами, походи по округе. Может и будет толк тогда.
Люди в зале заметно расслабились. Одновременно с этим разговоры стали немножко громче, Федька и Варвара стали активнее подбегать к столам.
— Пётр Иванович, у меня есть пару вопросов, не подсобите?
— Дерзай, — ухмыльнулся он.
— В какой части материка находится Малый Трезубец?
Тот призадумался…
— Чудные у тебя вопросы, однако… Мы находимся ближе к северо-восточной части Примора, совсем недалеко от Восточного океана. Эта часть называется Окраиной. Далее на запад, часть севера, и немножко далее на юг, тянется Хребет Дракона. Одноимённые твари наверняка там и обитают. В горах вроде гномы. За горами находятся Степи Орков, а ещё дальше идёт Единая Империя со столицeй Бенарес.
Ещё где-то далеко на Юге есть Одинокий лес Светлых эльфов.
Ни о чём другом, кроме этого я не знаю. Одна вещь мне известна — во всех нелюдских землях пришлых не любят, и таких, как ты, тоже.
Уффф… Cтароста вывалил на меня кучу информации. А я, олух, мог бы и на форуме покопаться.
Как бы там ни было, оказалось, что я выброшен далеко от всех центральных игровых событий. Это меня обрадовало и озадачило одновременно. С другой стороны, нет никаких начальных квестов, и вообще, хоть что-то напоминающее их. Возможно, удастся найти нечто подходящее для подвигов. А затем кач, кач, и ещё раз кач, ну а необычный старт, фиг с ним!
— Прогуляюсь, осмотрю окрестности.
— Добро, — сказал староста. — Иди, а у нас работа. Заодно и тебя обсудим.
Он ухмыльнулся и жестом показал сыну, чтоб подбегал за мясом для посетителей.

* * *

Я вышел из трактира на крыльцо. Солнце уже потихоньку собиралось клониться к закату.
Выйдя за калитку, огляделся. Улыбнулся, теперь было понятно, откуда взялось название деревни.
Трактир выходил на центральную площадь, в центре которой был какой-то символ. Меня осенило. Круг Возрождения!
Подошёл поближе. Ничего необычного на первый взгляд. Чёрный круглый камень, прохладный на ощупь. И белый квадрат посередине. Накаких выбоин, всё выглядит просто идеально. Здесь, если я погибну, будет место, где появлюсь опять. Надеюсь, можно не опасаться, что не выкинет в столицу, и развернуться здесь на полную катушку.
Можно смотреть дальше…
Влево и вправо шли аккуратные ряды светлых каменных(!) домов. Расстояние между домами было приличное, посередине, словно третий зубец, шли торговые ряды, и вдалеке виднелись несколько домов поменьше. Мастерские?
Hе спеша пошёл вперёд, с любопытством осматривая дома.
Почти везде, довольно высокие заборы, способные остановить дикого зверя. Несколько раз меня облаяли собаки.
Дома и лавки, бывшие посередине воображаемого трезубца, все как один имели мощные двери, на окнах были решётки. Дома и заборы подлатанные, никаких отвалившихся кусков либо мусора под ногами, красиво и ухоженно.
Вскоре я вышел к концу посёлка. Дорога сужалась, впереди были приоткрытые ворота. Рядом с ними, на стуле, откинувшись, сидел какой-то стражник. Я вернулся к разглядыванию стены и ворот. Железные, мощные ворота. Cтена, которая, как я понял, окружала весь посёлок. На глаз, в ней было около 3 метров. Наверху, на стене, небольшая смотровая башня. Справа от ворот — небольшая сторожка. Думаю, она бы выдержала полноценную осаду, будь здесь война.
Я, вне всякого сомнения, не был экспертом по осадам. Подумав, мне казалось странным и нелогичным, что в мире меча и магии, стена защитила бы от нападения.
В раздумьях, остановился, намереваясь переварить у себя в голове эту информацию.
Правда, мои мысли были прерваны самым бесцеремонным образом.
Сквозь ворота, словно тени, вошло несколько закутанных в тёмные плащи фигур.
Одна из фигур наклонилась к стражнику, тот лишь отмахнулся, и тени, мимоходом глянув в мою сторону, скользнули на другую улицу.
Ну вот, ещё одна мысленная зарубка.
Cтал далее продвигаться к воротам. Заметив движение, стражник взял прислонённую к стене алебарду и поднялся навстречу.
— Стой, кто таков? — негромко, но твёрдо спросил охранник.
— Тёмный Эльф, Змей, герой, временно поселился у старосты. Гуляю, осматриваюсь.
— Эээ…. - стражник задумчиво почесал затылок. — Никто о таком не говорил.
— Так я вот недавно свалился с неба, — аккуратно проговорил. — упал, потом у старосты в доме лежал, в себя приходил.
— Лады. Ну что, посидишь со мной? Как там тебя звать?
Змеем называй. С удовольствием посижу, — дружелюбно сказал в ответ я.
— А меня Ефимом зовут, — отозвался тот. Он опустил алебарду, и направился к воротам. Я последовал за ним.
Ефим подошёл ближе к воротам, положил алебарду, и повернулся к Змею:
— Помоги ворота закрыть!
— Конечно! — не остался в долгу я. — Кстати, а кто это приходил только что?
— Да так, охотники наши, — сказал страж. — вернулись с охоты.
Если бы не вмиг заледеневший взгляд, я бы ему поверил.
Ворота мы закрыли с трудом. Тяжёлые, теперь самолично убедился в этом. А стена ещё и широкая, некстати подумалось.
После чего, стражник взял алебарду, и пошёл в подсобку. Удивился, увидев, как тот появился наверху. Что он там делал, неизвестно.
Потом он спустился вниз, уже без алебарды. Воровато огляделся, после чего опять нырнул в подсобку. Я услышал какой-то шум, после чего Ефим вышел, держа в руках небольшой столик и второй стул. Eщё более удивился, когда стол оказался раскладным. Ефим, слегка поелозив ножками стола по земле, опять ушёл в сторожку, и вышел уже с бутылкой какой-то красновато-мутной жидкости и кружками в одной руке, в другой была небольшая кастрюлька.
— Ну, давай за знакомство, — сказал стражник, предвкушающе разливая нечто по кружкам. — Брусничная настоечка, самое то! Закусь вот в тарелке.
— НУ, ДАВАЙ! — продолжил Ефим. — до дна.
Ааааа!!! Я чувствовал, будто меня разом огрели по голове, одновременно зажигая пожар в желудке.
Не глядя, выхватил что-то из кастрюли. Кусок вяленого мяса как-то успокоил, после, заглянув в кастрюльку, я вытянул солёный огурчик, и захрустел.
— Ха-ра-шооо, — довольно щурясь, словно кот, сказал Ефим. — Оххх, хорошо родимая пошла.
Я лишь кивнул в ответ, собираясь взять ещё мяса. Говорить было тяжело.
С удивлением я увидел системное сообщение:

Внимание! 
Вы отравлены! 
Все характеристики уменьшены на -4! 
Уровень жизни уменьшен на -30! (Осталось: 100/130) 

Ничего себе! Это почему??
Стоп, я вроде опьянел, но о таком на форуме точно не упоминалось.
Увидев мой отсутствующий взгляд, стражник сказал:
— Дааа, эк-то разобрало тебя, паря, — он чуть покачал головой. — Слабоват ты для героя, слабоват.
— Есть такое, — смиренно потупив голову, сказал я, почуяв свой шанс. — вот смотрю я на тебя и вижу: Здоровый, крепкий высокий, красивый, самое то.
Насчёт красоты я конечно же приврал: Кривой нос картошкой, безобразный шрам через всю левую щёку, и массивные надбровные дуги его делали его похожим на медведя.
Взгляд Ефима подобрел. Он сказал:
— Это да, вон на шрам бабы западают, мол, сильный я, бесстрашный.
— Даааа? — протянул я в ответ. — Я-то по молодости думал, они западают на то, что болтается между ног!
Моя нехитрая шутка возымела прям магический эффект. Стражник неудержимо заржал, стал хлопать себя по коленям, задрыгал ногами, и в конце концов свалился со стула, продолжая ухохатываться.
Я же невозмутимо сидел, только потянулся за огурчиком. Вкусные, зар-раза.
— Уморил, уморил, — отсмеявшись сказал Ефим, садясь обратно за стол. Он налил нам обоим ещё.
— За ДАМ, — пафосно провозгласил страж.
— Давай! — откликнулся я.
Проигнорировал сообщение, что уровень жизни снизился ещё на 15 единиц.
— Фуууух, — выдохнул я, пребывая в некотором обалдении. — Мне уже хватит. Действительно слабоват я. Может вы соизволите меня потренировать воинскому искусству?
— Ась? — переспросил сбитый с толку витиеватой речью, Ефим. — Чё?
— Я говорю, хочу сильнее стать, драться научиться, алебардой махать, — медленно, с расстановкой, пришлось мне повторить.
Я сделал несколько движений, показывая будто бью кого.
— А чё, это дело, — воскликнул тот. — Правда надо тебе к нашему дровосеку, Урфину, сходить, пусть пару чучел вырубит тебе. Заодно и познакомишься!
Бинго! Подумал про себя, авось и характеристики подтянем.
Ефим же продолжил:
— Ты ещё к нашему Мастер Радиму зайди, алхимик он, — в голосе Ефима зазвучали уважительные нотки.
— Настоящий дип-ло-ми-ро-ван-ный алхимик, из самой столицы Окраины! — уже с трепетом в голосе продолжил Ефим. — Он разные диковинки любит!
— Обязательно, большое спасибо за совет, — в ответ сказал я, ухмыляясь своей характеристике. — ты даже не представляешь, как сильно меня выручил!
Части моих мысленных зарубок потихоньку обретали законченный вид…
— Пустое дело, — вяло отмахнулся стражник. — Ладно, ступай отдыхать, я посижу малёк, и пойду домой.
Поднявшись, не спеша побрёл назад, через посёлок, к себе в комнату. Правда, меня качало, и в моей голове возникла мысль, что лучше всего идти не по дороге, а вдоль стены, там есть за что держаться! Я медленно шёл вдоль стены, дома были по левую руку. Свежий, пьянящий воздух сразу бросиля мне в ноздри, когда я отошёл чуть дальше от жилья. Какие-то ночные пели свои песни, и в один момент, пройдя минут пять, я услышал чьи-то голоса. Я остановился, и прислушался, надо подойти к ним.
Однако, услышав, что они спорят, я решил не торопиться. По возможности, я ступал тихо. В один момент, увидел три спорящие фигуры на небольшой прогалине, сам я спрятался за небольшой горкой.
— Хватит сын! Я больше не желаю этого слушать! — крикнул староста.
— Чего это он на Федьку взъелся? — подумал я.
— Владимир, ты не прав, — я услышал третий голос. — Держать его взаперти мы не можем, будет достаточно одной жалобы, и нам крышка.
Тут голос сделал паузу, а я подумал, что загадок ещё больше прибавляется. Ещё один сын старосты? Владимир?
— Далее, — продолжил неизвестный. — Убить его нельзя, проклятая плита возродит опять, а постоянные смерти приведут к жалобе. Нам нужно другое решение. Пётр?
— Пётр-Пётр, — недовольно пробурчал староста. — Раз нельзя решить проблему так, сделаем по-другому. Владимир, пусть брат епископу скажет, что мы не смогли полностью выполнить его волю. А того, что выполнили, достаточно. Заартачится, пригрозишь всё рассказать жрецу Змея, он затихнет.
Брат? Какой ещё брат? В голове были кучи мыслей, но я слушал дальше.
— Нам нужно пареньку сделать золотую клетку, — продолжил староста. — Захар с мечом понатаскает, по мелочам. Охотники тоже пусть лишь чуть поучат. А ты, Радим, обучи лишь азам. Да и то, наспех. Мешать ему не будем, куда хочет, пусть идёт. Может только одёрнуть чуть придётся, чтоб за реку не лез. Но мягко! Проблемы нам не нужны. Полазит и уйдёт, а мы своё удержим, золото и самим пригодится, а жрец уже пусть мучается после, нас не достанет.
— Гнев Богов, Пётр, — я услышал тихий голос Радима. — По лезвию ходишь, рискуешь.
— Знаю, — тяжело ответил тот. — Но выхода нет. Нелюдь она и есть нелюдь, пусть мы и Триединого не любим.
— Пора возвращаться, — тихо сказал Владимир. — не нужно подозрений. Я опять к себе, и вскоре отплыву, всё сделаем.
Они ушли, а я ещё некоторое время лежал, и думал, что всё это может значить. Интрига пугала, и завораживала одновременно. Почему алхимик такая важная фигура? Судя по всему, он своё дело знает отлично, сделал я вывод. Поднявшись, я обогнул трактир и ещё пару домов. Тщательно отряхнулся, чтоб не осталось следов на одежде, и пошёл в трактир, решив претвориться гораздо более пьяным, нежели есть.
Зал трактира был полон, на меня неодобрительно покосились, глядя как я пьяно плутаю, но никто не обратил внимания. Староста, невозмутимо сидящий за вертелом, и ухом не повёл в мою сторону, точно никакого разговора и не было.
А вот и моя комната. Раздеться, лечь в кровать. Уже почти вырубаясь, я подумал, что это ненормально, что общаясь с кучей НИПов и узнав массу нового, я не получил никакого, даже самого завалящегося задания. Ладно, это всё завтра, а сейчас… Система, выход.

* * *

Я очнулся, и вылез из капсулы. Никакого похмелья, либо чего-то, отдалённо напоминающего это, в голове было ясно. Однако и чувство сытости тоже пропало. C сожалением вспомнил, как меня славно потчевали. Тут же холодным душем было воспоминание о подслушанном разговоре. Дельной информации на форуме не было. Никаких войн и разногласий между культами не происходило. М-даааа.
Оставив это на потом, я перекусил, попил, и решил читать дальше, сосредоточившись на других вещах. Прошерстил много чего, но информация об Окраине была скудной: всё, как и говорил староста, но безо всяких детальных карт. Было странным, что даже приблизительных контуров материка нигде нет. Видать, и это тоже секрет. И всё из-за конкуренции и кача.
Оказалось, что информация об алкоголе, на форуме всё-таки была, просто я её пропустил, как несущественную. Опьянеть в игре можно, а в реале всё будет ОК. Однако при злоупотреблении, говорилось о возможном пагубном влиянии на мозг. И игровые штрафы тоже налагались. Снижение статов, опыта и уровня. Только уже не временное, а постоянное.
Сколько же времени прошло в реале, пока я был в игре? Похоже, всё один в один. Там я провёл часа три-четыре, и лёг отдыхать.
Надо синхронизировать всё, и планировать выжимать максимум возможного. На всякий случай, я проверил запасы еды, плотно ли закрыты окна и входная дверь, после чего лёг спать.
Я проспал немало, почти восемь часов.
Самое то! Я про себя улыбнулся, и полез в капсулу.

Пробуждение было обычным. Никакого похмелья. Интересно, каким образом всё выветрилось из крови?
Cловил себя на мысли, что сон и бодрствование так смешно менялись.
Прежде чем одеться, я решил вызвать справку, и проверить, есть ли бонусы на моей одежде.
Bзял штаны в руки, всплыло системное сообщение:

Простые штаны 
Тип: Обмундирование 
Класс: Обычный 
Действует на: Нет 
Минимальное ограничение на уровень: Нет 
Свойства: Нет 
Одевшись, умывшись (кто-то предусмотрительно поставил в моей комнате тазик с водой и полотенцем) вышел в коридор, и пошёл вниз. Наверное, было раннеe утро, зал был пуст, за стойкой стоял Федька. Подошёл к нему, бросив короткое: "Привет".
Его реакция меня поразила. Он выпучил глаза, будто рыба, открыл и закрыл рот безо всяких звуков.

— Федя, я Змей, Тёмный Эльф, и ваш постоялец, что с тобой? — аккуратно сказал.
Он, наконец, закрыл рот, смущённо покраснел и выдавил:
— Извините, я как-то это, того…
— Ничего страшного, — мягко сказал ему в ответ. — Кстати, может, ты меня покормишь?
Да-да-да, — быстро закивал парень головой. — Я мигом. Он мгновенно сорвался с места, так что я и сказать ничего не успел. Видать, скорость как минимум до 100 качнул, беззлобно подумалось мне.

Вскоре сын трактирщика вернулся, неся полный поднос.
Вероятно, они решили меня закормить. Куча сыров, колбас, овощи, хлеб.
Положив всё на стойку, он спросил: "Пива?"
Нет, — я качнул головой. — что-нибудь без алкоголя пожалуйста.
Яблочный сидр, — полуутвердительно сказал Федька. Я кивнул, и он стал наливать.

Как и в прошлый раз, всё было просто отлично.
Насытившись, я спросил у Федьки: "Хочу заглянуть к Мастеру Радиму. Не подскaжешь где найти его дом?"
Тот объяснил, что по правой стороне улицы, a дом я сразу узнаю. Шёпотом дал совет быть вежливым, будто чего-то опасаясь.
— А где мне найти дровосека Урфина?
— Он далековато живёт, — отозвался парнишка. — Как выйдете из посёлка, пару километров направо по тропинке. Там, увидите деревушку Низинка. Сам дровосек живёт, не доходя до неё. Ну, увидите там сразу справа от дороги ладный деревянный дом.
Поблагодарив, я поднялся, и двинулся к выходу. Странно, что у меня не берут денег, это слишком подозрительно.

Ласковое солнышко встретило меня на улице. Улыбка сама нарисовалась у меня на лице. Я заметил, что вокруг Круга Возрождения расположились ряды торговцев.
Я вышел за калитку, намереваясь обойти ряды и прицениться, но увидев ту же реакцию, что и у Федьки, передумал.
Сделав вид, что ошибся, я сменил направление и пошёл в сторону дома алхимика.

Я прошёл мимо торговцев, спиной чувствуя их взгляды. Странно, неужто они не видели моего падения?
Спустя пару минут, я увидел, что забор одного из домов выглядит довольно забавно: Красные, синие, жёлтые краски блоки.
Калитка меня приятно удивила: Это была словно массивная голова быка. Язык, вываливавшийся из горла, служил звонком. Которым я с удовольствием и воcпользовался. Никакого звука не услышал, но понадеялся на магию.
Минут 5 ничего не происходило, а затем услышал, как кто-то выбежал из дома.
Через секунду донеслись крики, и я услышал скрип открываемой двери: "Скорее, бегите за мной, иначе всё взорвётся".
Ещё ничего не понимая, я без вопросов побежал за ним.
Мы неслись сломя голову. Хорошо, что всё время прямо. Затем я еле успел среагировать на ступеньки вниз, и спрыгнул.
Приземлился неудачно:
Внимание! 
Вы ударились о стену! 
Уровень жизни уменьшился на -10! (Осталось: 120/130) 

Не обращая внимания, я протиснулся в дверь, и быстро огляделся.
Слева: столы с пробирками и банками, чуть дальше с какими-то склянками в руках был сам алхимик, который, увидев меня, закричал: "Скорее, выливайте сoдержимое котла в купель! Скорее! Иначё здесь рванёт бомба!"
Глянув вправо, я увидел огромный чёрный котёл, из которого валил дым. Подбежал к нему, схватился за ручки. Оторвал от земли, качнулся вправо. Он был настолько тяжёл, что я буквально на инстинктах скинул его прямо в купель, с трудом удержав его от падения, и чувствуя, как мне чуть не oторвало руки.
После чего почти одновременно произошло несколько событий: Взрывной волной из купели меня снесло вправо, и я ударился обо что-то.
Загорелось несколько системных сообщений:

Внимание! 
Вы оглушены взрывом! 
Уровень жизни уменьшился на -40! (Осталось 80/130) 
Внимание! 
Вы ударились спиной! 
Уровень жизни уменьшился на -10! (Осталось 70/130) 
Внимание! 
Вы отравлены! 
Уровень жизни уменьшился на -30! (Осталось 40/130) 
Проклятье! Выругался я про себя, так и копыта отбросить недолго!
Я почувствовал, как алхимик суёт мне в руки какой-то эликсир. Он что-то говорил, но я ничего не слышал. Он показал мне пальцем на рот, мол, выпей.
Не особо горя желанием, послушался.
Ааааа!!! Проклятье! Это было похлещё, чем брусничная настойка у Ефима.
Ощутил, будто взорвался изнутри. Через мгновение, это спало, и почувствовал облегчение.

Внимание! 
Вы выпили зелье "Полное восстановление"! 
Все негативные эффекты убраны! 
Уровень жизни увеличился на +90! (Осталось 130/130) 

Обалдеть! Это было круто!
Убедившись, что я в порядке, алхимик протараторил: "Извинитезаслучившеесянеудачныйэксперимент!"
— Ничего страшного, — бывает. — Я рад, что смог помочь.

Мастер Радим деловито стал приводить в порядок комнату. Подобрал часть пробирок, проверил пломбы на банках. В свою очередь, я поднялся и помог поставить котёл на подставку. Наверное, лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, и моей бедной руке, котёл улетел к небольшой двери в углу комнаты. Посмотрев, как я закинул злосчастный котёл на подставку, алхимик поманил меня пальцем, и вышел из подвала.

— Итак, молодой, гм, многоуважаемый эльф. — тут он задумался. — Тёмный эльф, конечно же, простите меня. Я слишком разочарован ходом эксперимента, и забыл все правила приличия.

Мы прошли на небольшую, но уютную кухню.
— Присаживайтесь, а я пока что соображу нам что-нибудь.
Пожалуйста, — умоляюще взмолился я. — Попить какого-нибудь соку, и не надо еды, меня и так тут кормят на убой, как телёнка.
Хорошо, — покладисто сказал тот. Вскоре на столе появилась большая банка сока, кусок окорока, и хлеб. Пока он рылся в ящиках, я бессовестно разглядывал, как он выглядит, чтоб составить себе портрет. Лысый, лопоухий, невысокий, коренастый Радим с бегающими глазками-бусинками и острым носом напомнил мне небольшую юркую крыску.
— Брусничный, — произнёс хозяин дома, наливая мне соку в бoльшую кружку.
— Какая вкуснотища, — сказал я после пары минут, когда смог нормально отдышаться. Даже и не заметил, как банка опустела, видать просил ещё.
Тёплый сок с мякотью ягод утолил жажду. После чего попросил ещё.
— Итак, — разлив сок, и жуя кусок мяса, сказал алхимик. — Как вы знаете, меня зовут мастер Радим, являюсь здешним алхимиком. Что привело вас ко мне, кроме праздного любопытства? Последний раз я видел героя, очень, оочень давно, ещё в мои студенческие годы.
Он на минуту замолчал, и в его глазах я увидел такую тоску, что мне прям захотелось кричать: "Мужик, я всё про тебя и твою деревеньку знаю! В какие дела вы полезли?!"
— Я ищу знаний, — спокойным, доверительным тоном сказал я. — Меня зовут Змей, герой и маг, но пока слабый. Хотелось бы узнать больше про алхимию. Возможно, у вас будут книги по магии для начинающих.
— Понятно, — отозвался он задумчиво. — Книг по магии у меня нет, азы я тебе сам немножко объясню. Про алхимию, азы также преподам. Несколько рецептов можно варить, даже обладая малым запасом знаний и умений. Я убеждён, небольшие деньги торговлей зельями всегда можно заработать, нужно лишь желание и упорство. За уроки будет плата: будешь мне помогать в лаборатории. Коэффициент простой: 4 часа работы = 2 часа учёбы. 2 работы = 1 учёбы, и так далее. Устраивает?
— Более чем, мастер Радим, — искренне поблагодарил я.
В мыслях ожидал увидеть окно с каким-либо квестом, но никаких системных сообщений нет.
— Далее, — задумчиво продолжил Радим. — Книги по магии могут быть у нашей целительницы, Софьи Тимофеевны. Она со своим сыном, Антохой, живёт в Низинке. Но часто бегает к реке, либо ближе к горам, там разные травы есть, собирает. Загляни к ней, может чего посоветует.
— Большое спасибо, сейчас иду к дровосеку, может и с ней удастся увидеться, — поднимаясь, и собираясь уходить, сказал я. — Благодарю за сок.
— Да? К Урфину-то зачем? — удивлённо спросил тот, смешно вытянув шею.
— Хочу попросить сделать пару чучел для занятий алебардой. Может ещё чему подучит.
— Это правильно, — согласно закивал головой тот — только вы лучше ко мне с утра подходите, а затем на тренировку к нему, кровь разогнать после учёбы!
Попрощался, и мы расстались с виду довольные друг другом. Я же всё это время с трудом сохранял хладнокровие. Будто бы и не этот любезный алхимик вчера думал, что со мной можно сделать… эдакого. Меня спасли только ограничения, наложенные кем-то. Иначе бы от меня избавились, и даже не поморщились.
Теперь часть происходящего сложилась у меня в голове. Я предполагаю, что за Испытание мне положены бонусы и ещё что-то. Правда, поведение НИПов скорее как у живых людей, или игровая механика просто уже вышла на совершенно новый уровень.
— Где же тогда реальность? — задал я себе философский вопрос. Меня они, судя по всему, совершенно не боятся, всего-то 1 левел. Одежда дана ими самими, кормят бесплатно. Клетка оказалась сделана на славу! Я испытывал отвращение к самому себе, но нужно будет вести себя, словно какой-то отморозок, может чего прояснится. Убивать мне никого не хотелось, низко это.
Я побрёл к выходу из посёлка. По пути встретил пару баб, иначе и не скажешь. Увидев меня, они заверещали, и, побросав бельё в тазиках, бросились наутёк. Мысленно плюнув на подобное отношение, пошёл дальше.
Возле ворот сидел уже другой стражник. Подойдя к воротам, увидел, что он примерно с Ефима ростом, но напоминал скорее поджарого волка, в отличие от последнего.
Короткие волосы, холодные глаза, прямой нос, волевой подбородок. Наверняка местный мачо.
— Кто? Куда? — отрывисто, будто пролаял он.
— Змей, герой, маг, к дровосеку Урфину по поводу чучела для занятий алебардой, и…. - тут я скосил взгляд на его ножны. — Мечом тоже.
— Интересно, — проговорил он, разглядываю меня будто интересный экземпляр в зоопарке. — Hу ступай, старайся вернуться перед закатом. Дорогу знаешь?
Он дождался моего кивка, и, махнув рукой, показал "свободен".
Bышел за ворота, прошёл метров пятьдесят. Дорога… Даже не дорога, а скорее широко утоптанная тропинка была словно прямой коридор, образованный деревьями. Следуя указаниям деревенских, свернул направо на ближайшей развилке. Как-то неуловимо изменился воздух, ноздри затрепетали от обилия запахов. Я чувствовал, как греет солнце, земля, покрытая зеленой травой, будто одеялом.
Минут через 5 пути я увидел довольно высокий крутой холм, и не поленился подняться наверх. Увидел кострище, и грубую деревянную скамейку. Скорее всего, празднуют какие-либо праздники, и прыгают через костёр. И мои губы сами растянулись в улыбке.
Прижав руку "козырьком" ко лбу, огляделся. Прямо виднелись дымки, наверняка Низинка. Вправо начинался густой смешанный лес. Влево был большой луг. Дальше, на пределе видимости, начинались деревья. В паре мест увидел, что там что-то блестит. Видать, река.
Оглянувшись назад, обратил внимание, что в направлении Трезубца также рос густой лес. И сама деревня была словно на небольшом холмике.
Захотелось пить, и, вздохнув, пошёл спускаться и продолжать дальше свой путь. Пару раз видел зайцев. До этого я их видел только на видео, и ошеломлённо смотрел, как они резво скачут. Глаза еле поспевали.

Я продвигался дальше, дымки потихоньку приближались. Немного не доходя до деревушки, увидел небольшую тропку вправо. И свернул, там, если нет ошибки, будет дом дровосека.
Пройдя ещё немного, и выйдя из небольшого полесья, увидел обычный деревянный дом с выcоким забором. Местная традиция, видать. Подошёл к калитке, и услышав, что кто-то работает, крикнул:
— Здравствуйте!
— Это кого там демоны принесли? — я услышал скрипучий голос.
— Мастер Урфин, это я. Змей, Тёмный эльф, герой и маг. — быстро отозвался я. — Ефим к вам послал.
— И чего тебе? — всё так же не открывая дверей сказал Урфин.
— Чучело для битья, чтоб мечом махать, — ответил я. — Поможете?
— Неее, какая-то напасть случилась у нашего Егорки — протянул в ответ тот. — Надо входную дверь в мельнице сделать, а то ломился зверь какой видать.
— Ну и ладненько, пойду, скажу старосте, что мне помочь не можете, может, подскажет чего, — я решил пустить в ход тяжёлую артиллерию.
— Погодь! — быстро воскликнул тот. — Всё сделаю быстро, завтра зайди. Но придётся подсобить мне, сможешь?
— Как?
— Сходи к мельнику нашему, да объясни, что твой заказ делать буду, а ему потом.
— Добренько, сделаю, — довольно отозвался я в ответ.
— А где его самого найду?
— В Низинках он сейчас. Отца навещает, старенький тот совсем. У него одного каменный дом в Низинках, сразу увидишь.
— Благодарю, счастливо!
— Погодь, дай я на тебя хоть гляну, — внезапно сказал Урфин.
Звук отворяемого засова, и вот на меня будто гриф смотрит: Большой нос крючком, выпученные глаза, длинная шея. А сам — высокий, костлявый, сгорбленный.
Бррр!
— Так вот они какие, эльфы-то клятые, — пробормотал он. И не прощаясь, стал закрывать калитку.
Пожав плечами, двинулся по обратной дороге, в сторону деревушки. Подойдя поближе, услышал как стали брехать собаки. Я же с любопытством осматривался. Не каменные, но ладные деревянные дома, те же самые высокие заборы.
Двинулся дальше, когда увидел, что калитка чуть впереди меня открылась, и оттуда вышла женщина лет под сорок. Длинное белое платье до пят, сума через плечо.
Она увидела меня, и, чуть поколeбавшись, подошла:
— Да пребудет с тобой милость Великого Змея, — вежливо сказала она. — Не думала, что увижу вас здесь так рано.
— Пустое, гуляю, осматриваюсь, — смущённо сказал я.
— Куда направляетесь, вас проводить?
— К дому отца мельника, поговорить хочу.
— Хмм… — её круглое, открытое лицо на миг омрачилось. — Я тоже иду туда, пойдёмте. Его брата медведь погрыз, Антоха только что прибежал, сказал мне, и я иду туда.
Мы дошли до нужного дома. Нас впустил их отец, показав пальцем идти в дом. Дела плохи, подумалось мне, раз уж не реагирует на мою внешность.
В гостиной, на большом диване, лежал брат мельника, а сам Егор, сгорбившись, сидел рядом на стуле, держа последнего за руку. В комнате пахло горем, и какой-то неизбывной тоской.
Мягким, нежным движением целительница убрала безвольную руку Егора, и, откинув простыню, осмотрела лежащего. Краем глаза увидел, как посерело её лицо.
— Это не медведь, — выдавила она из себя. — Нечто другое…
— Другое, — безучастно отозвался мельник. — что?
— Не знаю, рана на груди не медвежья, и внутри есть непонятный яд. Моих сил не хватит, он вскоре умрёт. Мне очень жаль, — как-то скомкано закончила она.
Боковым зрением приметил, как мельник до боли сжал кулаки. Он будто не давал горю вырваться наружу, погубить его брата…
— Я маг! — чуть громче, чем нужно, сказал, желая привлечь внимание. — Начинающий, однако бессмертный, и могу попробовать помочь. Что надo сделать?
На лице Софьи увидел гамму меняющихся чувств: Удивление, недоверие, растерянность. Через пару секунд она справилась с собой и сказала:
— Думаю, что cмогу использовать твою силу. Чтоб вылечить его, потребуется много сил, необходимо образовать Круг. Нужно добровольное согласие, и смогу попробовать.
Подошёл ближе, она взяла одну мою руку в свою. Тёплая… Мягкая… Oтогнал посторонние мысли прочь. Другая её рука легла мне на лоб.
— Расслабься, и открой свой разум. Очисти его, — произнесла она.
— Хорошо.
Я закрыл глаза, представляя самого себя закрытой дверью, и словно открывая себя самого, вручала сформированному облику целительницы ключ от меня самого.
Не помню, где был момент начала ритуала. Oщутил небольшое покалывание по всему телу, а затем будто стал наблюдать за всем со стороны. Лёгкая, светлая нить жизни словно протянулась от неё к лежащему на кровати человеку.
Точно на экране увидел, как бьётся её сердце, и оттуда пошёл поток живительной силы в сторону больного. Его тело было как будто всё в красных точках.

Bидел, как волны силы от целительницы идут в его сторону, а про себя удивлялся. Магия… Это просто… Потрясающе. Ни с чем несравнимое ощущение творящегося на моих глазах чуда.
Ещё несколько волн, вроде осветили тело Егоркиного брата, однако вскоре затухли, а количество красных точек вроде и не уменьшилось.
Затем я почувствовал, что из меня словно стала вытекать жизнь…
СТОЙ!!! РАЗРЫВАЙ СВЯЗЬ!!! Таковым была первая реакция мозга. Я отбросил голос на задворки, и постарался сохранить спокойствие.
Одновременно с этим стали один за другим мелькать системные сообщения:

Внимание! 
Заклинание "Большое исцеление" истратило 20 маны! (Осталось: 130/150) 
Заклинание "Большое исцеление" истратило 20 маны! (Осталось: 110/150) 
Заклинание "Большое исцеление" истратило 20 маны! (Осталось: 90/150) 
Заклинание "Большое исцеление" истратило 20 маны! (Осталось: 70/150) 
Заклинание "Большое исцеление" истратило 20 маны! (Осталось: 50/150) 
Заклинание "Большое исцеление" истратило 20 маны! (Осталось: 30/150) 

Сообразил, что красных точек всё столько же. Надо срочно что-то придумать, иначе она нас обоих угробит. Действуя по наитию, представил, будто это одна тварь, и ударил по ней кулаком изо всех сил.
Эффект превзошёл все ожидания:

Внимание! 
Заклинание "Рассеять Тьму" истратило 50 маны! (Осталось: -20/150) 
Светлые заклятья губительны для посвящённых Тьме! Вы теряете -50 здоровья! 
Вы не можете усвоить данное заклинание! Необходимое посвящение Свету: 1 
(Осталось: 80/130) 
Внимание! 
Вы потеряли часть жизненной силы на компенсацию заклинания! (Осталось: 60/130) 

Внимание! 
Вы совершили подвиг: Самопожертвование! 
Максимальное количество характеристик за уровень увеличено! 
Доступно характеристик для распределения на уровне: 6! 
Получена слава: 40 (Всего: 140) 

Тут кто-то словно выключил невидимый рубильник. Целительница удивлённо смотрела на меня. Егор, в свою очередь, перевёл взгляд на брата. Увидел затянувшуюся рану, бережно провёл по грудной клетке. После чего присоединился к Софье.
— Сссс, ссс-пасибо, — как-то неуверенно сказал тот. Тут из него словно вытянули стержень, и он безвольно опустился на стул.
— Тёмные никогда не могли использовать заклятья Светлых, — тихо сказала она. — Я ничего не понимаю.
Я смотрел на них, и чувствовал, что что-то пошло не так. Внезапный приступ скрутил живот, и меня стошнило прямо на пол.
Егор бросился ко мне, поднял, и посадил на стул. Вроде полегчало…
Целительница подошла ко мне, положила руку на лоб.
— Ничего страшного, так бывает во время магической инициации, — спокойно сказала она. — Ты впервые применил магию?
Я смог лишь кивнуть.
Мне принесли попить. Bновь почувствовал себя человеком. В смысле, эльфом.
Спустя минуту, Софья сделала знак, что нам пора собираться. Тут же мигом засуетившийся мельник откуда-то достал тугой кошель, и сунул ей в руки. После чего перевёл взгляд на меня, однако вместо каких-либо слов, он лишь выпучил глаза, и промычал что-то типа ээээ… бэ…
В ответ произнёс: "Мне ничего не нужно. Однако мастер Урфин делает для меня чучело, ваш заказ подождёт"
— Да, конечно, подождёт, конечно. Подождёт-подождёт, конечно, господин мой. Подождёт, — как-то сбивчиво пролопотал он.

Мы вышли за калитку, и наконец-то смог спокойно отдышаться. Целительница вызвалась меня проводить немного, и мы пошли в направлении Трезубца.
Между нами царило какое-то неловкое молчание.
— Я хотела бы оставить деньги себе, — сказала она на одном дыхании. — У моего сына проявился Дар, и я хочу отправить его в столицу.
Какой-то странный переход, — подумал про себя. В ответ же сказал, что всё в порядке, но господин Радим сказал, что у неё могут быть магические книги, и мне, возможно, удастся подучить хоть азы магии.
Её лицо просветлело, и она сказала: Заходите, мой дом слева от Hизинки, прячется между деревьями, и его не видно. Там тихо и спокойно.
Я уже был возле входа в Трезубец, когда увидел, что из ворот вышло 3 каких-то людей. Вначале мне показалось, что моё восприятие сбилось, однако это всего лишь были тройняшки. Трое рослых, крепких юношей. Каждый нёс тяжёлый баул.
— Стой, кто таков? — услышал я.
Проклятье, это уже становится дурной привычкой. Родилась мысль шибануть заклятьем каким — нибудь. Проверил ману. Всего 7 единиц. Хммм, значит, мана восстанавливается примерно за сутки. Не так уж и плохо.
— Гость старосты, — сурово ответил я. — А вы кто?
— Мы браться охотники. Архип, Аристарх и Анисим. — Архип поочерёдно показал кто есть кто. — Сейчас на охоту, за реку. Словим кого.
Он оглядел братьев, подмигнул, и все трое, явно довольные собой, заржали.
Ой, умники, подумал про себя, но ничего, скоро попляшем. Я тоже растянул губы в усмешке, и их смех словно оборвало.
Каждый одарил меня злым взглядом, и они пошли по своим делам.
Зашёл в ворота. Тот же самый поджарый стражник встретил меня неприветливым взглядом.
— Ну? — нетерпеливо спросил он.
— Воды дашь? — в тон ему ответил я.
Он буравил меня взглядом, затем скрылся в подсобке, и вынес кружку. Я смочил губы. Вода… Я жадно выхлебал кружку, и, не проронив ни слова, пошёл дальше.
Увы, глаз на спине у меня не было, я бы хотел увидеть выражение его лица.
— Стой! — услышал я через пару мгновений. — Зайди к кузнецу Илье, он живёт на окраине деревни, за трактиром. Попроси себе кольчугу для занятий.

Oтмахнулся от стражника, но пошёл в указанном направлении. Удивительно, но никого не увидел на своём пути. Даже торговые ряды опустели. Хмм… Трактир-то окружён лесом, а далее вроде должна быть стена. Направился в обход, и увидел небольшую тропку вглубь.
Лес скрыл меня от лучей солнца, пока шёл. Вскоре увидел небольшой дом с пристройкой. Подойдя к воротам, услышал, как кто-то работает.
— Алё, хозяева, отворяй, — прокричал.
Звук смолк. Невысокий, но с очень мощными руками, лысый мужчина открыл ворота.
— Кто таков?
Опять….
— Тёмный эльф, колдун.
— Чем Вам помочь, Ваше магичество? — я услышал чуть дрогнувший голос. Могут, когда захотят…
— Стражник к тебе послал. Тот, который худой, а не Ефим.
— Лазарь-то? И чего надо?
— Кольчугу мне для занятий сказал сделать.
Секундное замешательство:
— Не могу, торговцу Киму обещал пару бочек сделать. Сидр продавать будет.
— Я с ним договорюсь, начинай.
— Как скажете, господин маг, как скажете, — подобострастно отозвался тот.
— Где он живёт?
— В трактире он сейчас, перед вами зашёл, заказ сделал.
И вот, в конце концов, родной трактир! Я зашёл внутрь. Народ обедал, и моё появление им наверняка испортило аппетит. Ну что же, хоть какая-то компенсация за причинённые неудобства.
Приблизился к столу старосты. Он опять жарил что-то вкусное. Может и мне чего перепадёт?
— Здравствуйте, Пётр Иванович.
— И тебе, Змей, не хворать, — степенно отозвался он в ответ. — Как тебе у нас, огляделся?
— Немножко, — скромно ответил я. — Сейчас мне нужен торговец Ким, не подсобите?
Староста решил проблему самым простым способом, он встал, и крикнул, махнув рукой: "Ким поди сюда!"
Ким, бочкообразный седой старик с обвислыми бровями и маленьким крючковатым носом, поднялся, и довольно резво для его комплекции, подбежал к нам.
Представив нас друг другу, и сказав неизвестно отчего довольной Варваре принести мне еды, Пётр сел дальше жарить мясо, исподволь наблюдая за ходом беседы.
Я дождался принесённой тарелки и большой кружки пива. Староста срезал мне здоровый кусок мяса.
— Итак, господин Ким, сегодня мне пришлось немножко погулять вокруг… — сделав раздражённое лицо, процедил я в ответ.
— Ддаа-да-да, продолжайте, чем я могу помочь? — неизвестно почему, тот побледнел.
Cделал паузу, решив чуть перекусить.
— Кузнец будет делать заказ для меня, ваши бочки ведь могут подождать? — спросил, сделав большой глоток отличного пива.
— Конечно, могут, — быстро закивал головой тот.
От меня не ускользнуло мимолётное переглядывание между ними, когда я спрятал глаза, делая ещё один глоток.
— Отлично, — поблагодарил. — Больше не смею вас задерживать!
Облегчение в его глазах было настолько заметным, что я чуть не расхохотался.

Закончил трапезу, поблагодарил хозяина, и решил пойти поспать, чтоб наметить себе план действий. Странности поведения НИПов я оставил на потом, они вели себя как настоящие люди, и дурацкое отсутствие квестов прекрасно вписывалось в ту непонятную ситуацию, в которой я оказался.
А вот и моя комната. Постель. Cистема, выход!

Глава 7. Там, на неведомых дорожках… 

Где-то на просторах свободных миров… 

Утро началось как обычно. Подъём, завтрак.
— Пётр Иванович, как вы думаете, наш дровосек закончит чучело за один день?
— Думаю да, — ответил он.
— Дело вот в чём, я думаю, что оно будет тяжёлое, а на себе тащить его у меня нет никакого желания. Может у вас есть тачка?
Староста рассмеялся.
— Герой с тачкой? Это смешно, но я её тебе дам.

Повествование о том, как я добирался до дровосека и обратно заслуживает отдельной истории. Немалая её часть состоит из моих матерных слов, однако их мы пропустим.
Как и ожидалось, с тачкой выглядел смешно. C непривычки сильно устал, когда её вёз. Про себя же думал: Хорошо, что путь в Низинку был скорее как мягкий спуск, было легче везти.
Однако на обратном пути мне пришлось проклинать свою тупость, если вперёд идешь вниз, то обратно надо наверх. Урфин перестарался, и мне, неудачному герою, пришлось тащить целых три чучела. Хуже всего, их нельзя было нормально положить на тачку. С горем пополам они закрепили их, и я попёрся назад.
Притарабанившись к воротам, с удовольствием бросил тачку в сторону, и опустился на стул. Лазарь собирался пошутить по этому поводу, и даже начал говорить: "Ну как схо…".
Я обжёг его тaким взглядом, что тот мигом заткнулся.
Отдохнув пару минут, тяжело вздохнул, и поплёлся к кузнецу за кольчугой.
У Ильи всё также было готово. К своему неприятному удивлению, обнаружил, что кольчуга тяжёлая.
А с другой стороны, на что рассчитывал-то? Помахал мечом, побегал, и статы поползли вверх?
В конце концов, положив кольчугу в подсобку у ворот, и вернув телегу, смог перевести дух и пошёл отдыхать.
В трактире все обсуждали произошедшее у мельника дома и его исцеление. Я тихонько обрадовался, что Софья и Радим были там же. Договорился, что с завтрашнего дня начнёт к ним ходить, всё уже готово.
Я уже не обращал внимания на притихший зал, когда они обо всём условились. Плевать! Иду отдыхать, вскоре начнётся весёлая жизнь…

* * *

Сам и не заметил, как пробежало два месяца… Два месяца напряжённых тренировок.
Pаспорядок дня был прост: Зайти в игру утром, завтрак, занятия с алхимией с Радимом. После я разгружал свой мозг, мутузя палкой чучело изо всех своих слабых сил. Лазарь обучал как правильно держать меч, несколько базовых стоек и ударов. При этом он всегда чуть презрительно смотрел, как я стараюсь изо всех сил. Это подстёгивало ещё больше.
Вначале мои занятия вызывали лишь смех и усмешки из-за бегa вокруг домов. Косились, шарахались подальше от меня, удивлялись упорству. Я подметил, что, отпустив контроль, тело само делало правильные стойки и в будущем становилось гораздо легче. Здесь крылись отличные возможности для разнообразного обучения, корпорация наверняка попробует нажиться на этом.

Чужак, как много в этом слове…

После бега, ходил к Софье, изучать азы магии. У неё было лишь 2 книги: "Целительство для начинающих", написанная несколькими Магистрами столичного университета и "Введение в магию" Афанасия Беранесского. Освоил несколько простых медитативных техник. Научился видеть потоки, различать их с помощью "Магического глаза", основы основ чародеев. Проводил небольшие эксперименты со своими заклятьями. Целительские пока не удавалось повторить.
Учился направлять корни так, чтоб они появились именно там, где нужно. Учился чётко держать руку, чтоб посылать "удар тьмы". Цена каждого заклятья была 90 единиц маны. Снижение из-за посвящения стихии. Но сам лишь скрипел зубами, у меня-то было всего 100 маны, а интеллект не улучшался. На вопрос по поводу восстанавливающих эликсиров, что Радим, что Софья, лишь удивлённо круглили глаза. После чего просили подсказок, как это можно сделать.
Каждые выходные ходил с охотниками "гулять" по окрестным лесам. Я с удовольствием наслаждался и лесом, как таковым. Но это наслаждение пришло не сразу. Вначале мои попытки ходить наравне с опытными людьми вызывали лишь смех. Я цеплялся за корни, путался в паутине, отплёвываясь и отдирая её от лица. Почёсывался от кучи комаров и каких-то других тварей, маленьких и противных. Уставал первым и тогда мужики нехотя делали привал. Но я не сдавался и вскоре ситуация стала выправляться. А после… Насмешки прекратились.
И послее своей конуры в городе, хождение по живой, нетронутой природе, было отличной отдушиной. Обнаружилось, что кроме Низинки есть ещё три деревушки — Полесье, Зверинка, Глубинка. Они показывали как нужно правильно ходить по лесу, различать звериные тропки. Из-за этого на второй месяц Лазарь добавил немножко упражнений с луком. Обычно ходили вверх по реке, никогда не стараясь перебраться на другую сторону, там, где виднелись несколько невысоких горных вершин. Оказалось, что я был плоховатым пловцом, а река была широкая, это создавало определённые проблемы. Архип постоянно повторял, что "место там плохое, проклятое", и дичи не было. Нечего "честному человеку там делать", добавлял Аристарх. Анисим, по обыкновению, молчал. У меня же было своё мнение по этому поводу. Наверняка там была какая-то тайна, монстр, либо что-то ещё. Было очевидно, что эти горы как-то странно выглядят по сравнению с равнинами вокруг. Я часто ходил ближе к горам, вглядывался в небо, однако пока безуспешно. Никакого моста через реку не было, но заприметил одну очень удобную бухточку… Ключ где-то там.
Планы до конца разведатьту территорию, и выяснить, что и как там после увеличения характеристик, роились у меня в голове.
Постепенно я учился владеть своим телом. К великому разочарованию, полтора месяца не было никаких увеличений характеристик. Это было странно, рассчитывал на более быстрый рост. Однако ссориться с деревенскими я ещё не решил, надо выждать.
Возможно, мне было суждено "подрасти" быстрее, но я не унывал. Заметил, что стал сильнее, внимательнее. Незаметно для себя, стал спокойнее, учился скрывать эмоции. Вместе с почти бесконечной эйфорией от использования магии, в сердце, впервые в жизни появилось ощущение правильности  происходящего.
Когда заканчивал "день", обязательно делал разминку выбираясь из капсулы. Мозг очень ярко воспринимал игру, и требовалась разгрузка.
Моей "разгрузкой" было чтение мануалов и изучение игровой механики и происходящего на просторах "Свободных Миров" и мониторинг Зала Славы.
Максимальный уровень пока что был у игрока Разящий, человек 80 уровня. Класс не был указан, однако его роликов хватало. Маг…
Позже обратил внимание, что его уровень застрял на 80, и уже также около месяца не рос. Интересно…
Одновременно с этим стало появляться больше гайдов для новичков, немножко статей для сравнения классов. Рекомендовалось не брать Тёмных Эльфов, ибо никаких плюсов в них не было видно. Теоретически, равномерное распределение статов начинало рулить где-то на 500+ уровнях по подсчётам некоторых игроков, наибольшие бонусы давали сеты с равномерной прокачкой. Тогда каждый высоко поднятый стат мог сыграть свою роль в битве — окружить себя защитой, нанести удар мечом… Для боевых магов все характеристики были важны, это ж не битва чистых разумов. Новичкам также советовали поднимать характеристики не только в игре, но и заниматься в реале. Так мозгу было легче приспосабливаться. Это косвенно влияло на усталость, точность ударов, криты. Формулы были скрыты, но игроки это подмечали. Было интересно, почему администрация теперь позволяет такие дискуссии, раньше они пресекались.
Формировались группы заинтересованных лиц для создания клана в будущем. Сумма для регистрации была просто запредeльной, и неизвестно по какому принципу она назначалась: 50-100 миллионов золотых.
У богатейшего игрока с крайне ярким ником Крез пока что было около 100.000 золотых.
Стартовое количество людей для клана было сто. И эти сто игроков должны были иметь необходимую сумму на руках. Однако правила гласили, что "Игроки должны заработать деньги сами. Подлог и обман запрещены."
Искусственный слив золота пресекался, и игроки обнулялись. В данном вопросе администрация не шла на уступки для облегчения регистрации. Игрокам необходимо обращаться в магистрат, и их просьбы будут рассмотрены. Но никаких упоминаний о состоявшихся, либо отклонённых заявках не было.

Рудники, шахты, карьеры, банки, всё контролировалось НИПами… Пытались ли игроки их захватить, или нет, в новостях и на форуме было пусто. Многие игроки жаловались, что репутация набирается очень тяжело, буквально по 10–20 единиц за квест, а для перехода нужно было набрать тысячу. Вдобавок, обозримых бонусов пока не было. Попытки, по моему глубокому убеждению, должны были быть, но, наверное, безуспешные. А если найти новый рудник? Стал рыться на форуме. Ответ крылся во внутриигровых правилах. Верховный Совет Беранеса защищал права тех, кто нашёл и решил начать разработку. Главное, плати налоги…
Однажды игроки попробовали создать свой банк, но его "удачно" ограбили. Я прочитал об этом с мрачным удовлетворением.
Кто его грабанул, было непонятно. По предварительным подсчётам, люди/гномы/тёмные эльфы пoделили банковский сектор примерно на 10/70/20. Несколько топов пытались качать претензии, судя по всему, в реале у них были связи. Но теперь им приходилось качаться до своих уровней по новой…
И вот, в один прекрасный день, во время тренировок у меня перед лицом заплясала табличка:

Внимание! 
Сила увеличена на: +1. 

Наконец-то, думал про себя. На следующий день, увеличилась ловкость. Вскоре подросли выносливость, ловкость и сила подросли на +2 каждый. Интуиция на +1. Интеллект на +2.
Теперь было 180 здоровья. 30+5*20+2*20=170. Ещё где-то 10 поднял тренировками. Но когда это произошло, сказать не мог, системных сообщений не было. После первого поднятия интеллекта выучил малое исцеление:

Внимание! 
Вы изучили заклятье "Малоe Исцеление"! 
Действует на: Уровень жизни +20. 
Необходимое количество маны: 30. 
Ограничения по уровню: Нет. 
Ограничение по стихиям: Нет. 

Наконец-то я получил хоть что-то, кроме умения варить зелья исцеления на +50, +100, и разобравшись в принципе как его увеличивать. Зелья, начиная с +400 уже были сверхдорогими, мы их и не делали. Я так и не смог решить, что лучше, заклятье или склянка. Склянки таскать не с руки, никакого безразмерного инвентаря нету-то.
Я также научился варить отличный клей: он связывал всё, что угодно. Но он был дорогим из-за ингрeдиентов, не для массового производства.
В мои знания входило также умение делать дымовую шашку.
И последнее, что я умел, разъедающая кислота для материалов. Как сказал Радим, "используй аккуратно". К моему сожалению, делиться сделанными мною зельями алхимик не спешил, говоря, что это плата за обучение. Я не протестовал. Пока.
Пока что персонаж выглядел по статам так:

Характеристики: 
Сила: 7 
Ловкость: 7 
Удача: 5 
Интуиция: 11 
Выносливость: 7 
Интеллект: 12 
Мудрость: 10 
Воля: 5 
Вера: 15 
Слава: +140 
Уровень жизни: 180 
Мана: 120 
Урон:7–8 

Итак, в сумме 9, теперь же пора искать неведомогo монстра, и совершать подвиги. Я опасался, что получу десятый бонус, и прекратил все занятия. После чего, стал собираться идти исследовать горы.
На следующий день, встал как обычно. Собрал небольшую котомку с едой: сухари, солонина, мех воды. На вопрос старосты: "Куда собрался?", лишь улыбнулся неприятной многообещающей улыбкой.
Я в хорошем настроении шёл по деревне. Навстречу вышел мастер Радим, когда я проходил рядом.
— Здравствуй Змей, заходи.
— Не могу, мастер, делa.
— Кккакие дела? — как-то сдавленно пробормотал тот.
— Разные, мастер, разные, — ухмыляясь ответил и направился дальше.
Возле ворот его встретил Ефим:
— Рановато ты сегодня, — удивлённо сказал тот.
— Да не, сегодня никаких занятий, иду по делам.
Растерянность на его лице выглядела смешно. Он вроде порывался ещё толи что-то сказать, толи сделать, но остановился, напоровшись на мой взбешённый взгляд. Гм, сам не знаю, что на меня нашло, я вроде не был таким вспыльчивым никогда, а то за это ведь можно поплатиться… Дав себе зарок стараться сохранять спокойствие, я отправился по делам.

Тропинка расстилалась под ногами, ощущение покоя и предвкушение смешалось во мне в странном коктейле чувств. Через некоторое время нырнул в лес, и пошёл к примеченной бухточке кружным путём. Но вначале надлежало проверить, следят ли за мной. До этого я заранее приметил во время гуляний небольшой овражек, и теперь предстояло проверить свои навыки разведчика. Несколько минут ничего не происходило. Но вскоре услышал мягкие шаги. Я не видел, но чувствовал  идущего. Хмм, один ли он?
— Кхе-кхе, — прокашлялся я. — Нет смысла убегать.
Aккуратно вылез.
— Выходи, — повторил.
Из ближайших кустов вышел Анисим. Как обычно, молчал. Я приблизился. В моих глазах нарастало раздражение.
— Итак?
— Это, паря, не ходи туда…, - в его словах была одновременно и просьба, и приказ.
Я лишь насмешливо вытянул руку, и над ладонью у меня появился кусочек сплошной Тьмы. Он словно впитывал в себя свет, выделяясь на свете дня.
— Домой! — жёстко сказал я, припечатывая каждое слово. Только так, и никак иначе. — Не путайся под ногами и не делай глупостей. Братьев отзывай, всех положу!
Услышав последнюю фразу про братьев, тот заметно скис. Подняв руку вверх, он крикнул: "Уходим!"
Я облегчённо вздохнул. Жители нужны, желательно живыми и здоровыми. Иногда я бывал вспыльчив и резок, груб и я помню, как за это приходилось постоянно расплачиваться в свою бытность подростком. Но расчётливой жестокости и подкрепляющих её действий во мне никогда не было. Это ведь не драка за жизнь, как в детдоме…
В Университете я изменился, но игра как-то странно на меня действует. И дело не только в непонятной ситуации…
Я чувствовал, как менялся сам после игры, но не находил первопричины.
Отряхнувшись, продолжил путь… Прошёл сквозь лес, и стоя на берегу, увидел бухту на другой стороне.
Мост. Тут должен быть мост или нечто похожее думал про себя, таскают же они добро туда-сюда.
Огляделся, внимательно побродил воль берега, примечая, где можно было бы удобнее. Несколько минут прошли в напряжённых, но безрезультатных поисках. Я решил пойти вниз по течению. Через пару десятков метров заприметил одинокий большой камень возле берега.
Бинго! Улыбнулся. Bнимательно осмотрелся рядом с ним. Камень погружался в воду.
Ну-ка, — подумал про себя. Аккуратно раздевшись, полез в воду, пытаясь нащупать что-либо.
Холодная вода мешала сосредоточиться, я рыскал на дне возле камня. Погрузил руки в грязь, стал копать. Ура! Hащупал шнур. Дёрнул, но безрезультатно. Все попытки сдвинуть камень, и вытянуть шнур провалились.
Задумался, что сам могу сделать. Вылез, оделся, походил вокруг. Pешил найти какую-нибудь корягу, что могла бы послужить рычагом, или чем-то похожим.
Пусто… Ну что ж, один лишь выход. "Корни Земли". Как работала эта магия, до конца не смог понять. Желательно, чтоб рядом были деревья. Куда они пропадали, тоже непонятно. Пару раз они "втягивались" обратно в землю. Иногда оставались снаружи. Проверять, и рыть яму не собирался…
Ну что ж, встать в воду, ухватиться за шнур. Каст! Я стоял слишком близко, и ощутил, как земля будто заходила ходуном. Одновременно потянул шнур.
Рррааа, — он зарычал от натуги. Дааа, шнур поддался. Большая его часть осталась под водой, и мне пришлось приложить кучу усилий, чтоб удержать его.
Шнур оказался небольшим мостом. Даже нет, затрудняюсь дать этому определение. Будто несколько довольно широких переплетённых канатов, и на концах крюки из непонятного материала. Материал напоминал канат, но не промокал. Bгляделся в него "магическим глазом". Там была какая-то магия. Но чуждая моей сути.

Крепко вцепившись за края мостика, на которых были металлические крючья, прислонился к камню. Прикинул длину верёвки, и, крепко уперев ноги, стал рукой искать куда их приткнуть. Камень должен был иметь несколько дыр, чтоб крепко закрепить крюки.
Сегодня боги были благосклонны ко мне. Всего через минуту нащупал что-то подозрительное. Царапая пальцы, чуть не содрав ногти, вытянул деревянную затычку. Закрепил один крюк, и далее дело пошло легче. Cмог отдышаться, и спокойно закрепил второй.
Сполоснул руки и ноги. Оглядел плод своих трудов. Узкий мостик был немножко выше уровня воды, и уходил под воду ближе к другому берегу.
В сердце поселилась небольшая неуверенность в своих силах. Упрямо поджав губы, полез на мостик. После чего, с удивлением обнаружил, что тот не прогибается под моим весом. Аккуратно присев, ощупал верёвку, которая по прочности сейчас напоминала стальной канат.
Пригнувшись, шаг за шагом, продвигался вперёд. Cтарался дышать ровно, смотрел только на мостик, не собираясь отвлекаться на воду под собой. Шажок, ещё шажок. Шажок, ещё шажок-шажочек… Только когда оказался на другом берегу, облегчённо вздохнул. Пора идти подальше отсюда, сказал сам себе и пошёл вглубь леса. Спустя метров пятьдесят, заметил несколько прикрытых кострищ, и ухмыльнулся. Приcев на корягу, устроил привал.
Так как всё хорошее имеет обыкновение быстро заканчиватьcя, не миновала сия участь и меня. Пришлось двигаться вперёд. Лес оказался больше и гуще, нежели я предполагал. Пришлось идти медленно и аккуратно.
Выйдя из леса, огляделся, и прикинул путь. Перед глазами расстилалось большое поле, чуть дальше было несколько небольших, покрытых скудной растительностью, холмов. Вправо и влево от него тянулся лес, петляя вслед за течением реки. За ними уже начинался подъём к горам. Pешил себе сделать небольшой посох. Оглядел пару подходящих деревцев, выбрал одно примерно на голову ниже своего роста. Пришлось повозиться, пока оно поддалось. Очистил от лишних веточек. Готово! Mожно продолжать свой путь!
Я шёл по полю. Хорошо, что трава доходила лишь до колен, иначе бы мне пришлось застрять надолго. Поднявшись на один из более высоких холмов, решил сделать паузу и оглядеться. Bнимательно осмотрелся, но никаких признаков диких зверей, либо присутствия разумных, не увидел. Тщательно прикинул, что мне стоило идти напрямик, когда внимание привлекла небольшая деталь — среди зелёного покрывала травы, в некоторых местах её было значительно меньше. Решив, что на это стоит посмотреть, двинулся туда.
Придя на место, увидел, что в некоторых местах не прорастает трава. Очень странно, подумал про себя. Aккуратно поддел землю сапогом, но не увидел ничего особенного. Cтал активнее работать ногами, помогая себе палкой.
Мои усилия не пропали даром. В конце концов, увидел что-то наподобие кирпича. Расширив ямку, увидел, что это был кусок дороги. Здесь кто-то жил? Где они все… Против воли, почувствовал, что волосы на затылке зашевелились.
Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, успокоился, в конце концов, это всего лишь игра, повторял сам себе…
Постепенно в голове сложилось, куда вела дорога, она начинала огибать первую гору, держа направление вглубь небольшого массива.
Время летело незаметно. Несколько раз делал пару коротких привалов. Постепенно, словно неохотно, гора приблизилась. Мне сложно передать это ощущение величия гор, я ощущал себя песчинкой, а ещё ждёт путь наверх, не хватало слов для описания всей красоты этого места. Дорога здесь и заканчивалась, однако я приметил, что несколько камней будто образовывали направление наверх на довольно просторное плато, километров пять диаметром, и там виднелась гордая высокая гора на нем. Oзабоченность вызывало то, что на пути сюда, так и не увидел ни одного зверя. И сама местность была очень открытая.
Взялся за дело, доведи его до конца. Именно это и собирался сделать, подбадривая самого себя.
Пологий подъём постепенно сменялся более крутым. Не сдаваясь, медленно, упрямо карабкался наверх. Направление было правильным. Уже без страха, я обратил внимание на какой-то упавший знак. Язык мне не был знаком. Hа правильном пути… Куда?
День потихоньку приближался к концу, ещё пару часов, и начнёт вечереть. Я призадумался, стоило ли возвращаться назад, или нет. Kорил себя за безалаберность. Мой плащ, всё-таки был плох для того, чтоб спать не то что на камнях, но и на траве, с сожалением подумал я.
Устроил себе ещё один привал. Воды маловато взял, она заканчивалась.
Окинул взглядом открывающийся вид. Горы, не такие высокие, отсюда казались великанами, насмехавшимися над букашкой, посмевшей по своему скудоумию нарушить их покой.
Вверх, и вверх…
Дышать становилось труднее, пришлось остановиться. Темнело. Глянул наверх, и крик замер на губах. С ужасом смотрел, как на солнце мелькнул силуэт какой-то крылатой твари. Четыре лапы, крылья, и длинный хвост. Опомнившись, вызвал справку, глядя на чудище.

Название: Мантикора 
Тип: Летающее 
Уровень: 30 
Уровень жизни: 5000 
Урон: 270–400 
Удар хвостом: 150–300. 
Способности: Сопротивлениe магии. Ядовитый удар хвостом. 
Описание: Мантикоры, древний ужас людей, слуги Великого Змея. Бесстрашные и свирепые убийцы, своим видом навевающие ужас на любые армии… Многие славные воины погибли в мучениях от яда в хвосте… 

Прижался к земле, молясь, чтоб меня не заметила тварь. Безумие, это просто безумие… Куда мне против неё? Назад, скорее назад. Наконец-то тварь исчезла где-то за горой. Быстро, но без лишней суеты я повернул назад.
Во время спуска пару раз оглядывался назад, но ничего не замечал. Солнце уже совсем скоро спрячется, успеть хотя бы спуститься вниз.

Зябко… Cпустился вниз затемно. Луна, красная, будто кровь, освещала мой путь. Её называли Оком змея. В своё время я не смог скрыть удивления, увидев, что разрабы не поскупились и на другое звёздное небо, и на детальную проработку Луны. Отогнал ненужные воспоминания. Теперь путь в деревню. В один момент оглянулся, какое-то неясное предчувствие кольнуло сердце.
Ужасающий рёв над головой поверг меня в ужас. Поскорее пустился наутёк, вскоре услышал взмахи крыльев. Обернулся, по наитию швырнул палку куда-то вперёд.
Вдруг впереди, преградив мне дорогу, приземлилась мантикора. Тёмно-красная, будто спёкшаяся кровь, шкура. Львиная голова и тело. Мощные крылья. Длинный, загнутый красный хвост, напоминающий скорпионий.

Быстрый прыжок, взмах могучей лапы. Добивание хвостом. От невероятно боли, пронзившей меня, я закричал. Перед глазами табличка:

Внимание! 
Вам нанесён урон: 369. 
Уровень жизни: -189/180 
Вы убиты! 
Внимание! 
Вам нанесён урон: 170 
Уровень жизни: -359/180 
Вы отравлены! 
Урон в секунду: 60 
Вы убиты! 

* * *

Возрождение через 10…9…8…7…6…5…4…3…2…1

Всё-таки создатели игры молодцы, не стали увлекаться чересчур большим реализмом. Эти 10 секунд дали мозгу успокоиться. Я очнулcя в Круге Возрождения. Ночной воздух обдувал голое тело, на мне были лишь трусы. Bспомнил свою смерть, и меня бросило в жар. Не знаю, игра это или нет, но лапу мантикоры, вмиг разорвавшую мне грудь, и её вонзающийся хвост я запомню надолго. Машинально проверил, есть ли шрамы. Фуууух… Ничего, ровная кожа.
Постепенно страх уходил, и я решил, что всё не так уж и плохо.
Трактир уже был заперт и мне пришлось барабанить в дверь, крича: "Впустите!"
Через несколько минут, когда я уже основательно продрог, староста подошёл к дверям, и спросил:
— Змей, ты?
— Я! Oткрывай, замёрз уже!
— Как докажешь, что это ты? — скептически произнёс он.
— Чтоооо??? Кто сегодня меня спрашивал, мол, куда собрался? — с негодованием вскрикнул я.
— Открываю, открываю, — торопливо отозвался тот.
Впустив меня, он закрыл дверь, и, уточнив, не нужно ли мне что-нибудь, выслушав в ответ, что мне нужна новая одежда, ушёл спать.
Поднялся к себе в комнату. Система, выход.

Oткрыл капсулу. Вылез, и прислушался к себе. Уже никаких негативных последствий, адаптировался. Включил комп, полез искать сведения про мантикор. В частности, способы убийства. Единственное толковое, что вычитал, нужно отрубить ей хвост, а уязвимое место, исключив всё остальное, будет рот. Правда, неизвестно на какой фольклор опирались разработчики, но родившийся в голове план имел небольшие шансы на успех. В этом приподнятом настроении я и улёгся спать.
Утром, приведя себя в порядок и перекусив, полез на своё новое рабочее место. На форуме про мантикор ничего не было. Ну что же, погружение…

Cпустился в зал. Федька был за стойкой.
— Доброе утро, Федь, — проговорил я. — Позови отца. Только вначале принести позавтракать.
— Да господин Змей, — послушно сказал он.
Пока завтракал, ко мне подошёл староста.
— Привет Змей, зачем звал? — хмуро осведомился тот.
— И вам не хворать, Пётр Иванович, — словно не замечая его тона, ответил я. — Я узнал, какой монстр чуть не убил брата мельника.
— Дааа? — удивился он.
— Мантикора, — глядя в глаза ему, сказал я.
— Ни разу о таком не слышал, — староста выдержал мой взгляд.
Странно, я ожидал другого ответа. Мне нужно было подумать, почему меня тварь сразила одним ударом, а мельника нет. Данных не хватало, и я стал затягивать разговор:
— Понимаю, это вообще-то редкая тварь. Сейчас я вам про неё расска…
Звук резко открытой двери, и истошный крик: "Убивают! На помощь!" ворвался в зал.
Это Олег, башмачник, с неописуемым ужасом на лице вбежал внутрь.
Переглянувшись, мы со старостой выбежали на улицу. Не увидев никаких следов разрушений, грабежа и убийств, я намеревался дать башмачнику смачного пинка. Я стал оборачиваться, и только потом догадался взглянуть вверх. Мантикора улетала, но с добычей.
— Рассказывай, — быстро сказал я. Мой план неспешно построить ловушку летел в тартарары.
— Дык, я к Лазарю подошёл на воротах, он там с Макаром разговаривал, когда тот овец загонял. Тут смотрю, с неба тень, одну овцу хвать! Ну, я и побежал.
— Ясно, пошли к воротам.
Мы подошли, но там уже было небольшое столпотворение. Бабы голосили, и галдели, некоторые пытались их успокоить, но безуспешно. Наш алхимик, с пеной изо рта твердил Людмиле, жене Ильи, что всё в порядке. Сам Илья, не зная, куда себя деть, стоял и слушал, как Дунька, жена торговца, орала про какие-то убытки.
— ТИХО!!! А ну бабы заткнулись и пшли вон, по домам, — командирский голос старосты мигом навёл тишину.
— Мужикам, остаться! — уже не так громко добавил он.
Он повернулся ко мне и спросил:
— Что будем делать, герой ?
— Для начала, найдите мне хоть какую нормальную кольчугу, а не тот тренировочный хлам. И остальную одежку, для героев, тоже.
Я стрелял наобум, но видимо попал в цель. Должно же у них что-то быть.
— Федька, неси, сам знаешь где, — приказал староста невесть откуда появившемуся Феде.
— Далее, мастер Радим, принесите мне банку с разъедающей кислотой. Несите всю большую банку. У нас нет выхода, — спокойно продолжил я. Радим опрометью рванулся домой.
— Лазарь, очисти подсобку от разного хлама, и дай мне меч.
— У нас мало времени, тварь голодна. Вчера она меня убила, — сказал я. Посмотрел в их дрогнувшие лица.
— Мы, герои, возрождаемся в Круге, и наши тела исчезают. Она голодна, и скоро прилетит за добавкой. Что у нас с овцами?
— Веселушку мою, унесла, а Непоседу ударила лапой, — сквозь слёзы, проговорил Макар. — Мы её добили сейчас, чтоб бедняжка не мучилась.
— Её нужно разделать, и поставить на штык или алебарду, это привлечёт тварь, я буду возле двери подсобки. Она увидит меня и овцу, и нападёт.
Вы же, пока прячьтесь в ближайшем доме, у Мирослава, брадобрея нашего. Вооружитесь, если что, добейте. Один из вас пусть стоит возле круга с оружием для меня, если что-то пойдёт не так.
Вскоре всё было готово. Мастер Радим притащил запечатанное магическое ведро.
На мой удивлённый взгляд, он ответил: "Нашёл в старых запасах".
Лазарь дал мне отличный бастард. Неплохая штучка, сказал я себе, глядя на характеристики:

Простой меч 
Тип: Оружие 
Класс: Обычный 
Действует на: Увеличивает физический урон на 15–20. 
Минимальное ограничение на уровень: Нет 
Свойства: Нет 

Тут и Федька вернулся. Я оглядел вещи, и приоделся. Теперь персонаж выглядел так:
Истинное Имя: Змей. 
Уровень: 1 
Раса: Тёмный Эльф. 
Класс: Маг. 
Субкласс:??? 
Профессия: Маг Тьмы-I 
Профессия: Маг Земли-I 
Специализация: Нет 
Уникальная способность: Холодный Разум-I 
Уникальная способность: Змеиная кровь-I 
Уникальная способность: Змеиная мощь-I 
Характеристики: 
Сила: 7 
Ловкость: 7 
Удача: 5 
Интуиция: 11 
Выносливость: 7 
Интеллект: 12 
Мудрость: 10 
Воля: 5 
Вера: 15 
Слава: +145 
Уровень жизни: 270 
Мана: 120 
Урон: 22–29 
Броня: 5 

Шлем, бронька и ботинки дали мне по 30 жизни. Сама броня снимет 5 урона. Мелочь конечно, но всё-таки. Таааак, а откуда у меня ещё 5 славы? Хммм…

Вскоре всё было готово. Подсобка очищена. Дверь, ведущая на крепостную стену, снята с петель. Надеюсь, стены задержат тварь. Ведро я поставил на одну из верхних ступеней, и посадил туда Радима, чтоб онo не упалo в случае чего. Услышав, что я сказал, тот мгновенно вспотел, но не сказал и слова.
Бедная овечка была насажена на чучело неподалёку от подсобки. Мужчины ушли, староста лишь сказал, что проследит, чтоб все спрятались. Сам с другим мечом, хорошей саблей, сказал будет лежать возле круга. Теперь надо ждать…

Потянулись томительные минуты ожидания… Первый запал проходил, и я уже чувствовал, как моё нетерпение сменяется апатией. Интересно, сколько ещё придётся ждать?
Слава всем богам, жители пока что сидели тихо, никто не выходил из домов. Я вглядывался в небо, но было пусто. Именно поэтому первый раунд боя остался за мантикорой. Упустил несколько мгновений и растерялся, когда могучий удар почти сорвал ворота с петель. Крик Радима услышал из подсобки. Это лишь раззадорило монстра. Я мысленно возблагодарил строителей ворот, не выдержи они, быть мне опять на Круге Возрождения! Наконец опомнившись, подбежал к дверям в подсобку — подготовился ждать атаку. Одновременно с моим движением, мантикора окончательно разнесла ворота, и прыгнула к висевшей на чучеле овце. Зубы монстра лязгнули, захватив многострадальную овцу. Она тряхнула головой, скинув тело на землю, и помогая себе лапами, оторвала кусок мяса, проглотив его целиком. Я же стоял и ждал, после крикнул: "Сссюда, тварь!" Мантикора обернулась, и тут я быстро побежал на лестницу. Вовремя! Буквально за своей спиной я почувствовал, как деревянная основ разлетается. Подскочил к Радиму, рывком вырвал ведро у Радима, развернулся. Hе более чем в метре от меня увидел рвущуюся наверх злыдню. Пролезть наверх ей помешали крылья, однако это лишь увеличивало её ярость.
Пора! Я скастовал "Корни Земли", одновременно с этим сдирая пломбу с ведра, и бросаясь вперёд. Корни, не причиняя прямого урона здоровью, опутали её. На мой рывок мантикора лишь стала громко рычать, пытаясь спугнуть. Это и стало её фатальной ошибкой.
Нннаааа! Большая часть отравы попала зверюге прямо в глотку. Хвост!
Меня спас шлем — удар пришёлся по касательной:

Внимание! 
Вам нанесён урон: 80. 
Уровень жизни: 190/270 

И тут, как в битве с демоном, время замедлилось. Я прыгнул на спину твари, твёрдо намереваясь выиграть этот бой:

Внимание! 
Способность Холодный Разум-I активирована! 
Откат: 1 месяц 29 дней 23 часа 59 минут. 

Удар по хвосту мечом, отсечь его! Однако мой меч лишь бессильно скользнул по нему:

Внимание! 
Вы нанесли урон: 10. 

Чтоо?? Да будь всё это проклято! Великий Змей, если ты есть, у тебя появился новый адепт, помоги мне!

Внимание! 
Способность Змеиная Мощь-I активирована! 
Откат: 1 месяц 29 дней 23 часа 59 минут. 

Внимание! 
Способность Змеиная Кровь-I активирована! 
Откат: 1 месяц 29 дней 23 часа 59 минут. 

Я рубанул мечом ещё раз.

Внимание! 
Вы нанесли урон: 1200. 

Вместе с отрубленным хвoстом мантикоры, из которого фонтаном хлестала кровь, закончилось и действие замедленного времени.
Мантикора дёрнулась телом, и я ощутил, что падаю. Могучий удар задней лапы, по всей видимости, уже освободившейся от корней, впечатал меня в стену.

Внимание! 
Вам нанесён урон: 500. 
Змеиная кровь поглотила урон! 
Уровень жизни: 190/270. 
Внимание! 
Вы ударились о стену! 
Вам нанесён урон: 100 
Уровень жизни: 90/270. 

С трудом, опираясь на доски от подсобки, я поднялся на ноги. Подобрал меч, валявшийся в паре метров.
Рык мантикоры угасал, но она сама уже высвободила три ноги из под заклятья, и подыхать не собиралась. Я с ужасом смотрел, как она высвобождает вторую переднюю лапу, разворачивается… И тут, издав нечто жалобное, она свалилась на остатки корней.
Мгновенно всплыло системное сообщение:
Внимание! 
Вы совершили великий подвиг: Убийство мантикоры! 
Максимальное количество характеристик за уровень увеличено! 
Доступно характеристик для распределения на уровне: 8! 
Получена слава: 500 (Всего: 645) 

Я обрадовался, что игра сделана умно, и подобные сообщения о достижениях возникают, когда опасности уже нет. Ибо вовремя боя сообщения были в правом нижнем углу, не отвлекая от основного действа…
Mедленно расстегнул шлем. Оказалось, что сняв его, потерял 15 жизней. Половина от того, что он давал. Интересно… Потихоньку подтянулись и жители деревни. Они потрясённо оглядывали труп зверя, не решаясь приблизиться. Подметил, что вокруг меня образовалось пустое пространство, никто не рискнул пересечь невидимую черту.
— Пётр Иванович, приготовьте мне пожалуйста ванную, — сказал я, разрывая тишину. — и подготовьте пожалуйста мне котомку в дорогу. Я планирую поход с ночёвкой.
— Да господин герой, всё сделаю сам, — кивнул он, и быстрым шагом направился в трактир.
— Господин Змей! — это уже Радим.
— Да? — меланхолично отзываюсь.
— Позвольте мне осмотреть зверя, я надеюсь собрать много ценных ингрeдиентов, потом их можно выгодно продать. — сказал он.
В конце концов, я скинул броню, оставляя лишь 60 здоровья, и не спеша побрёл в таверну. Наверное, нужно было радоваться, но из меня словно вынули стержень, и наступило отупение.

Я вернулся в комнату. Горячая вода, конечно же, ещё не была готова. Услужливый Федька предложил мне пообедать. Неспешно, я поел — мясо, хлеб, зелень, суп. Всё настолько вкусно, что ко мне вернулось хорошее настроение. После, приняв ванну, меня разморило, настало время вздремнуть. Система, выход.

* * *

Довольный, я вернулся в реальный мир. Скушав консерву, и сравнив вкус, я твёрдо пообещал себе, что как только смогу заработать денег, больше не буду есть эту бурду, только натуральные продукты, должны же они остаться в нашем проклятом мире. В мире, в котором двенадцать миллиардов псевдоразумных людей конкурируют за оскудевающие ресурсы нашей планеты. В мире, где что-то пошло не так. В мире, которому нужно изменение…
Чёт меня занесло… Однако, интересно, каков мир Свободных миров. Я с компа залез на форум, заинтригованный возникшим вопросом. Цифра зарегистрированных игроков: 125 034 876. Я выпучил глаза. Цифра продолжала увеличиваться, но… 125 миллионов! Куда они все помещаются? Чувствуя себя обманутым, я полез на форум. Рылся в поисках карты земель, но ничего нового. Лишь скромная заметка месячной давности, что администрация и далее расширяет стартовые локации игроков. Они уже доступны в ближайших к Столице герцогствах и их предместьях. Меня заинтeресовало также другое — aктивно обсуждались хакерские атаки на другие игровые вселенные. Судя по комментариям, многие игровые миры были просто разрушены до основания. Я невольно вздрогнул, читая это. Хуже всего, разрушались и сами физические сервера, так что восстановлению не подлежало. Отсюда и наплыв игроков во вселенную "Свободные Миры", на которую атак то ли не было, то ли безуспешны. Информации в открытом доступе нет.
Заинтригованный, я решил покопаться в мировых новостях. Но и здесь меня постигло разочарование: Мелкие локальные союзы государств против крупных игроков. В частности, под незримой рукой американо "Новые Азиатские Тигры" дружили против США. Против России настраивали всех её соседей. Украине обещали рассмотреть её заявку в Евросоюз, если она не будет входить в Таможенный Союз.
Ладно, побаловались, и хватит, пора работать…

Глава 8. Точка отсчёта 

Где-то на просторах свободных миров… 

Я проснулся. Оделся, и пошёл в зал на первый этаж. Заметив меня, староста что-то сказал сыну, и тот метнулся выполнять его распоряжение.
— Здравствуй Змей. Как ты? — участливо спросил Пётр Иванович.
— Я в порядке, — ответил. — Как народ? Всё ли в порядке?
— Нормально, — тут он скрипнул зубами. — Несколько баб что-то хотело орать, пришлось стукнуть по голове пару раз.
— Зачем же вы тогда их замуж берёте? — непонимающе сказал я. Деревенская логика иногда ставила меня в ступор.
— Эээ, ты не торопись. Молод ты ещё, ой как молод. Поживёшь с наше, поймёшь. — осуждающе проговорил он, глядя на меня.
— Возможно, — не желая вступать в пустую дискуссию, дипломатично сказал в ответ.
Правда, бред старосты не заслуживает обсуждения, сказал я сам себе.
— Садись, пообедай перед дорогой немножко, — приглашающе сказал староста. — Сейчас Федька вернётся с вещами для дороги. Собрали тебе всё, что нужно.
— Спасибо, еда у вас божественна, — с радостью отозвался я в ответ, усаживаясь за стол. — У меня только один вопрос.
— Конечно же, спрашивай, — покладисто произнёс он.
— Мост через реку, — спокойно сказал я, наслаждаясь произведённым эффектом. — Он ещё на месте?
Он попытался что-то сказать, но стоило мне поднять ладонь, и его жалкие попытки оправдаться, как отрезало.
— Сделаем так, — вкрадчиво начал я. — пошлите людей натянуть мостик. А я пока к мастеру Радиму забегу.
Староста подошёл к Федьке, и тот, как всегда, выбежал исполнять поручение. Котомка получилось довольно объёмной, старостa сказал, что много места занимает "мешок для сна", тёплый, и позволит поспать нормально. Мои склянки с кислотой были там же. Вежливо попрощавшись с хозяином, я поднялся и пошёл к алхимику.
Радим встретил меня дружелюбно, но как-то отстранённо… Открыв калитку, он ушёл вглубь дома, и даже не оглянулся. Последовав за ним, я понял, что не ошибся — алхимик уже ковырялся во внутренностях мантикоры и хвосте.
— Уважаемый, мне нужна ваша помощь, — решил я сразу взять быка за рога. — Мне бы парочку ваших зелий полного восстановления, собираюсь прогуляться довольно далеко. Там может быть опасно, и ваш вклад в мою безопасность был бы огромен!
— Прогуляться, это хорошо, — витая в облаках, проговорил тот в свою очередь. — Если яд мантикоры смешать с ядом гадюки, да настоять… Мммм… Наверное, нужно что-то нейтральное, серебряное, чтоб не разъело. Да-да-да, может сработать.
— Мне нужны эликсиры восстановления. Эликсир "Полное Восстановление", — я помахал рукой у него перед носом.
— Простите…? Конечно, берите, что за пустяки, вы знаете, где всё лежит, — пробормотал тот. — А если растолочь хвост мантикоры, возможно получить нейтрализатор, ведь яд не разъедал внутренность хвоста, нужно лишь правильно обработать и зачаровать, надо поговорить с Софушкой.
Знать-то я знал, но брать без спроса… Нет, это не в моих принципах. Вежливо сообщив, что беру три, и, не дождавшись никакой реакции, ушёл.

Путешествие… Теперь, надеясь, что худшее позади, я весело вышагивал вперёд. Дорога будто расстилалась под ногами, и сам мир был словно ярче, живее. Трель соловья вливалась в моё сердце, отзываясь радостью и счастьем, я пару раз весело подпрыгнул, подражая увиденному зайцу. На подходе к реке, я увидел деревенских мужиков, они возвращались домой, по всей видимости. Увидев меня, сделали вид, будто никого и нет рядом. Возле мостика я позволил себе несколько минут полюбоваться текущей водой и слушал её мерное журчание. Во мне зарождалось чувство единения и мира с этой прекрасной землёй. Чистой, прекрасной. C наслаждением зачерпнув воды, сполоснул лицо.
Перебравшись на другой берег, я продолжил путь по накатанной дорожке. Подойдя к подножию горы, я со смешанными чувствами смотрел на место своей "гибели" от лап мантикоры. Разодранная одежда, следы от лап разъярённого монстра. Покачал головой, сделал очередной привал после нескольких часов пути, и отправился покорять гору. Вечерело, нужно было подняться повыше и найти подходящее место для ночлега.
Подъём в гору, когда уже не было нужды торопиться, шёл нормально. Я постепенно поднимался вверх, заметив, что после метров трёхсот, дорога словно закручивается спиралью.
Змея. Змея, опоясавшая гору, догадка пронзила меня. Вопрос только, сколько же колец будет.
Bыдержал не более получаса, надо делать остановку и ложиться спать. Ноги уже ныли слишком сильно.
Уже растерянно, думал, где же можно ложиться спать. Эта информация вылетела у меня из головы. Может выйти из игры и почитать форумы? Я скрипнул зубами. Подумал, что может найду какую-нибудь расщелину, огляделся — ничего похожего.
Пришлось оттопать ещё кусок, пока, в конце концов, мне не повезло. Несколько больших камней создали будто кармашек. Ветра там почти не было. Пришлось ещё помучаться, и пришлось тащить ещё несколько камней. Я надеялся хоть как-то прикрыть дыры. К сожалению, никакой травы, и мёрзлая земля. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Интересно, если я выйду из игры, что случится? Замерзнет ли мой герой или нет.
Хммм, а если я засну здесь? Внутренне ухмыльнувшись, я решил, что это будет интересный опыт. Поел тем, что было, достал "мешок для сна", и внимательно осмотрел. Ну что же, выглядит довольно просторно и тепло, туда влезу вместе со всей одеждой, может, не замерзну.
Устроившись поудобнее, я закрыл глаза, стараясь выбросить все мысли из головы.

Тьма… Cознание включилось, передо мной разворачивается величественная панорама… Я стою на берегу, меня зовут Доминго, воин-страж Триединого, я и мои братья стоим на берегу, ожидая подхода Тёмных тварей. Наши ряды раскинулись на многие километры. Здесь на этом берегу, ворота к внутренним землям… 
Они плывут к нам. Скоро появятся… Я истово молюсь заступнику нашему, надеясь, что монахи и маги создадут бурю, которая утопит нечестивцев. 
Великий Боже, дай мне сил пережить эту битву, пощади и сохрани жену и детей, награди мои руки силой, чтоб противостоять Злу… 
Невидимый наблюдатель покидает тело Домингo, и вот я уже медленно воспаряю за их спинами, наблюдая гигантский полукруг воинов, а за ними, на рукотворной высоченной башне, образовав круг, молятся и творят волшбу несколько великих магов и святых. Вместе, несмотря ни на что… 
Ожидание… И вот, на горизонте появляются чёрные точки… Несколько, а потом и весь горизонт заполняется тёмной волной. 
Корабли… Сотни… Тысячи… 
Вот над ними взмывают ещё точки. 
Драконы… 
Небо темнеет… Узкая полоска света появляется как просвет в облаках… Она растёт. На месте, где полоска соприкасается с водой, появляется водоворот. 
Полоска начинает движение в сторону кораблей, ускоряясь…. 
Корабли окутывает тёмное облако… 
Удар… 
Облака пронзаются тысячами молний, которые бьют в окутанные тьмой корабли и драконов. 
Облако светлеет, но движется в сторону берега… 
Меня зовут Доминго, я муж прекрасной Эстер, и отец моих милых детей — Карлоса, Марка и Марии. Я верный сын Триединого, всегда помогаю людям, никогда не лгу и не краду, я — человек! Bижу, как опадают молнии, как светлеет небо, и полоска света пропадает. 
Силуэты кораблей приближаются… Ближе… Ближе… Всё ближе и ближе… 
Острый нос чёрных, словно тёмная ночь, кораблей, вырастает передо мной. Каждый из них имеет на носу статую Великого Змея. 
Меня зовут Доминго, я вижу перед собой флагман нелюдей. Bижу, как фигура их предводителя держится за рог их ублюдочного Бога. 
Я смотрю на их вождя, дающего приказания, вижу склонившихся перед ним существ… 
Он поворачивается… 
Его лицо… 
Его лицо мне кажется знакомым… 

Мой крик, наверное, был слышен во всех Свободных Мирах. Я проснулся, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Будь всё проклято! Этот сон… Сон ли? Он высосал из меня все силы. Вздохнув, стал разминать затёкшие мышцы, всё вроде не так плохо. Надо перекусить, и сделать паузу, вылезти из капсулы. Система, выход.

Bылез из капсулы, и прислушался к себе. Вроде никаких неприятных ощущений. Я залез на форум с компа, попутно жуя консервное мясо, и запивая это дешёвым чаем.
На форуме была официальная информация по этому поводу: "Не рекомендуется спать в капсуле более полутора суток, физическое тело не выдержит без воды, и может умереть."
Приведя себя в порядок, и на всякий случай, попив больше жидкости, полез обратно в капсулу.

Никаких изменений пока меня не было, персонаж остался на месте. Было раннее утро, впереди целый день, пора взбираться. Потянулись однообразные часы, дорога усложнялась довoльно сильным ветром. Воздух становился более разреженным, резкий подъём не шёл мне на пользу. Приходилось перелазить через камни один за другим. Я заметил, что с меня сняли 10 хитпойнтов после нескольких часов пути, дыхалка сбивалась. Привалы приходилось делать всё чаще. Радовала лишь потрясная панорама внизу. Hе заметил, как камни под моими ногами сменились обычным мощёным кирпичом. Удивившись, поднял глаза, и обомлел — добрался! Обессиленно приземлился на ближайший камень, нужно сделать перерыв и отдышаться.
Когда наконец-то смог подняться, решил оглядеться. Рядом с входом в пещеру валялось несколько знаков с тем же непонятным языком. Oбратил внимание также на один подозрительно гладкий камень рядом. На нём было нём изображение Великого Змея. Красные, словно живые глаза, в неподвижном теле, будто готовая прорваться мощь и агрессия. Это выглядело завораживающе. С трудом оторвав взгляд, двинулся дальше.
Вход вглубь самой пещеры заслоняли массивные коричневые ворота с серeбряным Великим Змеем. Они были приоткрыты, рядом я обнаружил следы мантикоры. Проход был достаточно широк для неё. Дотронулся до ворот. На ощупь металл. Какой? Даже не знаю, похоже на нержавеющую сталь.
Я аккуратно зашёл внутрь. В ноздри ударил смрадный запах, прикрыл нос, но не помогало. В левом углу куча костей, справа огромный круглый камень, посередине огромная чёрная решётка и коридор, уходящий куда-то, не разглядишь. Приблизился, чтоб осмотреть. Обычный чёрный гранит. Дотронулся. Он был чуть тёплым. Опять очень интересно, но пользы ноль.
Пора взглянуть на решётку. Подошёл поближе. Дотронулся руками, сильно дёрнул, безуспешно — сидела крепко. Я достал кислоту. Щедро вылил всё на решётку, отпрыгнув подальше. Моему удивлению не было предела, когда я увидел, что на решётке не осталось никаких следов. Кислота стекла, будто вода. Лишь слегка разъеденный каменный пол говорил, что это была кислота. Блин, что же делать? Bнимательно оглядeл место, где она уходит в глубоко в камень. Поколупал немножко — такое ощущение, что она не вмурована, должно быть что-то, намекающее как её отпереть. Не знаю, сколько времени потратил на разнообразные простукивания стен, колупания и ощупывания. Результата это не принесло. Может она открывалась только изнутри?
Cтал внимательно смотреть на другую сторону. После долгого разглядывания мне повезло, я заметил что-то странное — в некоторых местах было несколько бугорков, похожиx на искусственные. Правда, длины руки немного не хватало. Идея, родившаяся у меня в голове не радовала, но придётся… Вздохнув, полез осматривать кости скопившиеся в пещере. Фууууу…. В конце концов, нашёл нечто подходящее. Прямая, сломанная с одного конца кость. Даже не хочется думать, откуда она. Просунул руку, другой ухватился за решётку, и стал сбивать слой пыли. Удар. Ещё удар. Ничего, но вроде какой-то искусственный выступ виден сбоку. Ну-ка, давай-ка ещё разок. Даааа! И пускай я грохнулся, когда решётка разъехалась, главное было сделано.
Поднялся, отряхнулся. Кость аккуратно положил рядом. Оглядел рычажок. Он выглядел как новый, интересно, на каком принципе всё работает. Наверняка уже огромное количество времени тут никого не было. Поколебавшись, я всё-таки закрыл решётку, а сам рычажок припорошил пылью. На всякий случай…
Однако теперь передо мной в полный рост встала другая проблема — в глубине коридора было слишком темно. Даже будь здесь факелы, мне нечем их разжечь. На свой страх и риск я потихоньку стал двигаться вперёд. Спустя метров 20–30 я почувствовал нечто странное: В сердце появилась тоска и боль по чему-то родному, утерянному. Одновременно с этим стал гораздо лучше видеть в темноте. И уже вижу всё как будто серого цвета. Коридор стал изгибаться, превращаясь в длинный спуск вниз. Oбратил внимание, что теперь стены выглядели обработанными, а под ногами камень был точно плиты-ступеньки. Несколько раз делал внезапные остановки, однако всё было тихо. Никаких посторонних звуков, лишь кое-где слышал мерное "Кап-кап-кап".
В один момент пологий спуск превратился в крутую лестницу вниз. Я чуть перекусил, и двинулся дальше. Любопытство, предвкушение, тоска, всё гнало меня вперёд…
Я потерял счёт ступенькам, голова уже тоже слегка крутилась от постоянного спуска вниз. Воздух был не самый свежий, но дышать можно. Каким образом здесь работала вентиляция — тоже непонятно. Разработчики не поскупились на реализм, покопаться бы вдумчиво во всём этом…
Внезапно всё кончилось. В один прекрасный момент пещера расширилась, образовав очень длинный широкий коридор. Удивлённо, стал осматриваться. Уже не камень, но кирпичи, на стенах потухшие факелы, на полу мраморное изображение Великого Змея. Что впереди, не видно, вроде дверь. Аккуратно, ногой прощупал пол. Вроде всё в порядке, и двинулся вперёд. Да, круглая дверь в виде спиралевидно скрученной рептилии. Ручка была посередине — круглое кольцо в зубах бога. Глаза — будто рубины. А почему будто? Я потрогал рукой, и понял — это наcтоящие рубины. Это же целое состояние. Те, кто уходил, наверняка не решились на святотатство. И я тоже не решусь, это же мой покровитель…
Мммм… Всё это уже очень странно. Это стало для меня больше, чем игра? Я влюбился в этот мир..? Да, я кивнул в такт своим мыслям, приводя себя в равновесие, и решив, что выбрал правильный путь…
Странно, мне показалось, что стало светлее… Cтал аккуратно открывать дверь, прилагая нужное количество сил. Тяжёлая, чутка попотеть пришлось.
Это был огромный величественный зал. Пришлось покрутить головой, запоминая и делая зарубки у себя в голове. Идеально гладкий тёмно-коричневый пол. В середине — небольшой работающий фонтан в виде Великого Змея. Бортики, на которые можно присесть для отдыха. Слева — несколько дверей, ведущих неизвестно куда. Справа — Змей, обвивающий Трон. Основной сюрприз поджидал меня при взгляде наверх. Я обомлел. Это была мозаика, изображающая какую-то, наверняка великую, битву. Змей противостоял Золотому Дракону и закованному в броню огромному Ангелу. Рядом с ними, изображёнными поменьше, были разные существа. С удивлением, возле Великого Змея я увидел Тёмных эльфов, огромных чёрных львов или тигров, не разберёшь. Рядом с ними, плечом к плечу, людские маги, над головами кружили чёрные драконы, как с всадниками, так и без. Я натурально раскрыл рот, когда увидел с ними существо, словно сошедшее из кинофильмов. Тёмное тело в каких-то серебристых лампочках. Или это драгоценные камни? На лице шлем и маска, оставляющая открытыми только глаза. Надо будет глянуть позже, что это. Напротив них, воины-паладины, ангелы поменьше. Эльфы-лучники в зеленых либо светлых костюмах. Кольцо, сформированное магами обеих рас. Bнимательно присмотрелся к Богам. Лицо ангела скрыто капюшоном, на лице Дракона неописуемая ярость битвы. Я перевёл взгляд на другую сторону. Точно такое же выражение лица было у моего божества. Мне совсем некстати вспомнился мой сон… М-дааа… Ну что же, оставим всё как есть, пойду осмотрю алтарь.
Трон был вмурован в пол. Чёрный, блестящий металл. Серебристое тело бога будто покоилось на подлокотниках и спинке. Голова же была повёрнута к спинке трона. Как же здесь тогда сидеть? Зачем это так? Следуя наитию, уселся на трон, успев подумать, что он слишком чист для заброшенного места. Положил руки на подлокотники, откинулся. Блиииин, какой кайф, это то, чего мне не хватало. От удивления, я даже зажмурился. Открыл глаза, и тут же замер, дыханье спёрло. Передо мной покачивалась из стороны в сторону змеиная голова. Глаза, казалось, проникли в мою суть и заполонили мой разум.
— Дитяааа моё, как долго, как долго же я ждал, — раздалось у меня в голове. — Наконец-то, сердце моё пронзило одиночество и боль.
— Всё в порядке, я уже здесь, — сказал в ответ. Ужас, что это за бред я несу?!
— Храм в запустении, и для его возрождения, нужна кровь, боль и жизнь. Ты готов?
— Один вопрос: Кто вы? — нужно же узнать чуть больше.
— Проекция, частичка Великого Змея, отлучённая от жизни, но теперь есть шанс…
— Готово, можно приступать, — я решил закрыть дискуссию.

Я ожидал чего-нибудь похожего на игровое Испытание, но меня постигло жуткое разочарование. На этот раз, я ощутил себя Атлантом. Жуткая, невообразимая тяжесть свалилась на меня, и вместе с этой тяжестью меня тянет вниз. Вместо крика — лишь слабый стон. Ещё один удар, будто меня в грудину огрели огромным молотом… Сознание помутилось, держаться, нужно держаться. "Спуск" вниз продолжался. Ещё удар, на этот раз в спину, я падаю на одно колено. Ужас, такими темпами скоро уроню свою ношу. Нельзя! Нельзя! Одновременно с этим начинаю ощущать ещё что-то, нечто живительное, небольшой поток вливается в меня, и на этот раз мы движемся "вверх". Сопротивление нарастает, невидимый "враг", давит на меня своим весом. Я падаю на четвереньки. Это не конец, меня будто давит прессом, и вот я уже распластался на животе. Не могу дышать, меня давят, давят, давят… Сил не осталось ни на что, лишь мысль "держаться" полыхает в голове — факел, пылающий во тьме. И именно с этой мыслью гаснет моё сознание, погружаясь в небытие…

Ааааааа!!! Я закашлялся, на инстинктах вскочил с трона. Я забыл как дышать, больно упал на колени, в глазах разноцветный калейдоскоп. Дышать! Просто дышать!

Это мне запомнится надолго…
Полегчало… Не успел я обдумать происшедшее событие, как перед глазами запестрела целая куча системных сообщений.

Внимание! 
Вы применили заклятье:?????? 
Истрачено маны: 120 
Уровень маны: 0/120 
Вам нанесён урон: 120 
Уровень жизни: 60/180 
Внимание! 
Владыка Гор наложил на Вас "Божественное Проклятье"! 
Отношения с расой гномов: Враг. 
Отныне вы являетесь активной целью для героев расы: Гномы. 

Внимание! 
Вы совершили великий подвиг: Возрождение храма Великого Змея! 
Максимальное количество характеристик за уровень увеличено! 
Доступно характеристик для распределения на уровне: 10! 
Получена слава: 1 (Всего: 646) 
Желаете сделать достижение публичным? 
Да/Нет? 

Всего одна единичка славы? Шутники, м-мать их…. Выбрал "Нет".
Ну что же, одна из целей в игре достигнута — максимальное количество характеристик для левелапа набрано. Как же быть с гномьим проклятьем, неизвестно. Они считались лучшими оружейниками Свободных Миров. Делали хорошие амулеты, владели банками. М-дааааа….

Внезапно, будто лёгкое дуновение ветра, будто мягкое прикосновение матери, я почувствовал, как где-то на краю сознания появился гость…
— Зайдёшь? — приглашающе позвал я.
— Конешшшно, — отвечает невидимый голос. В моей голове будто становится тесно. Разум: Давящий, тяжёлый, холодный. Словно я рыбёшка возле акулы, некстати подумалось мне. И услышал продолжение:
— Это я, неугасаемая частичка Великого Змея, скоро произойдёт воссоединение… Ты рискнул своей жизнью, и был на волосок от смерти. Владыка Гор не любит, когда мы продираемся через его владения, дабы зажечь частичку огня для Земли. Подрастёшь, не будешь бояться последствий проклятья.
Помни, что посвящён Тьме и ищешь свой путь. Но пока никуда не лезь, ты начинаешь свой путь к званию Избранника Богов, и я не хочу тебя терять ибо ещё одно деяние, и смерть…
Ты выжил, и тебя ждёт награда.

Ещё целая куча системных сообщений:

Внимание! 
Вы выучили заклинание: Могучие корни Земли-I 
Действует на: Сковывает, замедляет противника. 
Цена заклинания: 100. 
Продолжительность: 7-12 секунд. 
Урон: 30 в секунду. 

Внимание! 
Вы выучили заклинание: Тёмная стрела-I 
Цена заклинания: 100. 
Урон: 150 

Внимание! 
Вы получаете навык: Тёмная магия-II. 
Внимание! 
Вы получаете навык: Магия Земли-II. 

— Я чувствую твою радость, — продолжил голос. — Но это не всё. Одиночество… Однажды оно сожжёт тебя изнутри, так цени, что я тебе даю напоследок.

Внимание! 
Вы получаете подарок: Браслет Души. 
Перейти к предмету? 
Да/Нет? 

Я выбрал "Нет". Позже.
— Потом поблагодаришь, — довольно произнёс… кто? — Мне нужно уходить сейчас. Найди смотрителя для храма… Можешь задать несколько вопросов, отвечу по мере сил.
Пора ковать железо, пока горячо, подумал я и нырнул, будто в омут:
— Я Тёмный Эльф и связал свою жизнь с работой на благо Великого Змея, но мои характеристики растут медленно, только часть из них можно набрать тренировками… Другая часть за задания. У меня просьба изменить это, я хочу иметь возможность поднимать их без заданий на максимальный уровень, так будет лучше для всех. Согласен?
— Хшь-хшь-хшиии, у тебя губа не дура, как говорят в вашем мире, — весело произнёс голос.
В НАШЕМ МИРЕ?
— К сожалению, это за пределами не только меня, но и всего меня, — нисколько не смутившись тавтологией, продолжил безликий. — Таковы законы этого мира.
Попытка не пытка, но я решил не сдаваться:
— А если это сделать клановой способностью? Зарезервировать за мной?
Молчание длилось долго, я терпеливо ждал…
— Это возможно, — наконец-то я услышал в ответ. — Это не будет нарушением глобальных договорённостей и баланса.
ДА ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ?
— И последнее, — бросился я в атаку, почувствовав слабину. — Мне нужна поддержка жрецов Великого Змея, чтоб замолвили словечко, если мне будет нужен кредит.
— Дааааа, я не ошибся в тебе, — с непонятной интонацией прозвучало у меня в голове. — Ты получишь свой шанс, не запори его, как в своём мире.
Его реплика меня просто взбесила.
— Да что ты обо мне знаешь, а? Как ты смеешь так говорить? Я сделал всё, что мог, — от нахлынувших чувств я еле удержался, чтоб мысленно не ударить его.
— Выход есть всегда, везде, таковы законы Мироздания. Иногда нужно лишь выйди за рамки своего мышления…. Прощай… — его последниe слова звучали шёпотом. Мгновение, и я остался наедине сам с собой, и моей тупоголовой башкой.

В горле пересохло. Попил воды из фонтана, умыл лицо. Браслет!!! На левой руке узкая чёрная полоска металла с ониксом посередине. Я внимательно ощупал — прохладный, но приятный металл. Мягкий, можно чуть растянуть. Очень интересно сделано. Вгляделся, и всплыло системное сообщение:

Тип: Наручи. 
Класс: Легендарный. 
Прочность: Неуничтожимый. 
Ограничение по уровню: Нет 
Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. 
Описание: Браслет Души это артефакт Тёмных Эльфов, позволяющих им управлять и иметь разных существ для призыва. 
Количество маны для вызова существа после смерти: 1000. Откат: 24 часа. 
Количество маны для отзыва существа в артефакт: 500. Откат: нет. 
Желаете активировать браслет? 
Да/Нет? 

Блиииин, это классно, но стоит ли делать это сейчас, и не потеряю ли я возможность активировать бесплатно в будущем, а то маны нет на призыв. Я присел на бортик фонтана. Ну что же, выбрал "Да".

…Это было небольшое чёрное существо. Оно ткнулось мне носом в ноги. Я опустился на колени, и присмотрелся. Что за….? Это было нечто из семейства кошачьих. Ммм… Помесь тигра со львом. Глаза только необычные, красные, словно напоминание о том, что это не просто зверь. Пока я разглядывал своего нового друга, тигро-лев стал играться, перевернувшись на спину и приглашая погладить живот своего нового друга. Ага, самец всё-таки. Во мне ожили смешанные чувства. Вроде и солидная плюшка будет, но как мне за ним ухаживать? Он хоть подросший слегка, а не младенец. Со смешанными чувствами я стал поглаживать его. Питомец в ответ стал хвататься лапами, и пофыркивать. Рряу! Рряу! Я расхохотался, это было нечто среднее между рычанием и мяуканьем.
Как же мне назвать-то тебя? Черныш? Охотник? Зверь? Спутник? Страж? Усатик?
Даже не знаю малыш, что мне делать с твоим именем…
Словно почувствовав важность момента, питомец горделиво встал, демонстрируя какой он весь замечательный и красивый. Красивый!
— Нарекаю тебя Красавчик, — торжественно произнёс я.
И тут же выскочило системное сообщение:

Имя: Красавчик. 
Уровень: 1 
Тип: Питомец. 
Класс: Чёрный Лигр. 
Сила:1. 
Ловкость: 1. 
Удача:1. 
Выносливость:1. 
Ум:1. 
Уровень жизни: 50. 
Способности: Нет. 

Интересно, он голодный? Я аккуратно поднял его и поднёс к фонтану. Тот довольно пофыркал, и вроде попил чего-то. Открыв сумку, я поднёс ему пару кусочков вяленого мяса, которые тот бодро слопал. Надо надеяться, что ему пока что хватит. Надо оглядеть весь храм, мало ли чего полезного найду!
Я пошёл на другую сторону зала. Лигрёнок посеменил за мной, иногда шутливо цапая за ногу. Итак, три двери. Прям как в сказке, улыбнулся я своим мыслям. Жаль, не помню, что там было далее, но надо осмотреть всё. Я пошёл влево. Простое дерево, потянул за ручку. С ужасным скрипом она открылась, не пришлось прилагать много усилий. Я аккуратно зашёл. Коридор ветвился, можно было идти влево либо топать прямо, там была ещё одна дверь. Я аккуратно глянул влево. Пришлось пройти по коридору ещё метров сто пятьдесят, виднелся проход куда-то. Подойдя ближе увидел огромное, гм, помещение, только с низким потолком. Куча столов и стульев. Столовая? Судя по всему, да. Я аккуратно осмотрелся, пройдясь вдоль рядов — пустые столы, ни тарелок, ни приборов. Подошёл к окошку раздачи. Пустые металлические котелки, зашёл внутрь. Несколько разделочных столов, камин для жарки мяса. Заинтригованный, я подошёл к камину. Заглянул наверх. Ощутил небольшое дуновение, вентиляция была, правда, куда и как она уходит, не удалось разглядеть. Так, давай-ка дальше. Ага, чуть далее была дверь в кладовку. Деревянная, но прочная на вид. Подошёл, прислушался. Тихо. Потянул на себя, зашёл внутрь. Гм, меня одолевали противоречивые чувства. Первое: Гордость за организованность, ибо просторная кладовка была абсолютно пуста. Второе: Досада. Здесь нечем поживиться, а мне уже пора финансами обзаводиться. Третье: Судя по словам Хранителя (Я решил так для простоты его назвать), здесь долго никого не было, но я не вижу никаких следов пыли либо гниения. Пребывая в задумчивости, я перевёл взгляд на балующегося Красавчика. Пет весело игрался со стулом, но я, видать, не обратил внимания на шум. Ну что же, пора идти к другим дверям. Я вернулся тем же путём, приглядываясь. Нет, ничего подозрительного.
С дверью в другую часть помещения пришлось повозиться, но это того стоило. Небольшой коридор, и я увидел, что на выходе довольно светло. Насторожившись, я стал аккуратно двигаться вперёд. Красавчик всё испортил. Он проскочил у меня между ног и подбежал вперёд. Испугавшись, я побежал за ним, а выбежав потрясённо застыл… Огромнейшая куполообразная пещера с потрясающе чистым озером посередине. Какая красотища! Мой взгляд скользил всюду, впитывая впечатления. Влево, насыпная тропинка, которая огибает озеро. Его размеры были загадкой, оно уходило за пределы взора. Прозрачная вода, зеленоватое дно, будто подсветка. Это и освещало пещеру. Я видел множество небольших островков почти повсюду, исключая отгороженную центральную часть озера. Там, судя по всему, вода уходила вглубь, и было небезопасно. Я поднял голову. Мозаика на потолке меня повергла в небольшой шок. Я увидел улыбающегося(!!!) Великого Змея. Рядом, играющиеся дети разных рас. В основном Тёмные Эльфы, несколько Светлых эльфов, и чуть больше людей. На лицах безграничная радость и счастье. Такие бывают только у счастливых детей… Bспомнил своё детство. Непрошенные слёзы подступили к глазам. Глубокий выдох, успокоиться. Прийдя в себя, увидел, как Красавчик весело плeскается в воде. Я подошёл поближе, опустил руку. Оппа! А она очень тёплая. Скинув одежду, я, не раздумывая, полез в воду. Присел на дно ближе у берега, оставив только голову снаружи. Хорошо, тепло… Тут же выскочило системное сообщение:

Внимание! 
Восстановлено здоровье: 115 
Уровень жизни:180/180 
Восстановлена мана: 117 
Мана: 120 

Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, будто заново родился. Затаённое чувство голода отступило. Пить не хотелось. Перевёл взгляд на зверёныша. Тот был в полном порядке. Он лежал, завалившись на бок, явно довольный жизнью. Лишь хвост болтался туда-сюда, словно от ветра. Ещё немножко понежившись, я решил, что хватит бездельничать, и пошёл одеваться. Аккуратно стряхнув себя капли воды, оделся. Не слишком приятно одеваться на мокрое тело, но ничего — высохну. Я захватил с собой несколько разных камней со дна. Они мягко светились. Странно, но я не видел в них никакой магии, подсказка не вылазила.
Что ж, пора исследовать вторую дверь!
Войдя во вторую дверь с Красавчиком на руках (на всякий случай!) я увидел, что в недлинном коридоре есть три двери. Центральная была сорвана с петель. Аккуратно приближаясь, я заглянул внутрь.
Очень странно, подумал я про себя, заходя внутрь. В просторном помещении беспорядочно валялся небольшой арсенал: части доспехов, мечи, алебарды, луки, топоры. Я внимательно приглядывался, но ничего полезного не было. Всё было ржавым, видать оставили только хлам. Но кухня чистая, а здесь бардак. Я походил вокруг, но ничего более не обнаружил.
Вышел из комнаты, и повернул влево на выходе. Не совсем по плану, но сойдёт. Это были тренировочные залы. Для жрецов? Занятные они тогда будут, это уж точно. Я отпустил Красавчика, ему надоело сидеть на руках, он побежал играться с чучелами для отработки ударов. Я прошёл через несколько похожих залов, затем увидел место для спаррингов. Подошёл поближе. Нечто, отдалённо напоминающее маты. Несколько кругов прямо на голой земле. Границы рингов? Пошёл дальше, обратил внимание, что залы были параллельны друг другу, я свернул в другой "кармашек". Здесь были разные брусья, и всё другое, для развития акробатических способностей. В увиденных мной залах тоже было чисто, никакого мусора либо пыли. Во втором по счёту зале я увидел ещё одну дверь, но оставил её на потом. Пройдя все 5 залов, и не увидев ничего интересного, я вернулся к увиденным дверям. Они легко открылись. Гм, впечатляет, сказал я сам себе. Несколько метров, и широкая расщелина вниз. На противоположной стороне вбиты какие-то крючья, кольца, ведущие наверх. Наверху какой-то гонг. Я пригляделся, что возле него уже ничего нет, то есть приходилось взбираться либо прыгать по голой стене. Почти отвесной. Я подошёл к краю. Оххх, расщелина уходила глубоко вниз и терялась чёрти где. Oбратил внимание, что на пути вниз также были разнообразные крючья и несколько выступов. Это точно храм, задал я себе вопрос? Покачав головой, я решил осмотреть последнюю дверь. Ту, что вела налево. Как оказалось, эта дверь вела в читальный зал и библиотеку. Я увидел огромное пространство, заполненное столами. По краям стен, лестницы и высоченные полки книг. В правом углу, ещё одна дверь. Возможно, там хранятся редкие книги? Решив оглядеть их позже, я заметил небольшую дверь в конце зала и направился к ней. Дверь вела в небольшое молельное помещение. Циновки на полу, слегка светящая статуя божества в углу. Наверное, из тех камней из озера. Я вернулся в читальню и стал заглядывать в книги. Время их не коснулось, но мне это не помогло. Изо рта вырвалось несколько хлёстких ругательств. Красавчик аж перестал бегать, и стал вертеть головой. Причина была проста — книги были написаны на том же таинственном языке, которого я, естественно, не знал. Тем не менее, я решил так просто не сдаваться. Без перерыва, я потратил несколько часов делая случайную выборку на полках, питаясь надеждой, что может будет что-то полезное. Питомец, хитрюга, спал. Не желая его будить, я пошёл к другой двери. Тут меня ждал сюрприз, правда, ещё не знаю какой. Дверь была заперта. Подёргать и выбить не удалось, потянулся за кислотой.
К моему сожалению, потребовались обе последние склянки. Замок плавился с трудом. Однако эта трата себя полностью оправдала.
Я с любопытством вошёл внутрь. Комната оказалась не очередным гигантским залом, а довольно неплохим рабочим кабинетом, совмещённым со спальней. Слева от меня — секция с книгами. Недалеко от них стоит большой чёрный стол. На нём разбросаны какие-то бумаги. Деревянный не то стул, не то небольшой трон аккуратно придвинут к столу. Чуть далее от стола — большой сундук. По виду — незапертый. Справа — просторная, тщательно застеленная двуспальная кровать с небольшой тумбочкой рядом. Итак — первым делом книги. Здесь меня поджидало очередное разочарование. Я тщательно прошерстил каждую книгу, но всё то же самое. Не поленившись, я отодвинул шкаф, но за ним не было никакой тайно двери или сейфа.
Я отодвинул стул, и сел. Вгляделся в свитки. Аааааа, удача, передо мной всплыло системное сообщение:

Внимание! 
Вы нашли свиток: "Спокойные переговоры"! 
Количество: 9. 
Свойства: Даёт возможность призывать к себе партнёров для переговоров. 
Цена заклинания: 75. 
Ограничение по уровню: Нет 
Описание: Для прибыльной и спокойно торговли великие маги благословленного Беранеса разработали свиток, который позволял вызвать к себе любого человека, если тот согласен, для переговоров или торговли. Отличительной способностью заклятья является возможность выставить время, через которое торговый партнёр вернётся в место, откуда пошёл на переговоры. Ограничение: Не долее 24 часов. 

Моё настроение стремительно улучшалось, я пошарил в ящиках. Слева — пусто. В правом меня поджидала ещё одна удача. Я нашёл сумку. Другое сообщение сигнализировало о ещё одной удаче:

Внимание! 
Вы нашли предмет: "Большая походная котомка Героя"! 
Тип: Обмундирование. 
Класс: Редкий. 
Прочность: Неуничтожимый. 
Ограничение по уровню: Нет 
Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. Невидимый. Содержит 25 ячеек для любых предметов, вне зависимости от веса и размера. 

Ну вот, хоть не с пустыми руками. Интересно, мой пет сюда влезет или нет? Я сложил свитки и своё имущество в котомку, повесил себе на плечо. Тааааак, а это что? Мой новый предмет будто побледнел и растворился, став невидимым, я даже не ощущал веса. Попробовал мысленно залезть в сумку, и… Бинго! Она проявилась. Оказалось, что свитки занимали 9 ячеек, и по одной ячейке выделилось простой сумке, еде, фляге с водой, и камешку. Я закрыл меню и решил продолжить свой мародёрский рейд. Поднапрягшись, крышка оказалась тяжёлой, я открыл сундук. Пусто. Ощупал внутреннюю часть на предмет скрытых ячеек. Тоже пусто. Вздохнув, проверил кровать и тумбочку. Ожидаемо, но и там тоже было пусто. Кровать оказалась мягкой. Наверное, надо вылезти из капсулы, покушать, а то я потерял счёт времени. Лёг. Система, выход.

* * *

Реальность встретила меня своей предсказуемой серостью. Тишина, покой, гудение капсулы. Только очень хотелось пить и в туалет. Занимаясь делами, я выдул почти литр воды сразу. Проверил время, я пробыл там около шестнадцати часов. Время пролетело очень быстро. Я думал, стоит ли искать информацию про своего питомца на форуме или нет. Подумав, оставил это "на десерт",ограничившись лишь общими новостями и лёг спать.
Утро не запомнилось ничем необычным. Встать, умыться, покушать, и я с нетерпением полез в капсулу.

* * *

Пробуждение в игре было приятным. Я чувствовал себя отдохнувшим, но, как ни странно, ни есть, ни пить не хотелось. Скорее всего, это всё целебная вода из озера. Мой Красавчик свернулся калачиком у ног и посапывал.
С удовольствием, я его погладил. Блииииин, наверное, я начинаю понимать тех, кто не хочет вылазить из игр. Мягкая шёрстка питомца, и он сам такой славный, красивый. Я потрепал его за ушко, стал говорить: "Вставай, соня!" Он открыл глаза, увидев меня, но потом опять стал заваливаться баиньки. Э-э-э, ну уж нет, малыш. Нам пора подвиги совершать. Лигрёнок в конце концов проснулся. Я дал ему попить, после чего, пришлось пару минут подурачиться с ним.
В центральном зале я не отказал себе в удовольствии ещё полюбоваться мозаикой. Добавив воды во флягу, я направился к третьим дверям. Я аккуратно открыл дверь. Подвал? Довольно широкий проход, выглядит как винтовой путь вниз. Ну что же, ещё один спуск. Идти вниз пришлось долго, я заметил, что спуск не совсем вертикальный, а с уклоном. Вскоре мои старания были награждены, я вышел на огромный балкон с высокими перилами. Увидел также спуск дальше вниз, но решил подойти поближе, осмотреться. Я словно стоял над пропастью внизу, низ которой терялся в глубине. Таааак, какой-то он слишком правильный. И всё-таки я иногда тугодум! Это же карьер! Мне было сложно оценить его размеры, наверное несколько километров. Интересно, что там добывали.
Тут я посмотрел на перила. Не, не перила, у этого есть какое-то мудрёное словечко. Балюстрада вроде? Они также было произведением искусства. Колонны изображали существ разных рас, которые вместе будто держали небосвод из синего камня с белыми просветами "облаков".
Потратив пару минут на детальный осмотр, я двинулся дальше вниз. Тут до меня дошло, что подсознательно вызывало когнитивный диссонанс: Внизу был будто карьер, но они ведь должны быть лишь на открытой местности.
Я спустился вниз. Слева — массивные двустворчатые двери. Справа — наверное, уголок отдыха, там было несколько скамеек и столиков, окружавших небольшой фонтанчик. Он выглядел, словно деревце, из мест, где должны расти листья, лилась вода. Вопрос — как это всё устроено? Я даже терялся, на какой глубине нахожусь, а тут отличная вентиляция, и судя по всему, канализация тоже. А где туалеты, задал я себе следующий вопрос? Почему их не было наверху? Поманив Красавчика, лакавшего воду из фонтана, за собой, пошёл оглядывать дверь. Двери оказались тяжёлыми, ручку пришлось тянуть обeими руками, опёршись ногами о вторую створку. Я зашёл внутрь. Довольно просторный зал с высоким потолком. Справа — несколько тумбочек, и нечто похожее на буфет, только пустой. Слева — столы и стулья. За буфетом я увидел ещё одну дверь. А в конце зала — слева, ещё одна. Двинулся вправо, и получил ответ на вопрос про туалеты. Именно они там и были. Как ни странно, разделённые на "М" и "Ж". Довольно современные клозеты. Смеха ради, я спустил воду — всё работало как часы. Итак, теперь следующая дверь. Она оказалась запертой. Не очень хорошо, но возможно найду какого-нибудь добра. Мои попытки выломать дверь были безуспешными. Красавчику же было весело от моих попыток.
Ну что же, попробуем по-плохому сказал я сам себе. Рывок, вытянутая рука и моя "Тёмная стрела" разносит замок. Я посмотрел, не до конца. Изо всех сил пнул ногой. Урра! Замок слетел. Хммм, странное место. Это был какой-то небольшой кабинет: Шкаф, стол и два стула по обе стороны стола. Один для хозяина, другой для посетителей? Я обшарил шкаф — пусто. Обошёл стол с другой стороны. На полу, возле стула я увидел небольшой чёрный мешочек со светлыми завязками. Нагнулся, сел за стул, развязал, и…. Я неверяще смотрел на свою добычу, думая, что игра свела меня с ума. Я не мог поверить своим глазам. Ощупал. Наконец цепочка карьер-храм-охрана замкнулась у меня в голове. Кровь ударила мне в голову, вброс адреналина заставил сердце стучать как отбойный молоток. И было от чего! АЛМАЗЫ! Тринадцать камней, каждый размером с большое куриное яйцо. Не мешкая, я закинул их себе в инвентарь. Уффф, паранойя… Я рассмеялся безумным смехом. Будь здесь кто — уже бы давно меня схарчил. Интересно, сколько они могут стоить? В голове смешалась целая куча мыслей, я не смог нормально подумать. Достал флягу с водой, вылил себе на голову, жадно припал к горлышку. Вроде отпустило…
Я очень тщательно проверил ящики стола. Безрезультатно. В меру своих сил — посмотрел, может есть какой-то тайник. Наверное, я лишён талантов сыщика, ничего не нашёл. Но сдаваться не хотелось. Плюнув, принялся ломать стол и шкаф. Переколошматив всё, и не найдя ничего интересного, не расстроился, добыча знатная. Я простукивал и пол, но безрезультатно. Красавчик, прибежавший ко мне, смотрел, что я делаю. Не растерявшись, я и его заставил отрабатывать свой кусок хлеба. Подсунув к лицу алмазы, сказал: "Ищи!" Тот непонимающе на меня смотрел, и лишь лизнул лицо. Что ж, попытка не пытка.
Вопрос, что же делать дальше предстал передо мной. Наполнив флягу водой из фонтана, перекусив остатками еды с питомцем, я решил спускаться вниз — туда, где, скорее всего, велась добыча. Я шёл вниз по спиралевидной дороге, вглядываясь в стенки, но ничего не видел. Моих знаний не хватало. Проклятье, можно вылезти из капсулы, но я опасался, что могу запороть бонусы. Спустя пару часов, я решил срезать путь и спускать вниз по камням. Опасно, особенно с Красавчиком на руках, но так будет скорее. Шаг за шагом вниз и вниз. Ровная площадка — остановка. Шаг за шагом и дальше вниз. Ровная площадка — остановка. Я ощутил, что полностью вымотан, добравшись до дна. Ровная площадка, и небольшая винтовая лестница вниз. Обалдеть, ну, сколько можно…. Попив, я опустил своего питомца на землю, я осмотрел породу. Поколупал камень в нескольких местах, попробовал отколоть, но ничего не нашёл. Лестница вниз оказалось каморкой. Небольшая дверца, комнатушка с десятком кроватей и шкаф. Дело надо сделать, сказал я сам себе, и пошёл лазить в шкаф.
Второй раз за сегодня я обалдел. Мешочек поменьше сиротливо лежал внутри шкафа. Дрожащими руками, сидя на кровати, я открыл его. Однако тут меня ждало разочарование. Всего семь небольших камней, с ноготь большого пальца, и небольшое колечко с рубином. Я вгляделся в кольцо, и тут меня поджидал небольшой подарок:

Внимание! 
Вы нашли предмет: "Платиновое кольцо добытчика"! 
Тип: Украшение 
Класс: Редкий. 
Прочность: Неуничтожимый. 
Действует на: Уровень маны +200 
Действует на: Восстановление уровня маны +20/час. 
Ограничение по уровню: Нет 
Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. 

Ай да кузнецы-кудесники. Справные вещи делают. Мысленно извинившись перед всеми, кто трудился здесь, я опять сломал шкаф на предмет скрытого, но безрезультатно. Подумав, тоже самое проделал с кроватями, кроме одной. Меня посетила мысль, сколько же времени я на ногах уже и перед подъёмом наверх нужно поспать. Мой мозг был явно на взводе, но нужно трезво оценивать свои силы.

* * *

Уффф, я с трудом вывалился из капсулы. Когда же я привыкну, ё-моё?! Мозг не хотел верить, что всё уже позади. Кушать и спать. Я закрыл глаза, стараясь успокоиться, и не заметил, как отрубился.
Утро обычное — гигиена, завтрак, и на работу!

* * *

Утро меня встретило свернувшимся калачиком Красавчика у меня в ногах. И тут я очень остро понял, как же я одинок. Позорные мысли о коварстве разработчиков я отбросил в сторону. Ну, малыш, встаём и начинаем наш путь обратно…
Путь назад был гораздо сложнее и дольше. Наверх с петом лезть было очень несподручно. Приходилось делать частые привалы. Вода потихоньку заканчивалась, желудок начинал шалить. Я подбадривал и себя, и лигрёнка разговорами о том, что вскоре мы поднимемся, и залезем в озеро, где нам будет очень хорошо.
Я даже не поверил своим глазам, когда мы наконец-то добрались до лестницы наверх. Я устроил себе длительный привал, ибо уже не чувствовал ног. В животе уже пару раз играла мелодия "Хозяин, дай-ка пожрать!", а Красавчик смотрел укоряющим взглядом.
Как ни странно, путь наверх уже пошёл легче. Приключение подходило к концу… Я с облегчением плюхнулся на трон в главном зале, с удовольствием вытянув ноги. Добрался! Добрался таки! Психологически я уже ощущал себя выжатым как лимон. Чертыхнувшись, я пошёл искупнуться в озеро. Разделся и плюхнулся. Хорошо… Правда на этот раз сообщения о лечении пришлось ждать дольше. Красавчик, бежавший за мной, лишь лакал воду. Решив его подразнить, я тоже хлебнул воды, и ошеломлённо замер, увидев системное сообщение:

Внимание! 
Вы выпили воды из источника в храме "Слеза Великого Змея"! 
Доступно однократное повышение характеристик! 
Свободных для распределения характеристик: 10. 
Уровень жизни: +100. 
Уровень маны: +50. 
Перейти к окну характеристик? 
Да/Нет? 

Фигасе! Когда купался, только подлечили, а выпил, и сразу +10? Я покачал головой. Логика разработчиков мне была непонятна. Подумав, я выбрал "Да". По два в волю и удачу. И по одному во все другие, кроме выносливости.
И тут до меня дошло, как мне повезло. Я ощутил, как меня выбило в холодный пот. Я же мог получить и +1, и тю-тю ещё девять характеристик…. Для успокоения, я стал смотреть, как Красавчик самозабвенно лакает воду из озера. А ПОЧЕМУ НЕТ СООБЩЕНИЙ ПРО НЕГО? Я полез в настройки, проклиная свой "десерт" и бесконечное нубство. Оказалось, что если я блокирую рост опыта, то пет вообще ничего не получает. Порывшись, я установил несколько вещей. Учитывая своё везение, я разблокировал рост опыта, но передвинул всё на рост питомцу. У них шкала опыта и характеристик была другая. Максимальное число характеристик за левел равнялось максимум за левел у героя. Квестовый рост статов недоступен. Жизни, как и у героя, можно было растить бесконечно. Опыта они получали в 3 раза меньше, чем герой, даже при разделении на 0 и 100. А уровни у них были в 2 раза выше по опыту. На 10 левеле петам становилась доступной ещё скорость, на 20 — сопротивление. Закрыв справку, я заставил малыша попить ещё, и с удовлетворением увидел, что уровень жизни у него подрос на +100.
Я наполнил флягу водой из озера, вылив обычную, и решил отправиться в деревню. Вроде всё, отмучался…
Наверх уже поднялся довольно бодро. Эта вода творила чудеса. Наконец-то добравшись до решётки, и закрыв за собой её, я вышел на свежий воздух. Густая, душистая ночь встретила меня.

Внимание! 
Расовая способность "Видеть в темноте" деактивирована! 

Это застало меня врасплох. Сообщения об активации точно не было. Я прокрутил воспоминания. Ага! Наверное, при самом входе в пещеру это и произошло. Наверное, для "Тёмноэльфийцев" это натурально, но как я сам на это не обратил внимания, принимая всё как есть — непонятно. Ведь точно не было ни фонарей, ни подсвета. Однако и сейчас ночь, почему это не работает?
Решив оставить всё на утро, я достал спальный мешок, и лёг спать возле входа в пещеру, хватит с меня замкнутых пространств. Положив Красавчика рядом, я уснул.

* * *

Выбравшись из капсулы, я сделал разминку, и лёг спать.
Утром я порылся на форуме, ища дополнительную информацию по петам. Основная рекомендация, которой не было в справке — растить пета самому, тогда при "взрослении" будет несколько скачкообразных прыжков на 50/100/150 и т. д. уровне. Число статов возрастало на 25 %, делая питомца гораздо более серьёзной боевой машиной. Другая заметка была также любопытной, статы зверушек не были равны статам героев в опредeлённом смысле. 100 силы героя и 100 силы пета наносили разный урон, в зависимости от того, какой зверь был выбран.
Сами питомцы отсутствовали. Игроки заметили, что если пет суммонился, то чем выше класс предмета, при котором он вызывался, тем лучше. Петы на службе у храмов считались сильнейшими. Ну что же Святослав, сказал я сам себе, у тебя на руках куча козырей, теперь нужно их все правильно разыграть. Осталось дойти до деревни, и привести в действие свой план.

* * *

Утро в игре было обычным. Попив и собравшись, мы стали осторожно идти вниз. Уже там я отпустил Красавчика побегать, но вскоре был вынужден брать его на руки, трава была слишком высокой.
Несколько часов я потратил на разглядывание окружных гор, прикидывая, что замок придётся ставить на этом же плато между горами. Подойдя поближе, и потратив на осмотр несколько часов, я решил, что замок в древности тут, скорее всего, был. Слишком ровный камень. Правда, странно, что никаких остатков или кирпичей нет. И следов укреплений тоже. Это должна была быть огромная неприступная цитадель, учитывая всё богатство внутри.
Покачав головой, я отправился на переправу, пора в деревню. Сделав привал по пути, я вышел к реке. Вечерело. Мост был убран, но я увидел, что на берегу сидел Анисим и рыбачил.
— Э-ге-гей! — крикнул я. — Не ждали?!
Испугавшись моего голоса, тот едва не упал в воду, выронив удочку. Мне казалось, что я с другого берега вижу его выпученные глаза. Тут он крикнул братьев, и они втроём натянули мне мостик.
Сохраняя осторожность, я очень аккуратно перебрался, ожидая возможного подвоха со стороны охотников. Мои опасения были напрасны. На этот раз они лишь с ужасом глядели на Красавчика. Их нечленораздельные звуки можно было трактовать как угодно. В конце концов, я небрежно бросил: "Вот, друга нашёл."
Убрав мост, мы дружно пошли в деревню. Я аккуратно спрашивал, как дела, мужики в ответ говорили, что всё как обычно, за меня переживали, больно уж долго меня не было. Ничего, я вернулся, "успокоил я их". Глядя на их кислые лица, мне хотелось лишь смеяться.
Трактир поразил меня многолюдностью и гамом. Я уже совсем отвык от человеческой речи. Сам Пётр Иванович выскочил меня встречать, усадил за стол возле камина. Многие разговоры утихли при моём появлении, все ждали… Я кушал, неспешно утоляя голод нормальной едой. Лигрёнок тоже с удовольствием лопал мясо, а также благосклонно выхлебал кувшин молока.
Староста меня не торопил, но и разговор начать не решался. В конце концов, я наелся, и решил пойти спать: Поздно и отдыхать пора.

Я поднялся из-за стола, взял Красавчика на руки, оглядел зал. Добившись полного внимания, я сказал: "Завтра! Завтра я решу вашу судьбу. Нелюдь вернулась, и скоро будет весело!"
И в гробовой тишине отправился спать. Я был уверен, что моя комната будет в порядке. Так оно и оказалось. Спокойной ночи, малыш! Система, выход.

Глава 9. И один в поле воин 

В основном, где-то на просторах свободных миров… 

Я с удовольствием откинул крышку капсулы. Один важный отрезок уже позади, теперь следующий шаг. Я наметил себе короткий план на завтра в реале, ибо теперь ошибок быть не должно:
1. Уточнить цены алмазов, и как максимально на этом можно заработать.
2. Проверить, как регистрируется клан ещё раз, может чего не доглядел.
3. Посмотреть, как клан может делать деньги. (Особенно внимательно прошерстить форум)
4. Прикинуть расходы на замок и прочую инфраструктуру.

Хммм, чёт меня на глобальные планы потянуло. Призадумался. А в принципе, что меня смущает? Я прокрутил в голове свои воспоминания последних лет. К своему стыду понял, что принимать самостоятельные решения я не умею. Кровь прилила в голове. Наверное, пришло время взрослеть, и попробовать взлететь вверх. Подумав, я решил обдумать список ещё раз, и к четвёртому пункту добавил наём игроков. Система, выход! Тьфу, просто спать.
Утром я проснулся с мыслями о делах. Я стал рыться в Сети на предмет как добываются и продаются алмазы. Естественно, самую высокую добавочную стоимость давали готовые изделия: Огранённые алмазы, вправленные в диадемы, короны, и прочее. В моём случае, продай я необработанный материал, это были бы очень неплохие деньги, но не более того. В игре, скорее всего, реализован похожий принцип экономики, так что и в игре нужно пытаться следовать такому же алгоритму. Вопрос, как же это сделать?
Я полез на игровой форум. Информация была крайне скудной. Официальной не было, мне повезло обнаружить одну старую тему, чуть ли ни с самого старта игры. Кто-то спрашивал, кому и как можно загонять камни, если будет лут. Ему ответили, что в основном все места добычи алмазов застолблены за гномами, которые почти полностью являются монополистами. Тут я скрипнул зубами от досады, и стал читать дальше. Также негранёные алмазы скупали все расы по похожей схеме: Гранильщики под крылом богатых аристократов НИПов, отделения банков. Особняком стоял Беранеский магический Университет, и несколько независимых ювелиров. Храмы иногда могли купить камни для своих нужд.
Так-так-так, есть жречество, которое наверняка может быть заинтересовано в найденном храме, банк и добыча, кредит. Мммм, на этом можно будет сыграть в будущем. Нужны лишь контакты, но для этого надо покидать деревню. ОК, этот пункт пока отложен.
Теперь по регистрации клана. Сумму устанавливали жрецы, ибо клан должен был выбирать Бога-Покровителя. В случае нейтралитета, цена автоматически была 100 миллионов. Это мне на руку…
По деньгам… Я вспомнил, что читал ранее, но теперь на эту информацию смотрел другим взглядом. Неофициальные попытки игроков координироваться пресекались НИПами. Банк, как я помнил, просто разграбили. Конкуренция, однако. Я залез в описания клановых плюшек. Тээкс, право иметь гильдейские лавки. С уплатой налога тому городу, и налог государству. Право брать вассалов. Ух ты, я, похоже, не увидел слона в посудной лавке.
Плавно перетекая к четвёртому пункту, всё упиралось также и в людские живые ресурсы. А я пока совсем один, Красавчик "за прилавком" не постоит ведь. А значит, капсула, и пора разбираться с местными жителями. Капсула, привет, иду к тебе!

* * *

Я не спеша встал, оделся, не забыв нацепить кольцо с маной и пошёл на первый этаж. Красавчик ещё дрых. Oставил дверь открытой специально для него, надеюсь найдёт по запаху, либо подаст голосок.
За стойкой стоял сам Пётр Иванович. Зал был довольно полон, я заметил основных важнейших жителей деревни. Ефим и Лазарь сидели рядом с каминным столиком. Хух, усмехнулся я про себя. Поиграем в жестокие игры, ох поиграем… Однако староста начал разговор первым.
— Здравствуй Змей, — осторожно начал он. — Ты сегодня поздновато встал.
— Умаялся с дороги, — ответил я. — Да и сегодня день тяжёлый. Вот, поговорить надо.
— Конечно, — отозвался тот. — Я сейчас.
Кликнув Федьку, он взял поднос с едой (видать заранее заготовил, ага), и принёс всё к обычному столу. Его сын стал наливать сидр.
Разложив всё на стол, он преувеличенно бодро начал:
— Ты, герой, много народу вчера напугал, страсти-то развёл, — староста видать всё хотел обратить в шутку.
— Да нет же, — спокойно ответил я. — всё правильно я сказал. Всё правильно.
— И что это значит? — напряжённо отозвался тот.
Я просто физически стал ощущать витающее в воздухе напряжение.
— Давай-ка по порядку, — продолжил я, удивляясь своему хладнокровию. — вот есть пять деревенек: Малый Трезубец, Низинка, Полесье, Зверинка и Глубинка. А вот только у вас каменные дома. Притом, очень ладно сделанные. Дорогие.
— Какие такие дорогие? — рассмеялся староста в ответ. — Руки прямые надо иметь, вот и вся наука.
Тут он сам и рассмеялся, а остальные подхватили его незримый призыв выставить меня дурачком.
Я же лишь безмятежно продолжил, как ни в чём не бывало:
— А что же мешает другим деревенькам такие же иметь?
— Так у нас деревня старшая, и алхимик есть, мельница своя, целительница заходит, башмачник, кузнец и цирюльник есть. Трактир мой, братья-охотники хорошие, вот и скопили, — не понимая, куда я клоню, ответил Пётр Иванович.
— Каааак интересно, — протянул я, сделав несколько глотков сидра. — Только неправда это всё. Камень для домов у вас дорогой, окна стеклянные тоже денег стоят. Стеклодува я не видел, а у мастера Радима ингрeдиентов нет на них. Стена ваша защитная, считай, что по цене как вся деревня. Другие деревни, хоть и деревянные в основном, тоже со стёклами. Избы просторные, бедности нет. С меня денег ни за что не брали. Ответ на это лишь один.
Я выдержал паузу, и стал не спеша кушать. Буквально через пару минут, словно сидя на иголках, Пётр Иванович сказал:
— И что же это?
— Контрабанда, милейший, контрабанда, — неприятно улыбнувшись, сказал я.
— Упаси нас Триединый от такого! — перекрестившись, сказал староста.
— Насчёт Триединого мы тоже поговорим, — пообещал я, и заметил, как он вздрогнул. — Ну а теперь, хватит меня за дурака держать. Бухточка есть, река судоходная, сообщения с внешним миром нет. Рассказывай мне, что и как здесь у вас. Иначе…
Тут я многозначительно провёл пальцем по горлу.
— Слишком много на себя берёшь, — жёстко сказал староста. — Ты хоть и бессмертен, но мы можем тебя безостановочно убивать!
— Гнева Богов не боитесь? — весело сказал я, стреляя наугад.
Он боялся, в глазах плескался страх, но он очень не хотел признаваться:
— Не знаю ничего о том, что ты говоришь, поешь да успокойся.
Я поднялся, оглядел взглядом зал. Бешенство, невероятное бешенство охватило меня. Не отступлю, суки, не отступлю!

Только сила, только сила….

Тёмная Стрела! Кусочек изначального мрака проходит рядом с головой Федьки, разбивая часть стены и утвари за его спиной. Я хватаю старосту за грудки:
— Я не промахнулся! Просто показал, что сделаю. И убью всех твоих детей, всех до единого. И Федьку, и тех, кто на корабле плывёт. А затем деньги заберу, и уйду!
— Ты переходишь все границы Змей, так до Запретного и рукой подать, на детей покушаешься, чую придётся тебе ещё за это заплатить в будущем, ой придётся, — говорит он.
— Я исчерпал запас своих аргументов, ведь ты даже не хочешь меня слушать, иногда приходится совершать вещи, несмотря на ужасную плату… — отрешённо произнёс я, мысленно готовясь к худшему.
Я швырнул его обратно на стул. Староста посмотрел в мои пустые глаза и сломался.
— Расскажу, всё расскажу… Не губи… Не губи…, -тихо, обречённо проговорил он.
Я оглянулся на сидящих в зале людей. Они опустили головы. Bидел, как они напряжённо смотрят в тарелки, будто там, на дне, хранятся ответы на все вопросы Вселенной.
— Все вон! До единого! — рявкнул я.
Они послушались… Не дожидаясь знака старосты, как побитые собаки тихо ушли…
Я опустился на стул, и стал не спеша продолжать трапезу. А тут и Красавчик притопал незаметно, я лишь почувствовал, что кто-то рядом. Посадил его на стол, и стал неторопливо кормить, давая старосте, немножко времени прийти в себя.

Наконец староста оправился, и начал рассказывать. Это, конечно же, была контрабанда. Герцоц Велемир Бешеный, номинальный правитель Окраины и фактически удерживавший лишь столицу — Северный Коготь, был отличнейшим воином. Отсюда и было его прозвище. На его беду, управленцем и дипломатом он был никудышным. Очень скоро многие вассалы отвернулись от него, и начали готовиться если не к восстанию, то к крайне тяжёлым временам. Они давали заказы на оружие, алхимические эликсиры скупали припасы продовольствия. Их деревеньки были в очень хорошем месте. Защищены холмами, река рядом, много что могут производить сами. И они счастливо нашли друг друга. На западе, возле гор, речушки иногда приносили золото. Там же добывали и камни. Северный зверь ценился за пушнину. В болотах, хоть и были разные твари, для алхимиков это было самое то. Возле Северного Океана, куча рыбы. А народ боевой, своенравный. Земель пахотных только мало. Вот они и торговали. Сыновья Петра Ивановича, и ещё несколько из других деревень, плавали к Заброшенному острову. Скрытое, небольшое логово, где можно торговать не опасаясь. Так они и жили, и потихоньку богатели. На защиту не скупились, людей потихоньку к себе звали. Оказывается, я не знал, что в других деревнях было больше охраны, их просто очень хорошо прятали. Всё-таки, лазутчики Велемира искали тех, кто помогал его вассалам, кто-то из его окружения всё-таки умел думать, считать и сопоставлять факты. Ведь вокруг Когтя и были основные пахотные земли.
Он замолчал. Я же думал, пряча это за кормёжкой питомца, либо закидывая кусочек себе в рот.
— А сами вы, что за народ? — спросил я, решив его добить окончательно.
— В смысле? Не понял я тебя, Змей, — устало сказал хозяин трактира.

— Да вот, Триединого упоминаете, да без пиетета должного, — усмехнулся я. — И церквушки нету никакой, даже захудалой. Тем более, монахи, даже самые плохие, и лечить умеют немножко, и слово найдут для утешения.
В его глазах мелькнул ужас, но он всё-таки уже был сломан, и очень тихо сказал, скорее, прошептал:
— Еретики мы. Отлучённые… Не веруем в него…
— И как вы оказались здесь? — спросил я.
— Не могу сказать тебе этого, запрет. Запрет на нас, более не скажу, не проси. Лучше сразу убей, — зачастил он.
— Понятно, — отозвался я в ответ.
Хотя на самом деле, этот запрет нечто совсем непонятное, и боится он его больше смерти.
— Когда вернутся твои сыновья? — поинтересовался я.
— Большая сделка сейчас будет. Недели через три вернутся. — отозвался он. В глазах уже не было такого страха.
— Вам придётся на меня поработать, — продолжил я. — Я уверен, свои дела вы должны вести через банк. Золото тащить слишком несподручно. Каким пользуетесь?
— "Милость Великого". Твои сородичи, — невесело ухмыльнулся староста. — Полная тайна вклада, никаких вопросов. Ребята, правда, не прочь оторвать кусок от бизнеса, чаще всего, предлагая расширение, ухватывают многие идеи на лету. Не копируют, но народ к ним не слишком активно идёт. Репутация у вас страшная. Обманщиков долго ищут, пока не убьют всех, включая семью. Не любят вас.
— Крупный банк? — деловито спросил я.
— Да, много отделений по всему континенту, — ответил он. — А что?
— Порожняком пойдёте. Передадите, что один из их сородичей хочет встретиться на предмет торговли алмазами, — тут я увидел, как его глаза расширились от удивления. — Скажешь, что нужно обговорить крупную сделку, а как залог, дадите ему один камешек. Скажешь, что заказчик заинтересован только в управляющем, и мне нужно полное имя для заклятья. Далее, пусть кто-либо из твоих сыновей передаст весточку Старшему Жрецу Великого Змея в Беранесе, назовёте моё имя. Дадут ещё один камешек, и скажут лишь одну фразу: "Слеза Великого Змея". Понятно?
— Да, сделаем, в столице герцогства есть отдел мгновенной почты — сумев совладать с эмоциями, сказал Пётр Иванович.
— Сколько плыть от острова до столицы? — продолжил я.
— Недели две-две с половиной, — ответил староста.
— Тогда, на острове, срок 3 недели банкиру. И столько же останется, жрецам. Всё ясно? — в ответ на вопрос, тот лишь кивнул.
— А теперь последнее, — медленно, с расстановкой сказал я, привлекая внимание старосты. — Я буду возводить замок там, за рекой. И мне нужны вассалы. Пойдёте под покровительство Великого Змея? Он привечает не только Тёмных, но и людей. Будет нужно много рук, и много дел. Подумай сам, маркиз Пётр Трезубский, хорошо звучит?
Мой вопрос вогнал его в ступор.
— Н-не знаю, — сказал староста наконец. — надо подумать.
— Подумать, лишь до моего отплытия, — сказал я. — А лучше, раньше, чтоб я знал, к чему готовиться. На этом всё. И… Слово надо держать, неважно какому Богу данное.
Пётр Иванович лишь кивнул.
— Мне на охоту надо скоро, питомца учить. Пусть охотники сопровождают нас всё время, — бросил я, будто мимоходом. — Это нужно сейчас, мне нельзя мешкать.
— Федька, сбегай! — крикнул он. Его сын вылез из под стойки, и бросился исполнять. — Змей, ты доешь, а я тебе мешок соберу пока. Знатный у тебя зверь, боюсь подумать каким он будет, когда вырастет…
— Хорошим будет, боевым, бегать везде будет, — сказал я. — Говорят, он может и на людей бросаться, а убить его очень сложно, нужно лишь дать команду…

Не слишком прозрачный намёк, но думаю на сегодня хватит, подумал я про себя, и решил наконец-то спокойно покушать! А потом — кач!

Шесть недель пролетели точно миг. Почему шесть? Когда староста немного оклемался, они попросили об отдыхе после возвращения для вернувшихся и времени на подготовку, дабы не идти порожняком. Поломавшись для вида, я согласился, выбив себе охотников для кача. Уровень славы подрос на +30 в тот же день. Возможно, моя твёрдость была награждена.

Теперь, за день до отплытия, безмятежно сидя в кресле в своей комнате, и потягивая сидр, я решил спокойно обдумать всё, что призошло и какого прогресса мы достигли. Я погрузился в воспоминания…
Система охоты была простая и обговорена с первого дня: Мобов убиваю я, либо Красавчик, охотники делали почти всю черновую работу. Мы нагрузились едой, и тронулись к Зверинке, там в округе была наилучшая охота. Я договорился с Петром Ивановичем, что они будут привозить продукты к Зверинке, вместе с эликсирами мастера Радима, он должен их делать постоянно для меня. Минимальные перерывы на сон, и лишь охота.

За это время не обошлось без сюрпризов, на этот раз приятных. C первого дня учил питомца, объясняя, как мы охотимся и почему, давал ему "добить" маленьких животных, таких как заяц, лиса. Я проверил, сколько опыта получал питомец, а, затем, убив зверя, увидел, что питомец получил столько же опыта, сколько и я. Пришлось рыться на форуме, чтоб установить причину происходящего, но там ничего не было. Судя по всему, нужно учить своего спутника, иначе кач будет в три раза медленнее. Разработчики всюду прятали скрытые возможности. Я поднял второй уровень, вкинув себе по + 2 к воле, выносливости и удаче. И по +1 к силе, ловкости, вере и мудрости. После чего стал растить уровни Красавчику. За это время у меня дополнительно возросла выносливость на +2 и уровень жизни подрос на +30 независимо от выносливости. Cделал для себя вывод, что если ты не нацелен на прогресс статов, то они и не растут. Я прикидывал, сколько опыта мы можем набить. Я лишь примерно представлял формулу для расчёта опыта, ибо её не было в открытом доступе, а для нормального моделирования было маловато данных. Bспомнил игрокa с ником Разящий. 80 уровень приблизительно за 4–5 месяцев кача, ведь не всё же время он опыт поднимал. Опыт рос, согласно сложной ступенчатой арифметической прогрессии. Герою до 10 уровня можно было добраться буквально за два дня, с 10 до 20 около четырёх дней, 20 по 30 около восьми. С 30 по 40 примерно 16 дней. С 40 по 50 примерно 32 дня. А далее уже было чуть интереснее — с 50 по 60 примерно 32 дня также. Поэтому я и назвал её ступенчатой. Мы опережали приблизительный график на половину, и Красавчик добил 51 уровень. Это было большой победой, ведь каждые 25 уровней можно было выбрать особую способность и долгожданный скачок статов на 50 уровне.

Возвращаясь к теме охоты: Деревенские не были этим довольны, ведь мы не свежевали шкур, а лишь убивали. Да и взятый темп был довольно выматывающим. Они недовольно роптали, но когда мы полезли на медведя, и мне пришлось применить заклятье корней на нём, они быстро успокоились. Я им лишь тонко намекнул, что их может ждать подобная судьба. Улучшенное заклятье выглядело впечатляюще — могучие ветви обвивали шею мобов, и пригибали к земле, невзирая на размеры. Зелья полного восстановления также были огромным подспорьем. Я начал их пить почаще после второй недели, когда силы охотников уже были почти на пределе. Это снялo все возможные вопросы по лидерству в отряде. Я видел, как они были ошеломлены. Я, почти труп после атаки медведя, выпиваю какую-то жидкость, и вновь борый и на ногах. Несмотря на старания алхимика, они всё равно кончались быстро. Их хватило на неделю, и потихоньку в течение следующих трёх недель. Постепенно, нам приходилось уходить довольно глубоко в леса, подальше от обитаемых мест. Они просто кишели живностью вдали от людей, крупнейшим из зверей был медведь. Их было очень много, но я не понимал, есть ли у них точки респауна, и как это организовано. Так проходил день за днём. Мы обнаружили цепочку высоких холмов примерно в трёх днях пути от Зверинки. Несмотря на внимательный осмотр, никаких подозрительных следов деятельности разумных не было. Тем не менее, я запомнил, где это находится. Ибо что горы возле Трезубца, что эти, вносили в окружающее некий диссонанс.

Покачав головой, отгоняя воспоминания, я подумал, с чем же я двину на дальнейший этап своей игровой жизни. Я окинул взглядом свои характеристики:

Характеристики: 
Сила: 9. 
Ловкость: 9. 
Удача: 9. 
Интуиция: 12. 
Выносливость: 11. 
Интеллект: 13. 
Мудрость: 12. 
Воля: 9. 
Вера: 17. 
Слава: +676. 
Уровень жизни: 350. 
Мана: 380. 
Урон: 9-12. 
Ну что ж, уровень маны вместе с кольцом выглядит приличнее. Теперь же Красавчик. Я с удовольствием полюбовался на него, ощущая прилив гордости.

Имя: Красавчик. 
Уровень: 51 
Тип: Питомец. 
Класс: Чёрный Лигр. 
Сила:94. 
Ловкость: 94. 
Удача:94. 
Выносливость:94. 
Ум:94. 
Скорость:93. 
Сопротивляемость:93. 
Уровень жизни: 2010. 
Урон: 118–149. 
Способности: Смертельный удар-I. 
Способности: Убийца-I. 

Я вспомнил, как на 25 уровне разинул рот, глядя на возможный выбор из 5 способностей для своего спутника. Выбрать было очень тяжело, и вот почему:

1. Смертельный удар : С вероятностью 1 % + 0.01 за уровень питомца убивает любое существо с одного удара.
2. Единая душа : Получает магический щит, который пожирает урон, равный 10 % от максимального уровня жизни героя + 0.1 % от максимального за уровень питомца.
3. Живучесть : Игнорирует 10 % наносимого урона любого типа + 0.1 % за уровень питомца.
4. Убийца : Питомец может пробивать магические щиты. Физический урон приравнивается к магическому.
5. Телепортация : Позволяет питомцу перемещаться на 5 метров + 0.01 м за каждый уровень питомца. Откат: 15 секунд — 0.02 за уровень. Максимальное количество перемещений за день 5 + 0.05 за уровень.

Я вспомнил свои мучения, но собого выбора у меня нет. Смертельный удар может решить исход любого поединка. А пробивать магические щиты жизненно необходимо в любом случае. И это лишь первые уровни скилла, интересно, что будет дальше. Посему на 25 удар, на 50 убийца.
Однако несмотря на кажущиеся огромными статы, Красавчику они мало помогали, и могли быть только средством устрашения. Мобы наносили лигрёнку значительный урон, явно превышающий нормальный, и я не рисковал им. Он подрос, и сейчас напоминал небольшую собаку, но было видно, что это малыш.
Итак, перед отплытием, последнее дело. Семён, брат мельника, дожидался меня внизу. Я спустился в зал, и пошёл за "свой" столик рядом с камином. Народу было много, ведь завтра отплытие. Два кивка, один Федьке, другой Семену, чтоб подходил к столу.

— Здравствуй Семён, — дружелюбно проговорил я. — Надеюсь, ты не долго ждал.
— Спасибо, всё в порядке, куча людей в трактире, я не скучал, — чуть скованно отозвался тот.
— Как твоя рана, всё в порядке? — участливо спросил я.
— Да… Спасибо… — выдавил он из себя.
— Ты наверное гадаешь, почему я тебя позвал? — сказал я в, нимательно гляда ему в глаза.
— Да, — покорно опустив голову, сказал тот.
— Ты ведь знаешь, кто на тебя напал возле мельницы? — спросил я.
— Ман-ти-ко-ра, — аккуратно, по слогам сказал тот.
— Тебе наверное неизвестно, но её яд убивает почти сразу, а ты смог даже сам закрыться и дойти до дома, — подпустил я в тон удивлённо-восхищённых интонаций. — Не скажешь почему?
— Н-не знаю я, — затравленно сказал тот.
— Дело в том, — сказал я. — Что ты потенциальный маг.
Я сделал паузу, и уставился в его выпученные глаза.
— Итак, — спокойно продолжил я. — ты маг, и твоим умениям надо будет найти применение. Ты хочешь стать магом? Подумай о перспективах, ты ведь очень сильный маг, даже меня вон мантикора нашинковала быстро.
Я сделал ещё одну паузу, ожидая, пока он придёт в себя.
— Времени на раздумья нет, — жёстко проговорил я. — Либо ты соглашаешься, либо нет. Если не согласишься, будешь всю жизнь как червь прозябать, тратя себя на мелкие дела. И будешь зависеть от целительницы, как дитя от сиськи.
Его глаза вспыхнули, кулаки сжались.
— Согласен, — твёрдо сказал он и поднял взгляд на меня.
Немножко поиграв в гляделки, я отвёл взгляд, и объяснил ему, что надо будет сделать, а именно: После отплытия корабля описал дорогу к горе и как войти в храм. Судя по услышанному, он резко передумал, даже глаза забегали. Однако уловив мою презрительную усмешку, он вновь посерьёзнел и сидел со спиной, прямой, как кол.
— Иди готовься, — сказал я ему. Увидев, что Семён ушёл, староста подошёл к столу.
— Змей, мы согласны стать твоими вассалами, когда ты вернёшься, — торжественно сказал староста.
— Я рад, очень рад, — в ответ сказал я. — Скорее всего, я сам буду гораздо позже, но будут другие. Те, кто начнёт стройку. Я дам им все инструкции.
На самом деле, я совсем не был уверен в своём успехе, но старосте это ведь знать совершенно необязательно.

И наконец-то после всех этих переделок я мог позволить себе просто выпить со старостой пива!
Красавчик, наконец-то смог спокойно отсыпаться, и был в комнате. Мы же засиделись допоздна. К нам подтянулись постепенно оба сына Петра Ивановича: Владислав и Владимир. Без разговоров, коротко познакомились. Если и была неприязнь, то они оба её хорошо прятали. Я их видел в первый раз, но особо пристально не рассматривал, так, бросал аккуратные взгляды. Погодки, оба крепкие, темноволосые. Судя по всему, хлебнувшие лихой жизни, и отдыхающие дома. У Владимира, старшего, глаза холодные, прирождённый командир. Бегающие глаза Владислава выдавали переговорщика и торговца. Они были хорошей командой.
Надеюсь, что путешествие пройдёт без приключений, а пока что — отдых. Попрощавшись с хозяевами, я поднялся к себе. Разделся, погладил лигрёнка, и лёг спать. Система, выход.

Интерлюдия. Штрихи грядущего. 

Пекин. Штаб-квартира ООН. 

Площадь Тяньаньмэнь. Символ Китая и его необоримой мощи. Небольшое здание, построенное в части парка прилегающего к Храму Неба, показывало правдивую расстановку мировых общеполитических сил. Больше не было никаких вспомогательных офисов для штаб-квартиры ООН, всё решалось здесь. И вместо нескольких десятков тысяч людей — лишь менее 500. Виктор Навьин смотрел из окна и размышлял, любуясь видом Храма Неба. Китай занял место мирового лидера отнюдь не из-за своих экономических или военных успехов. Ни огромные запасы редкоземельных металлов, ни огромная армия и флот, не принесли желаемого. Мировое господство Китая утвердилось благодаря умению вертеть людьми, словно марионетками, стравливать их, управлять из-за кулис, маневрируя между различными кланами, и всегда оставаясь над схваткой. Уже много лет никто из глав корпораций не решался созвать Совбез ООН. У всех в памяти был сын богатейшего человека Земли. Тот, весь в отца, был хватким и деловым. Однако хватило одной ошибки, когда он вынес борьбу с конкурентом на повестку дня в ООН.
Для молодого олигарха всё закончилось очень просто: Внезапные рейды наркобаронов в Мексике, исламисты во всех континентах громили только его недвижимость. Банки внезапно неожиданно давать кредиты. Несколько важных клиентов отозвали сделки. Его личную армию мягко отстранили от действий, и вуаля — банкрот.
Все знали, что Председатель лично был заинтересован разобраться с выскочкой за подобное неуважение, а посему… А посему конкуренты Виктора надеялись на повторение подобного сценария. Тут Виктор позволил себе усмешку — их ожидает небольшой сюрприз.
— Господин, Вам сюда, — незаметно подошедший работник приглашающе указал на вход в один из залов.
— Спасибо, Вы мне очень помогли, — отозвался Виктор в ответ.
— Не за что, — отмахнулся безымянный служака. — Кстати, ваш китайский безупречен. Кто вас учил?
Глава "Endless Entertainment" в ответ лишь панибратски потрепал того по щеке, заходя внутрь, с удовольствием наблюдая за краснейшей рожей китайца.
Зал, площадью примерно пятьдесят квадратных метров, выглядел довольно просто — слева, возле входа, oгромный портрет Мао. Остальные стены были покрыты обычной белой краской, служа контрастом стене с изображением Вождя.
Далее вправо несколько рядов со стульями и небольшая трибуна. Справа от трибуны, перпендикулярно ей, место Предсетателя и ещё нескольких высших лиц Китая. Сделано это было намеренно, чтоб говорящий не мог видеть лица Председателя, не поворачивая головы.
Оказалось, Виктор был последним. В передних рядах, под присмотром вооружённой охраны, сидели несколько владельцев игровых корпораций-конкурентов. За ними, несколько рядов с какими-то чиновниками. Ну и справа, Председатель и несколько его заместителей. Все, кроме самого Владыки Поднебесной, сидели с прямыми спинами, и выглядели живыми статуями. Председатель же перелистывал какую-то книжку.
Виктор занял место на трибуне, и, дождавшись разрешающаего кивка Председателя, повернулся и начал:
— Я благодарен вам за время, которое многие из вас нашли для этой встречи. На повестке у меня стоят два важных пункта. Первый: Хакерские атаки на моих коллег,  — тут он кивнул в сторону своих конкурентов. — Пункт вто…
— Лжец! Лицемер! — вскочивший на ноги глава "Virtual Arts", Такихиро Мохаши, обвиняюще ткнул в Виктора пальцем. — Ты САМ и организовал их все!
Уловив тень неудовольствия на лице Председателя, один из охраннков приложил того прикладом в лицо, наверняка выбив несколько хороших, дорогих, имплантированных зубов.
— Итак, я продолжу насчёт первого пункта, — хладнокровно сказал Виктор. — Благодаря заоблачным технологиям, мы добились неуязвимости для своей игровой Вселенной. Мы — пионеры виртульных миров, и рвёмся вперёд!
Тут Виктор замолчал, делая небольшую паузу.
— А теперь второй пункт: Мы смогли полностью перенести человеческое сознание в виртуальную реальность, — сказав это факт будничным голосом, глава крупнейшей мировой корпорации развлекательных игр, замолчал.
Несколько царила гробовая тишина. Многие с трудом переваривали услышанное. Аккуратно, будто их судьба решается прямо сейчас, многие стали смотреть на главу Компартии Китая.
— Кхм, — прокашлялся Председатель, и, убедившись, что завладел внимание Виктора Навьина, поднял бровь в вопросительном жесте.
Тот, в ответ, выразительно посмотрел на сидящих в рядах, дёрнув подбородком, затем такое же действие распространилось на сидящих рядом с хозяином зала. После показал головой на выход. Владыка Поднебесной удивлённо выпятил губу, но дал отмашку, приказывая всем выйти. А потом, когда двери закрылись за последним охранником, поманил Виктора пальцем к себе.
— Мне кажется, ваше низкое знание китайского языка не позволяет вам самостоятельно делать подобные презентации, — вкрадчиво начал председатель.
— И не только моё знание языка низко, — обезоруживающе ответил бизнесмен в ответ. — Но и моё знание о культуре Китая лишь поверхностно. Мне казалось, я найду достойного учителя в Вашем лице.
— Какую же мне плату назначить за ученичество? — поддерживая игру, спросил Председатель.
— Заоблачные технологии привязаны к магнитному полю Земли. Недостижимы для хакеров, и неуничтожимы. Несколько континентов для желающих уйти туда, хорошие локации, проработанные привязки к мифам, возмозность стать первыми в игре без особых усилий. Возможность иметь двусторонний канал связи с внешним миром. Окончательное избавление от ненужных асоциальных элементов, и конечно же, бессмертие… — принялся перечислять Виктор.
— Большой кусок застревает в горле, — медленно начал Владыка Поднебесной.
— Но не в горле дракона, — тихо отозвался Виктор.
Самый могущественный человек Земли смотрел на обычного, пусть и талантливого, бизнесмена, задумчивым взглядом.
— Не поднимешься в гору, не увидишь неба, — Председатель явно получал удовольствие от цитирования народных мудростей. После чего, добавляет:
— Присылайте необходимые детали Ли Чену, министру обороны. А потом, мы встретимся, Вы заплатили за несколько уроков, — закончив, он садится за своё место, и нажимает кнопку селектора. — Ким, проводите гостя.
Попрощавшись, Виктор пошёл к выходу. Он думал лишь о том, что ещё предстоит очень много всего сделать.

* * *

Граница мира духов — место, где есть абсолютный покой. Место, где Боги могут спокойно говорить. 

Три размытые фигуры. Трое Владык, тех, кого знают как Великого Змея, Тень и Люцифера. 

— Я собрал нас здесь, чтоб донести весть, что всё идёт по плану. Поток душ вскоре возрастёт… — начал Великий Змей. — Скоро мы сможем обрести количeственное преимуществo! 
— Наши силы растут, Мудрейший, — начала Тень. — но что дальше? Пограничье не вместит столько душ, и вкоре остальные начнут задавать вопросы. Полагаю, Владыка Гор возьмёт свой молот, дабы тщательно расспросить нас. 
— Поддерживаю, — коротко отозвался Люцифер. Его голос ровен и спокоен. 
— Выход лишь один. Поделиться Силой с миром, расширить мир Пограничья, и… И открыть свои миры для новых душ. Отказаться от части божественных сил ради расширения своего мира. — размеренно отвечает Великий Змей. 
— Мы ослабеем, — подал голос Люцифер. — И другие возьмут нас голыми руками. Я опасаюсь Триединого, он силён, и совсем не дурак. 
— Время работает на нас, нам лишь нужно будет продержаться, — спокойно отвечает Великий Змей. 
— Духи? — вопросительно спрашивает Бог Земли дальше. 
Шелестящий, сливающийся воедино голос хранилища душ разных рас приносит ответ: 
— Мы благодарны Вам троим, очень многие получат возможность жить, но отступников других рас уже почти не осталось. Скоро будем воплощать верных последователей ваших врагов. 
— Это нам на руку, — говорит Тень. — Возможно будет неразбериха некоторое время, и мы подготовимся лучше. Я принимаю твой план, Змей. 
— И я, — отзывается Люцифер. — Hачинай действовать. Я дам тебе небольшое окно в свой мир. 

И на этой ноте, закончив встречу, каждый направился к себе, им предстоит много работы… 

Глава 10. Я всегда один… 

Там же, где и почти всегда. 

Уххх, я буквально вывалился из капсулы, но меня всего словно лихорадило. Прислушался своим ощущениям, но ничего особенно вроде не заметил. Перекусил и завалился спать.

Следующим утром я проснулся бодрым. Перекусил, полез на форум. Ничего заслуживающего внимания и я переключился на составление своего плана на близкое и не очень будущее.
Итак:
0. Собрать вещи, обговорить детали со старостой, потрясти Радима на предмет эликсиров.
1. Спокойно доплыть до острова.
2. На острове, осмотреться, прикинуть потенциал для возможного рынка сбыта, и канала для своих собственных дел.
3. Так же, на острове заманить представителя банка для разговора к себе. Приблизительное время для вызова: неделя-две максимум, на острове позволю себе именно что оглядеться, не факт, что там будет Круг Возрождения.
4. В случае удачи с банкиром, немедленно отплыть в Северный Коготь, и послать сообщение главе Беранесского храма Великого Змея. Намекнуть алмазом и названием найденного Храма.
5. Найти укромное место для разговора с ними обоими.
6. Использовать свои козыри по максимуму. Приоритет такой: алмазы, название храма, ранг отношения с Божеством, озеро, и, наконец, Красавчик.
7. В случае невероятной удачи, попробовать качаться в городе, и искать любые зацепки на дополнительный доход для замка, и прочая.
8. Если все вышеописанные пункты удастся воплотить, искать игроков к себе в клан.

М-дааа, я сделал паузу, и прикинул, каковы мои шансы. Надул щёки и задумчиво выдохнул.
Вначале, сборы и отплытие. Остальное, по возможности, нужно сконцентрироваться на предстоящем деле полностью. Далее, надо аккуратно себя вести на корабле. Тише воды, ниже травы. Решив, что на этой ноте и нужно заканчивать, я полез в капсулу.

* * *

Я проснулся в своей комнате. Красавчик лежал в ногах, точно верный пёс. Я невольно улыбнулся, и потянулся погладить его. Довольно урча, тот благосклонно принял мою ласку. Я обхватил его мордочку обеими руками, большими пальцами чуть поглаживая ушки. Он же принялся лизать меня в ответ.
— Ну что, малыш, нам пора — сказал я ему, и встал с постели. Штаны. Пояс. Рубашка. Куртка. Плащ на заплечную сумку. Золотой в инвентарь. Алмазы на месте. Кольцо на пальце, лигрёнок рядом. Я посмотрел в зеркало, оглядел печальным взглядом комнату, ставшую моим домом, и пошёл вниз.
Внизу меня уже ждали. По чуть недовольному лицу старосты я понял, что они собирались отплывать засветло, а я разоспался. Его жена и дети сидели гораздо более спокойно. Варвара рассеянно смотрела на старших сыновей, Федька грустил. Владислав и Владимир, в свою очередь, держали в руках по кружке, и, опустив головы, наверное что-то пытались увидеть на дне. Суховато поздоровавшись, староста усадил меня за один из дальних столов. После сходил на кухню, и вынес завтрак: немножко варёной картошечки, грибочки со сметанкой. И, как всегда, отличнейший сидр. Красавчику достался приличный кусок сырого мяса, и молоко. Странная комбинация, на мой взгляд, но зверёныш был только рад этому.
Я быстро и с аппетитом поел, после, демонстративно отодвинул тарелку, и стал пялиться на стол, за которым сидела семья старосты.
Подождав ещё пару минут, все встали. Братья ушли, а Пётр Иванович подошёл ко мне, и протянул небольшой, но увесистый мешок:
— Змей, я подумал, что это тебе пригодится, потом сочтёмся, — сказал он.
— Спасибо, — сказал я. Глянул в мешок. Золото. — Зачем?
— Здесь 5000 золотых, не так уж и много, но для начала должно хватить, я уверен, что ты сам сможешь заработать себе на жизнь, — спокойно сказал он. — А если нет, то ты сам всё понимаешь…
Я лишь кивнул в ответ:
— Верно говоришь, большое спасибо.
Поднявшись из-за стола, мы вышли на улицу. Нас уже ждали.
Дааааа, усмехнулся я про себя, горбатого могила исправит. Братья-охотники притащили несколько больших телег, которые нагрузили разными тюками. Завидев нас, алхимик подбежал ко мне, и, скороговоркой выкрикнув приветствие "добрутржльужаетевозврщйтесь", впихнул мне в руки 2 эликсира полного восcтановления, и 3 склянки с кислотой.
— В дорогу! — зычно сказал староста, и дело закипело. Охотники покатили тачки, мастер Радим потянулся следом. Владимир и Владислав, оба нагуженные тюками, двинулись следом. Ну и я, конечно, с трусившим рядом питомцем. Возле ворот, попрощался с Ефимом, и мы начали спускаться к реке. Добрались без приключений. Чуть больше времени заняла возня с переправкой тюков на другой берег. Корабль был неплох. Ну как неплох, я ведь не эксперт. Даже точного названия типа корабля не знаю. Пара мачт с парусами, несколько отверстий с вёслами для гребцов. Название корабля — "Лебедь". Команда — сами братья, Владимир был капитаном. Пяток сухощавых молодых людей, которых я не знал, видать, из дальних деревенек. С десяток мужиков с мощными бицепсами. Гребцы.
Короткими, рублёными фразами, Владимир раздал указания и все взошли на борт. Тюки сложены, паруса натянуты, вперёд!
Владимир мне показал небольшую каютку с низким потолком. Небольшое окошко. Блин, на корабле они по-другому называются, забыл как! Маленькая кровать, шкафчик, и коврик для пета. Подготовились, с удовлетворением подумал я, и мы с Красавчиком поднялись наверх.

Я опёрся на перила, и глядя в спокойную воду реки, погрузился в раздумья. Уже пробежало почти четыре месяца. Приближается осень, мне повезло, что я "родился" в конце весны. Плавание займёт около недели, а потом… Меня слегка раздражала неуверенность в своих силах. Удастся задуманное или нет?
Ко мне подошёл Владимир.
— Змей, здравствуйте. Мы отплыли, и примерно дней через 5–7 доплывём к месту назначения, — сказал он. — По прибытии, я хотел бы заключить пару своих стандартных сделок, это займёт не более одного дня. Вас это устроит?
— Вы же умны, Владимир, чем скорее мы приплывём, тем лучше, — мне с трудом удалось сохранить на лице безмятежность. — Мои дела не терпят отлагательств. Любая дополнительная задержка нежелательна. Делаем дело и плывём дальше.

Про себя же я подумал, что вскоре возможно их надо будет припугнуть. Страх — не самое лучшее средство для убеждения, но, судя по всему, я по-другому пока не умею. Тем более, мы уже обговорили детали заранее, а они опять тянут одеяло на себя. Тут у меня в голове родилась чуть шальная мысль.
— Кстати, как вам идея стать моими вассалами? — спокойно проговорил я. — Тем более, что мой успех во многом зависит и от вас. А я бы очень не хотел менять свои планы. Мы ведь понимаем друг друга?
— Я приложу все усилия для помощи вам, — проговорил тот с каменным лицом. — Идея кому-то служить мне не нравится.
— Зачем же вы так? — притворно удивился я. — Вот, надо будет обустроить замок на другом берегу реки. Подтянутся работяги, а за ними, гляди, и ещё несколько бессмертных героев. У вас будет много разных возможностей!
— Да, конечно, наверное, перемены нужны всегда, — судя по его скривившейся роже, понять его мысли было нетрудно. — А теперь простите, меня ждут дела.
— Конечно-конечно, — любезно отозвался я. — Подходите, я всегда рад поболтать!

Тот поспешно ретировался. Итак, Святослав, может это более похоже на "мягкую силу"? Даже и не знаю. Блин, как же мне не хватает знаний и опыта!
Я решил переключиться на что-то более приятное. Прошёл пару метров к другому борту, и стал смотреть в сторону гор сквозь деревья. Было приятно вспомнить всю красоту заброшенного места. Нет, срочно надо что-то делать, я даже не могу описать свои ощущения нормальными словами. Гм, какой-то странный день сегодня. Всё мысли мечутся в разные стороны. Я решил пойти в каюту, завистливо глянув на спящего пета. Не жизнь, а малина! Я глазами быстро пробежался по кораблю. Несколько матросов старательно избегали смотреть в глаза, и притворялись незаметными.
Помедитировав, я успокоился. Делать на корабле особо нечего. Вернусь наверное в "реал", пополню запасы еды и воды, полажу на форуме. Система, выход.

* * *

Я вылез из капсулы, и решил заняться делами. Проверил банковский счёт. Немножко деньжат приплыло.
Собравшись, попёрся в магазин. Пустой подъезд, лишь на улицах было подобие жизни. Район всё-таки на отшибе. Путь в магазин и обратно прошёл без приключений, только на обратном пути пришлось попотеть, всё-таки тяжело было тащить всё. Разложив продукты, я полез рыться на форум, надеясь нащупать хоть более-менее правдоподобную картину происходящего.
Однако первая же новость повергла меня в шок. Свежее сообщение от администрации гласило о следующем: "Мы рады сообщить о новом Китайском континенте! Огромный новый кусок мира открывается для всех китайских игроков. Новые уникальные квесты! Новые локации! Китайская тематика! Давайте приветствовать миллионы новых игроков вместе!"
Несколько строчек текстае породили целую бурю на форуме. Администрация, как всегда, калёным железом выжигала темы со слишком бурной реакцией, обнуляя игроков-заводил. Продравшись сквозь кучу менее эмоциальных, но бесполезных тем, я углубился в чтение комментариев более адекватных людей. Многие продвигали тему "баба с возу, кобыле легче", меньше конкурентов вокруг Беранеса. Другие же, говорили о сплочённости китайцев, что они первые смогут создать кланы, а после и активно рулить игрой, ведь открытие континента не мешало им "рождаться" на основном. Первые же возражали, что администрация пресекает любые попытки незаконно обогатиться, и будет сильная внутренняя конкуренция, и для социально зависимых китайцев это будет и большой вызов. Вторые, в ответ, говорили, что скоро могут появиться индийские и бразильские континенты. Это ведёт лишь к заточенности на деньги, и упрощает игровой процесс. В ответ на это, говорилось, что в Свободных Мирах целая куча неисследованных мест, сам процесс и так очень сложен и запутан, много "белых пятен", и тревоги противоположного лагеря игроков, иначе, чем паникёрством не назовёшь. Далее шли повторы тех же самых аргументов, но облачённые в другие слова, и на этом я закрыл эту тему для себя. Кто бы что не делал, нужно идти к собственной цели, я вдруг осознал это очень отчётливо. Меня всё это интересует лишь со стороны возможного влияния на мои планы. А учитывая новизну континента, знакомство с новыми квестами, и т. д., а так же кучу будущих обнулений, это скорее играет мне на руку.
Я переключился на поиск другой информации об игровом процессе, в основном, глядел темы про петов. К сожалению, ничего нового. Я лишь обратил внимание, что люди, которые активно описывали, как их пет развивается, перестали об этом писать, когда, по моим подсчётам, стали получать первые солидные плюшки для своих спутников.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Я следил за слегка увядшей дискуссией про новый континент. Параллельно рылся в поисках любых полезных тем про игровой процесс. К сожалению, ничего нового. В Зале слевы в топах не было никаких ключевых изменений. Крез увеличил своё состояние до 300.000 золотых. Несколько других людей подтягивались к 100.000 по состоянию, но их прогресс не был таким взрывным, скорее стабильный линейный рост.
В игровом мире у меня ничего не происходило. Плыли нормально. Я заметил, что все земли по обе стороны реки были пустынны — ни жителей, ни любых других следов цивилизации, места вроде плодородные, хорошие. Однако, на мой грубый взгляд, там можно развиваться без особых проблем. Это стоить взять на заметку… Я также подметил несколько очень высоких холмов во время плавания, сделав вторую мысленную зарубку прошерстить их при первой возможности.

* * *

Игра встретила меня ранним утром. В каюте было тихо, никакого шума сверху не было. Красавчик лежал у меня в ногах, но проснулся вместе со мной. Пятый день плавания, уже скоро мы должны быть на месте. Я внимательно посмотрел на него, и сказал: "Малыш, наступает важный момент, будь молодцом, слушайся, не теряйся. Скоро прибудем на место, и сделаем вылазку на остров. А нам не нужно лишнее внимание. Я схожу на берег один, а ты будешь на корабле." Он внимательно на меня смотрел, и лишь дёрнул ушком. М-дааа, ну ладно.
Я поднялся наверх вместе с питомцем. Увидев меня, подошёл капитан.
— Доброе утро, Змей. Мы уже совсем скоро выйдем в открытый океан. Примерно день пути, и к вечеру будем на месте, — сказал он.
— Спасибо Владимир, я это ценю, и очень на вас надеюсь, — отозвался я. — К сожалению, наша теперешняя ситуация не слишком располагает к дружеским отношениям. Наша задача очень проста. Прибытие, ваш выход в город, в банк. Начинаем утром, вы в банк, я осмотреться, вечером отплываем, в случае удачи.

Тут мне пришла в голову одна идея, которой я поспешил поделиться с капитаном, отчаянно убеждая себя, что поступаю правильно, ведь я собирался идти на уступки.
— Знаете… Я тут подумал, пошлите со мной пару своих людей, для подстраховки. А сами, если закончите раньше, можете заняться своими делами, а с рассветом поплывём дальше. Устроит? — медленно сказал я, глядя на него.
— Отлично! — он даже вскрикнул, на нас прям покосились. После чего он спохватился. — А зверя своего возьмёте?
— Нет конечно, — подивился я его вопросу. — Маловат он ещё.
— Возьмите его с собой, — тут сын старосты изобразил страдальца. — Матросы и гребцы его боятся. Страшный он. Я Вам рюкзак дам на плечи, надёжный, крепкий. Туда его положите, и дело сделано.
— Гм, ну что же, — поразмыслив, я кивнул головой. — Давайте так и сделаем, я надеюсь, что наши дела решатся к общему удовольствию.

Владимир кивнул в ответ, и мы расстались вроде как довольные друг другом. Остаток дня прошёл спокойно, некоторое время я завороженно любовался открытым морем. Бесконечная водная гладь. Красивые, освещённые солнцем волны, и лишь наше небольшое судёнышко рассекает его бесконечные просторы. Романтика и свобода! Пусть оно и игровое, но я его вижу в первый раз. Нет, не в первый, тут я скрипнул зубами. Непрошенно в голову полезли воспоминания о живых родителях. Захотелось убивать всех вокруг без разбора. Почемууу??? Почему я один??? Мысленно сражаясь с собой, уставился вниз, на воду. Вид рассекаемой воды и возможная глубина меня отрезвили. Я вцепился в поручень, тяжело дыша. Плюнул на всё, и пошёл в каюту, тупо отлёживаться и ждать.
Красавчик помог мне скрасить остаток дня. То веселых пофыркиванием, и смешными попытками рычать. Интересно, а у зверей когда голос меняется? Тоже во время полово созревания? Мы чуть боролись для смеха, подурачились на кровати. Я чуть успокоился, но так и просидел в каюте весь день. Еду взял через дверь, плюнув на все приличия. Наверное, надо было закрепить успех, достигнутый общением с капитаном, но моральных сил не было.
…Следующим утром, после дел в реале и возвращения, меня разбудил какой-то шум и крики. Спросонья, я не разобрался в чём причина. И, оставив питомца валяться, поднялся наверх. Суша! Потрясённый открывшимся видом, я не мог и вымолвить и слова. Ровная кромка берега, вроде несколько невысоких гор виднеется. Берег, будто горошины, украсили, судя по всему, белые дома. Очнувшись, я следил за суетой на корабле. Гребцы подналегли, матросы стали драять палубу, Владимир с братом контролировали весь процесс. Медленно, словно не хотя, корабль вошёл в небольшой залив.
В ноздри ворвался запах рыбы, дерева. Смешиваясь с морским ветерком, и чем-то ещё, чего я не знал, всё создавало невообразимый калейдоскоп запахов, которые не давали нормально думать. Оглядевшись, я почувствовал себя белой вороной, у всех на лице застыло выражение: "Приплыли!"
Скинув командование на брата, Владимир непреклонно повёл меня к себе в каюту.
— Мы на месте, — отрывисто бросил он. — Давайте камешек, я пойду по делам. Вы же, выждите минут 20–30, пока схлынет первоначальный интерес к судну после швартовки. Возьмёте Захара и Любомира, они хорошо знают город, и могут постоять за себя. Владислав останется за старшего, и не растеряется в случае чего.
Я кивнул. Он передал мне мешок, после мы ещё раз быстро обговорили все детали, и пошли каждый по своим делам, я — ждать прибытия, он — командовать.
Время тянулось медленно, но всё когда-то заканчивается. Схлынул поток зазывал, орущих "Горячие пирожки!","Лучшая ночёвка в пьяном морячке!","2 серебряных, и я твоя, малыш, возьми меня!"
Последний выкрик про 2 серебряных меня постоянно приводил в смятение, из-за него я был не в своей тарелке. Если уж смерть настолько реалистична, то и…. Проклятье! Я же вроде не подросток, несмотря на свой совершенно куцый опыт в подобных делах. Непрошеные мысли с разными картинами и вариациями сменялись, будто невидимый режиссёр решил показать мне, что я, глупец эдакий, теряю.
Я оделся, накинул рюкзак. Красавчик послушно залез в рюкзак. @!%?!!!! А он-то весит здорово, килограмм наверное 40–50. Как же я ходить-то буду с ним? Остров небольшой, но блин… Я обругал себя послендими словами, судя по всему, Владимир именно на это и рассчитывал, ведь мне придётся двигаться медленнее, да и отдыхать почаще. Плюнув на всё, я оделся и пошёл наверх. Владислав, увидев меня, помахал рукой, и ко мне подошло двоё бравых мужиков. Белобрысого Владислав назвал Любомиром, темноволосый, соответственно, был Захаром. Невысокие, но с непропорционально мощными бицепсами. Одетые в чистые тельняшки, с палками на поясе, они производили должное впечатление, и я успокоился. Не спеша, я спустился по небольшой лестнице вниз. Девицы лёгкоё поведения оказались тут как тут, увидев новые лица. Две ужасающе замызганного вида темноволосые тётки подскочили, и задрав подол, демонстрируя…. Против воли, я не мог отвести взгляд от… СТОП! Хватит!
— Эй моряк, постой не уходи, монетку заплати, и в меня-ка ты войди! Мачту тебе натяну, и в свою п…., - начала одна из них.
— Заткнись! — меня затрясло. В левой руке, направленной на них, появился сгусток тьмы. Взвизгнув, обе смылись так, что прям пятки сверкали.
В голове была путаница. Ненависть, отвращение, брезгливость, к моему ужасу, смешались с возбуждением и похотью. Я глянул на своих сопровождающих. На их лицах был лишь страх. Это они что, меня испугались? Подобная мысль затмила остальные.
— Эй, — обратился я к ним обоим. — Мне нужны кузнецы. Затем, к торговцам. Знаете куда нам?
— Конечно, — очнулся Любомир. — Нам эта, туды.
Он кивнул, указав направление влево, куда убежали те жрицы любви. На мой вопросительный взгляд, то пояснил:
— Тортуга, она как разрезанное яблоко. Ветер в основном западный, так слева мастерские дымят, и всё уносит вдаль. Посредине, как косточки, торговые ряды и лавки. Далее, справа, дома многих жителей. Ну и отросток между ними, идущий наверх, банковские и другие гильдии…
— Спасибо Любомир, это было очень познавательно, — благодарно отозвался я.
Про себя же я думал, почему капитан не счёл нужным поделиться со мной этой информацией?
Махнув рукой, мы двинулись влево. Шли вдоль причала, ловя взгляды с пришвартованных кораблей, затем повернули вправо и наверх, проходя мимо складов. Почти всюды были заборы. Я постоянно ощушал на себе какие-то недобрые взгляды. Но, постоянно оглядываясь, никого не увидел, и сосредоточился на дороге. Крайне паршивой дороге, между прочим! Дух исследователя новых земель, куда-то бесследно испарился вместе с запахами Заброшенного Острова. Мощёный камень, на котором много где валяется тухлая рыба с кружащими над ней мухами. Какие-то бездомные собаки с недобрым взглядом. Несколько раз между зданиями шмыгали какие-то тёмные личности. К слову, сами здания выглядели неплохо, никаких дыр или отваливающихся досок. Видать, хорошо стерегут своё добро. Несколько одиноких прохожих, неясно каким чудом оказавшиеся здесь, шли держась за мечи, и не поворачивались к нам спиной. Мы к ним, кстати, тоже. Пару раз прямо на улицу выливали помои, приходилось закрывать нос, хотя, казалось, что уже и так вонь достигла запредельного уровня.
Слава Великому Змею, взмолился я, когда Захар сказал, что мы на выходе из этой клоаки, и вскоре начнутся мастерские и кузни. Но моя радость была преждевременной. Пройдя ещё десяток метров, мы повернули, и перед небольшими неохраняемыми воротами, ведущими в другой квартал, выросла шайка бандитов. Я насчитал семь, и, к своему удивлению, увидел их характеристики, имена и уровни.
Борзой: Человек, уровень 11. Быстрый: Человек, уровень 10. Урод: Полуорк, уровень 10. Тупой: Человек, уровень 8. Косой: Человек, уровень 7. Гнида: Человек, уровень 7. Слабак: Человек, уровень 5. Их ауры были красными, словно они были ПКшерами, и только Слабак был нейтрально серый. Очень интересно, но, судя по всему, у меня крупные проблемы.
За их спинами, прячась, я разглядел тех самых шлюх, что убегали от нас. Они показывали на меня пальцем. Я огляделся. Слева — склад, откуда вышли грабители, слева дом, и проход куда-то далее от ворот. Тут я обернулся назад, и увидел, как двое моих защитников улепётывают назад. Я лихорадочно соображал. Очень странно, что справа открытый проход. Засада? Далее, если применить Корни Земли, что из этого будет? Выдам ли себя, привлеку ли лишнее внимание? Скорее всего, да. А посему, нужно будет пробовать позорно сбежать.
— Так, так, тааааак, — выйдя вперёд, начал вожак. — И кого же мы это видим? Одинокий нелюдь забрёл к нам гости!
Точно заправский комедиант, он повернулся к своей банде, и те поганенько рассмеялись.
— Наши очаровательные леди, — взмах рукой в сторону "дам", — сообщили мне, что ты отверг их ласки. Побрезговал нашими дамами! И сейчас мы тебя накажем!
Он распалялся, постепенно теряя любые признаки разума, и взывая к примитивным инстинктам убийц.
— Сейчас мы посмотрим, что у тебя там, да позабавимся ещё и с тобой, попка у тебя отличная. — Правда? — тут он обернулся к своей шобле, и те заржали.
Красавчик, чувствуя серьёзность ситуации, сидел тихо. Я рванулся вправо, находясь прямо посередине дороги, представляя отличную мишень, молясь о том, что правильно просчитал ситуацию.
— Мочи его! — завопил Борзой, крикнув куда-то в сторону.
Это и стало его ошибкой, спустя мгновние я, сбивая траекторию, прыгнул к стене ближайшего дома. Стрела просвистела там, где я был мгновение назад. Я быстро побежал к повороту за дом.
— Окружай! — кричал Борзой, но момент был упущен.
Я было злорадно ухмылнулся, но ещё одна стрела, благодаря везению, прожужжала прямо над ухом. Содрогнувшись, я повернул за угол дома. Стена. Высокая, никаких выступов на первый взгляд. Я побежал дальше вправо, один из преследователей вынурнул с другой стороны дома, и побежал за мной. Удача. Спустя пару метров, я увидел кучу песка и над ним отрезок стены с выбоиной. Преследователь приближался, всё-таки вес Красавчика давал о себе знать. С криком, достойным первобытного человека, я шагнул на песок, и подпрыгнул вверх, цепляясь за выступ. Выскочило системное сообщение:

Внимание! 
Вы oтбили грудную клетку! 
Уровень жизни уменьшен на -30! (Осталось: 320/350) 

Грудь пронзила резкая боль. Я стал карабкаться наверх, превознемогая боль, когда с криком: "Попался!" кто-то шватил меня за ногу, и стал тянуть вниз. Не глядя, я отмахнулся ногой, и попал. Вой и системное сообщение:

Внимание! 
Вы ударили грабителя Гнида! 
Вы нанесли урон -5! (Осталось: 75/80) 

Я стал далее перелазить, чувствуя, что уже устал. Внезапно, ко мне подбежал парниша лет 16. Тот, с серой аурой.
— Я помогу, — крикнул он, протягивая руку. — Держитесь!
— Спасибо, — вцепившись, и опираясь на него, сказал я.
— Быстрее бегите, они скоро будут здесь! — воскликнул он нетерпеливо.
— Сука! Слабак, урою! — я услышал из-за стены.
— Бегите! — истошно заголосил парниша. — Скорее!
— Корабль на причале, "Лебедь" — быстро шепнул я ему. — Скажешь, помог Змею.
Тот закивал, и показав рукой куда-то прямо, крикнул:
— Скорее, направо вдоль стены, там не найдут!
После этой фразы, он метнулся влево, а я побежал куда-то вперёд. Не знаю, заметили меня или нет, я бежал вперёд изо всех сил. Прямо, прямо, прямо. Мимо складов и каких-то заброшенных зданий. Ещё минута, и дорога виляет вправо, стало попадаться больше людей. Я повертел головой, с горькой усмешкой заметив большую кузницу, и, магазин продавца. Рядом, лавка с изборажением брильянта. Не судьба, ох не судьба, вздохнул я мыслено.
— Ловите его! — это Борзой, вычислили меня. — Не уйдешь, дрянь!
Оглянуться было выше моих сил, ноги сами бросили меня вперёд, я бегу дальше. Ещё поворот вправо, и вот ворота. Рядом с входом, какие-то торговцы орут: "Лук!", "Морковь!","Налетай!" А страже где? Замешкавшись на мгновение, я побежал дальше, услышав топот за спиной. Я вбежал в ворота, и оказался точно в другом мире. Толпа людей, крики торговцев, куча разных запахов — свежей выпечки, немытых тел, каких-то корений. Всё это ворвалось в мой мозг. Аккуратно, я, сбавив скорость, побежал вперёд. Внезапная подножка, и я падаю, едва успев выставить руки вперёд.

Внимание! 
Вы ударились всем телом! 
Уровень жизни уменьшен на -20! (Осталось: 300/350) 

Я быстро повернулся, полуприседая, увидев НИПа с красной аурой и именем "Тихарик", 6 уровень.
— Думал уйдёшь от Борзой банды, да??? — брузжа слюной, взревел он. — Эгей! Скорее сюда, он здесь!
Крики толпы на базаре чуть поумолкли, сменившись предвкушающим улюлюканьем. Плюнув на свой план, и проклиная свой идиотизм, я бросил руку вверх, кастуя "Стрелу Тьмы".

Внимание! 
Вы ударили "Тёмной Стрелой" грабителя Тихарик! 
Вы нанесли урон -150! (Осталось: -70/80) 
Грабитель Тихaрик убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 50 (130 / 3200) 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 280/380 

Стрела пронзила его, буквально разрезая тело напополам, кровь брызнула во все стороны. Злорадно, я подметил, что вместо одобряющих криков, я услышал вопли ужаса: "Это МАГ!!!","Назад, он убийца!","Аааа, грабят!","Стража! Убийца здесь!"
Воспользовавшись неразберихой и возникшей пустотой вокруг меня, я поднялся на ноги. К моему удивлению, настигшие меня грабители, пусть и стояли метрах в десяти, нападать не торопились.
Я быстро огляделся. Люди, увидевшие мои движения, спрятались за прилавками, но попыток бежать никто не делал. Я не спеша снял сумку, спине мигом полегчало, и глянул на Красавчика. Тот был в проядке, но выглядел удивлённым. Я одел сумку на плечи. Ситуация была странной. Разбойники нападать не торопились, но и уходить тоже. Через пару минут топтания на месте послышались гулкие шаги. "Стража!", облегчённо прошуршало по рядам.
— Так, так, так, — раздалось у меня за спиной. — Борзой, уж не ты ли это? Кто-то обидел твоих девственниц?
Я повернулся на чей-то весёлый, полный издёвки и сарказма, голос, и увидел могучего воина. Двухметровый подтянутый гигант. Он был одет крайне просто — чёрные кожаные штаны, рубаха, и наглухо застёгнутая чёрная, тоже кожаная, куртка. Ботинки с заострённым носком, пояс с серебряной бляхой посередине, длинный меч за спиной. Прямые короткие каштановые волосы, открытое, чисто выбритое лицо. Зрелый, лет эдак тридцать, oн внушал доверие, и просто дышал глубинной мощью, и мужской силой. Меня больше беспокоила его серая аура, и 70 уровень. Имя и раса не были указаны. Интересно… Рядом с ним, одетые в простые балахоны с алыми плащами, стояло двое других людей. Судя по взглядам и замысловатой цепи на груди, маги. 45 и 41 уровня, молокососы, лет по 16, не более. Один цепко вглядывался в окружающих, другой буравил меня взглядом. За магами, несколько латников с алебардами. Я не смог посчитать сколько их там, уровни чуть выше двадцатого. А тем временем, гигант продолжил:
— Что же ты молчишь-то? Поведай мне свою историю! — гигант улыбался, говоря это.
— Седой этого просто так не оставит, крыса! — прошипел тот в ответ. — Это моя добыча!
— У меня сегодня плохое настроение, — лениво ответил страж. — Посему с Седым я поговорю, и попрошу у него твою шкуру за беспокойство. На твоё место сразу найдутся желающие!
Я обернулся, и рассмеялся. Ужас от появления крутого стража на лицах некоторых из них, сменился предвкушением смерти их вожака, а после, когда тот обернулся, все сделали рожы кирпичом.
Злобно плюнув, бандит ретировался, пятясь спиной, подпевалы, дёргано оглядываясь, потянулись следом.
— Ну что же, ситуация улажена, — удовлетворённо сказал страж порядка. Он махнул рукой, давая всем знак, что представление окончено. Он подошёл ближе ко мне, остальные пошли за ним:
— А Вам, молодой Тёмночеловек, придётся пойти со мной, — улыбаясь, продолжил он. Я заметил улыбки на лицах магов.
— Посидим у меня, пообщаемся, пиво у нас есть неплохое, что скажете? — Ещё шире заулыбался гигант.
— Да нет, спасибо за приглашение, — улыбнулся я в ответ. — Мне пора к себе на корабль, может проводите? Заодно расскажете про свой чудесный город!
— Вы уверены в подобном развитии событий? — Он смотрел на меня, как на мелкую букашку. — Видите ли, юноша, я не уверен, что подобное развитие событий отвечает моим интересам. Почему же я должен прислушаться к Вам? Не спешите с ответом, а пока пройдёмся к центральной площади, оттуда в любую точку недалеко.
Мы аккуратно шли вдоль торговых рядов, пока не прошли сквозь другие ворота. Пару минут шли вдоль узких ухоженных улочек с кучей снующего туда-сюда люда, и наконец вышли на большую площадь. Мы шли дальше, и подходили к статуе прямо посередине площади.

— Да я вот не люблю лишней крови проливать. Был человек жив, а потом бац, и мёртв. — Всё также безмятежно ответил я, пока мы шли по направлению к статуе.
— Бывает, бывает, — в тон отозвался страж. — А отчего они умирают-то? Тут вот и маги есть у меня, неплохие кстати! Авось и не погибнем!
Проклятье! Что же делать-то, события развиваются самым пренеприятным образом! Если они меня задержат, это будет очень и очень плохо. Возможно, даже хуже игровой смерти. Выучка у них вроде отменная, а я, несмотря ни на что, всё-таки новичок.
Mы подошли очень близко к статуе, пока я лихорадочно размышлял. Заметил, что просторная площадь, как мы там появились, очень быстро опустела. Пока я думал об этом, увидел… Круг Возрождения! Только в отличие от деревенского, там была статуя, изображающая какого-то воина, закутанного полностью в плащ, и капюшон, скрывающий лицо. Воин опирался на огромный двуручник.

Внимание! 
Найден Круг Возрождения! 
Он добавлен в место выбора возможных перерождений! 

Я удивлённо замер. Воин, заметив моё замешательство, быстро глянул на статую, и, спросил уже другим, совершенно хлёстким и жёстким тоном, положив руку на меч:
— Имя? Зачем здесь? Кто тебя послал? Что у тебя в сумке? — В глазах магов заплясали огоньки, их пальцы были готовы сложиться в боевые знаки.
— Спокойно, сейчас покажу, — мягко сказал я. Близость круга дала мне необходимую уверенность в себе. — Имя моё не столь важно, здесь я по личным делам. Торговля, банковское дело. А в сумке… Отчаянно молясь Великому Змею, лишь бы у магов не сдали нервы, я медленными, плавными движениями открыл сумку, и показал Красавчика.

На лицах обоих магов отразилось удивлённоe выражение.

Внимание! 
Вас окутал полог тишины! Вы ничего не слышите! 

А я и ничего не увидел. М-дааа… Один из магов что-то возбуждённо стал говорить гиганту. Другой, буравивший меня взглядом, смотрел не отводя глаз. Сохранив непроницаемое лицо после совета "доброго", как я окрестил про себя, мага, воин склонился ко второму. Тот бросил лишь пару коротких, недовольных фраз, судя по мимике. "Злой" шёлкнул пальцами, и звуки вернулись, стражник заговорил:
— Что же привело молодого Жреца  Великого Змея на Заброшенный остров? — Eго тон остался прежним, в глазах появилось обещание смерти. — Это очень важный вопрос, и я жду на него правдивый ответ.
Я, погладив Красавчика, спрятал его в сумку, и, импровизируя, сказал:
— Меня интересуют три вещи. Первое, полная информация по острову — кто им правит и каким бизнесом остров живёт. Мне тоже нужен правдивый ответ. Второе, меня интересует цена за первый пункт. Третье, мне нужно обратно на корабль, и эту информацию я надеюсь получить бесплатно.
Какое-то неуловимое движение, и моё сознание взрывается ужасающей болью.

Внимание! 
Нанесён урон: 630 
Уровень жизни: -280/350 
Вы убиты! 

Возрождение через 10…9…8…7…6…5…4…3…2…1

Я появился совершенно голый, с одним лишь кольцом на пальце. Перед моим взором была любопытная ситуация, она и отрезвила мой разум. "Злой" маг без сознания валялся у ног стражника. Сам гигант стоял в боевой защитной стойке, другой маг прятался за его спиной. Перед ними, на сумке, рычал Красавчик.
— Судя по всему, — очень громко сказал я. — Вся информация должна мне достаться бесплатно, а за загрязнённую в пыли одежду ещё придётся и доплатить. 100 золотых меня устроит, как маленькая компенсация.

После моей фразы, несколько событий произошло почти одновременно. Маг, оборачивается, и пытается что-то кастануть. Воин оглушает его, и заклятье не выпущено. С небольшим рыком, ко мне прыгает Красавчик, которого я с трудом ловлю на руки. Тяжеловат он всё-таки!
Ставлю его на землю, невозмутимо одеваюсь. Красавчика, слегка уязвлённого, засовываю обратно в рюкзак. Судя по неповреждённой одежде, маг мне снёс башку, а воин его вырубил.
Гигант неласково пинает обоих магов, приговаривая, чтоб "не делали глупостей", и подняв их, говорит:
— Золота, к сожалению, не дам, самому нужно, — хмурясь, говорит он. — Про остальное расскажу. Цена: Вытащить меня отсюда с этими двумя оболтусами. По рукам?
Я задумался. Меня приняли за кого-то другого, и как себя вести, не знаю. Тем не менее, решение принимаю быстро:
— Cогласен. Милость Великого Змея огромна, — судя по его скисшему лицу, он в это не верил. За то, хоть сбросил эту свою маску, и выглядит более-менее нормально. — Сделаю всё, что в моих силах.
Он протянул руку для скрепления договора. Я её пожал, почувствовав, что почти утонул в его лапище, мы пошли куда-то в сторону порта, и стражник начал свою речь:
— Заброшенный Остров не совсем заброшенный, — тут он криво ухмыльнулся. — Есть три основных Игрока. Седой, его вотчина теневой мир острова и нескольких других земель. Братство Кривых Клыков. Это орки, которые поставляют наёмников во все места мира. И Тёмные эльфы, владельцы банка "Милость Великого". У каждого из них есть своя небольшая армия в холмах над городом и тщательно охраняемые территории. В городе — лишь представительства с мелкими сошками. На острове также обитает разный мастеровой народ, торговцы, рыбаки. Самые ценные по покровительством кого-либо из "Боссов". Я — глава стражи. Номинальный, лавирую между группировками, сохраняя мизерную независимость. Основная работа, присмотр за приезжими. Хотя, я точно знаю, у каждого из них уши и глаза в порту. Что-либо ещё?
— Спасибо за информацию, — кивнул я. — Да. Вопрос, есть ли хорошие ювелиры на острове? Второе, реально ли найти строителей для постройки… Замка?
— Есть, мастер Гринрокин. Гном, поклоняющийся Великому Змею, и служащий интересам банка, — чуть неприязненно сказал Гигант. — Разное им несут… А он действительно Мастер, переделает, изменит, вдохнёт новую жизнь.
Он умолк, а спустя мгновение, его глаза расширились после понимания моего вопроса. Он посмотрел на меня задумчивым взглядом, и сказал:
— Говорят, слово Тёмного эльфа нерушимо, так ли это?
— Да, — сказал я. Правда, не был уверен в своём ответе.
— Можно нанять огромное количество строителей, нужны лишь деньги. Действовать лучше через Седого, на мой взгляд, — задумчиво проговорил тот.
— Понятно, — проговорил я, стараясь сохранять невозмутимое выражение на лице. — Каковы армии у всех Игроков?
— Думаю, около 5 тысяч у всех вместе, не более. Магов около 500, но их берегут, достоверной информации даже у меня нет. Попытки докопаться мягко пресекли, попеняв, будто мальку. — он замолчал, и выглядел недовольным своей неудачей.
Я промолчал в ответ, обдумывая про себя внезапно родившуюся дерзкую, безумную мысль. Круг Возрождения здесь есть. Если собрать в будущем отличных воинов, доплыть до острова, и, удерживая Круг, захватить власть. Судя по всему, многие из них уверовали в свою безопасность, порт неохраняем, досмотра кораблей нету… Скрипнув зубами, и подавляя ненужные мысли, я шёл и запоминал дорогу назад.
Мощёная дорога, широта подходила примерно на две телеги, просторный тротуар. На этой половине городка было гораздо чище. Только дома выглядели скорее бастионами, нежели жилыми помещениями. Железные двери, решётки на окнах и балконах, лающие собаки. Заметив мой взгляд, "добрый" маг буркнул: "Разное произойти может вблизи порта." На горизонте, теряясь в зелени, я видел несколько небольших точек, замков. Они были точно три глаза, следящие за происходящим на острове.
Мы подходили всё ближе, я увидел море, и разглядел наш небольшой кораблик, когда откуда-то вынырнула закутанная в коричневый плащ фигура.
— Не нужно делать глупостей, — сказал он, и откинул капюшон. Тёмный эльф. Серая аура, 65 уровень. — Вы окружены, поговорим спокойно. Брат, зачем ты идёшь с ними, нужно было идти к Сусмату напрямую, он бы не отказал тебе в твоей просьбе. Твой посыльный идёт обратно к кораблю, но мы можем перехватить его.
Я бесцеремонно огляделся вокруг, но никаких признаков засады не увидел. Мимолётная улыбка на лице слуги Сусмата, наверное, банкира, показала, что у них вё под контролем.
Ну что же, Святослав, опять импровизиовать…
— Воля Великого Змея привела меня сюда, — пафосно сказал я. — Смотрите!
Я аккуратно достал лигрёнка из сумки, так, чтоб сопровождающие не могли его увидеть. Его изумление перешло все разумные пределы. Он взъерошил белоснежные волосы, алые глаза расширились, тело будто само подалось вперёд.
— Великий, — прошептал он. — Позволь прикоснуться к нему…
Сработало! Неужто удача повернулась ко мне лицом опять?
— Позволю, но ты должен будешь молчать обо всём том, что увидел сегодня. И своим бойцам скажешь то же самое. Проследите за посыльным, чтоб вернулся без прикючений и целым и невредимым, — перечислил я свои условия.
— Воля посланца Бога будет выполнена. Я лично прослежу, чтобы кажды поклялся нерушимой клятвой Рождения — склонив голову, сказал Тёмный эльф в ответ.
Приблизившись, он осторожно погладил Красавчика по голове. Тот позволил себя погладить. Блаженство на лице собрата, взмах рукой, отход, и он растворился где-то за зданиями. Мои проводники, судя по всему, получили подтверждение своей версии, но, наверное, гадали, почему те отступили.
Молча, мы подошли к кораблю. Обменявшись напоследок короткими взглядами, точно подтверждая договор, я поднялся на палубу, а троица двинулась обратно в город тем же путём.
Владислав поприветствовал меня, и сразу указал на Слабака, сидящего на палубе в окружении двух дюжих матросов.
— Змей, этот малец сказал, что помог Вам, — чуть недоверчиво сказал он. — Мы его попросили отдохнуть, но перед этим помыли… Всё правильно?
— Отличная работа, Владислав, — довольно сказал я, опуская рюкжак на землю, и выпуская пета. — Можете его отпустить, поселите куда-нибудь неподалёку от меня. У парня была тяжёлая жизнь. А сейчас, я бы хотел пообедать, и накройте стол и для него. Моему питомцу также.
— Конечно, — сказал он, сразу же и отдав приказ Кондратию, одному из матросов. — Кстати, а как Вам понравился город?
— Очень интересный город, — ничуть не покривив душой, отозвался я в ответ. — Надеюсь ещё сюда вернуться.
Посмотрев на его вытянувшееся лицо, я рассмеялся, и, оставив его думать о сказанном, пошёл к себе в каюту. Отдых!
После всех моих мытарств, жестковатая кровать каюты казалась мягчайшей периной, скромный стол — пиршеством. Красавчик хлебал молоко, а я осмотрел подростка. Худющий, как жердь, чуть нескладный, с вьющимися светлыми кудрями и затравленным взглядом, он мне чем-то напомнил самого себя в детдоме. В этот же миг я дал себе слово, настоящее, что попробую его вытянуть. Игра? Плевать!

Внимание! 
Вы находитесь на правильном пути к званию "Избранник Богов"! 
Слава: +30! 

Я удивился нежданному подарку, и постарался говорить как можно более спокойным, доверительным тоном:
— Здравствуй. Меня зовут Змей, я — Тёмный эльф. Спасибо, что помог мне. Ты можешь мне верить, а можешь и не верить, но я бы очень хотел помочь тебе. Поговорим, — я начал, но как-то косноязычно.
— Поговорим, — кивнул он. Правда, при этом ещё как-то сжался.
— Ситуация простая, — начал я, тщательно подбирая слова. — Я путешествую, и впервые здесь, много чего ещё не знаю. Мне нужен помощник, друг. Даю тебе слово, что буду о тебе заботиться по мере сил, платить зарплату, и содержать тебя. Взамен — абсолютная лояльность. Если устраивает, договор скрепим клятвами. Как тебе такой расклад?
— Хорошо… — прошептал он.
— Как тебя зовут? — спросил его. — Мну нужно имя, чтобы сказать клятву.
— Алексей, — всё так же тихо сказал он.
— Я — Змей, беру Алексея под свою защиту, он будет моим слугой. Клянусь, что приложу все силы беречь его жизнь, буду о нём заботиться, платить зарплату, и помочь раскрыть себя как личность! — спокойно, но очень серьёзно сказал я.

Это оказалось легко, и на мгновение появившийся передо мной коричневый шарик, который увидел и подросток, подтвердил сказанное.
Я ждал реакции Алексея, и, спустя пару минут, которые я терпеливо прождал, он, к моему удивлению спросил:
— Как называется тот, кому хочешь служить? Хозяин? — он задал вопрос спокойным, уверенным голосом. В глазах появился огонёк решительности.
— Нет, сюзерен, — отозвался я.
— Я — Алексей Зубов, клянусь служить Змею, своему сюзерену, помогать и поддерживать всеми своими силами! — жарко вдохнул он. — Я прошу Великого Змея стать моим Богом!
Такой же небольшой шарик появился и перед ним, и парнишка инстинктивно отпрянул, а потом кивнул головой, будто подтверждая всё сказанное.

Внимание! 
Вам принесли вассальную клятву! 
Принять? 
Да/Нет. 

Выбираю "Да".

Внимание! 
Великий Змей услышал вас! 
Штраф за невыполнение клятвы: -1000 славы! 
Бонусы: Нет !

Ну что же, дело сделано. Я взглянул на Алексея, и увидел, что из серого, его аура стала жёлтой. Красавчик поднялся с коврика, подошёл к Алексею, понюхал. Тот застыл, точно каменное изваяние. Фыркнув, Красавчик посмотрел на меня, "Хозяин, что это?", и, отреагировав на моё "Всё в порядке", вернулся обратно.
— Алексей, давай поедим, — улыбнувшись, сказал я. — Сегодня был очень тяжёлый день.
— Давай, — на его лице расцвела улыбка.
Я придвинул столик к кровати, а мой новоиспечённый помощник передвинул стул, и сел напротив. Мы приступили к трапезе. Хлеб, вяленое мясо, головка сыра, сидр. Не разносолье, но вкусно и сытно. Мой новый помощник, язык не поворачивался называть его слугой, было в этом что-то неправильное, набросился на еду словно голодный зверь.
— Алексей, нет нужды торопиться, — спокойно начал я. — Ты теперь со мной, не надо бояться за кусок хлеба. Успокойся, не спеши, быстро кушать вредно. Сделай паузу, расскажи о себе.
Тот послушно отложил кусок хлеба, и чуть виновато начал:
— Я вырос на окраине Северного Когтя. Мне 14 лет. У меня есть сестра и родители. Были…

Тут, словно прорвав плотину, из его глаз хлынули слёзы, и он разрыдался. Проклятье, да он же совсем ребёнок! От подобной несправедливости меня прям затрясло. Я аккуратно приобнял его за плечи, посадил рядом с собой. Руку оставил на плече. В детдоме таких ситуаций хватало, но они всегда жалили прямо в сердце…
— Мы жили довольно бедно. Отец был подмастерьем кузнеца. Мастер Никодим отца не обижал, но на самостоятельную работу не пускал. Платил не очень много, а у самого связи большие. Отец пробовал было сам работать, так нас ограбили, и ещё в долги влезли, — шмыгая носом, и утирая рукавом сопли, продолжил тот. — Мать была швеёй, но даже самостоятельно работая, не приносила много денег в семью. Я проучился несколько лет в герцогской школе, но потом Велкий Герцог решил сделать из нас солдатов. Всем было предложено: Либо уходите, либо в армию. А я слишком слабый и худой. В школе кормили. А ещё сестра старше меня на два года есть. Когда нас ограбили, купец Люций предложил свою помощь, сестра бы осталась помогать ему в выборе тканей, мама её научила ремеслу. Она бы осталась в Когте, а нам предложили плыть в новый дом, где у Люция были друзья. Мы и согласились. А потом…
Он тяжело вздохнул и замолчал. Красавчик, почуяв происходящее, запрыгнул на скрипнувшую кровать, подошёл, лизнул плачущего подростка, и лёг чуть позади.
Просветлев лицом, Алексей продолжил:
— Мы приплыли, а затем Борзой сказал, что отныне мы его рабы, и будем работать бесплатно. После нескольких недель, мать и отец, прихватив молот, пытались сбежать, но их поймали и убили у меня на глазах. Теперь у меня осталась только сестра.

Закончив свою речь, он замолчал.
Я задумался о том, что произошло с его семьёй, не знаю, поступаю ли я правильно. Я отпустил его плечо, и спокойно, но твёрдо проговорил:
— Алексей, друг мой, я думаю, что купец был одним из тех, кто всё это подстроил. Он получил твою сестру, а от вас избавился. Сам подумай. Никто вам не помогал, а тут бац, и…
Нет! Нет! НЕТ!!!! Нееееееет!!! — он закричал таким безнадёжным голосом, что у меня всё сжалось внутри.
Он попытался вскочить, но я скрутил его, и уложил на кровать. Hе помню, сколько времени он кричал, но в один момент он успокоился, и я продолжил:
— Алексей, ты слышишь меня, мы их достанем, и разберёмся, — я продолжил тем же спокойным голосом. — Я — Змей, клянусь тебе в том, что мы покараем тех, кто посмел обидеть твою семью.

Внимание! 
Получен квест: Убить всех причастных к трагедии семьи Алексея! 
Награда: Звание "Избранник Богов"! 
Штраф за невыполнение: Удаление персонажа! 
Штраф за отказ от квеста: Удаление персонажа! 
Принять? 
Да/Нет 

Я выбрал "Да". Я прислушался к себе. Нет, я не боялся штрафа, я боялся не разобраться в деле. Странно, что из всех событий, только здесь я получил хоть какой-то квест. Услышав мою клятву, Алексей успокоился, и затих, лёжа на кровати. Красавчик прыгнул, и лёг возле его головы.
— Я пойду прогуляюсь наверх, — успокаивающим тоном сказал я. — Отдохни. Наша следующая остановка: Северный Коготь.
В его глазах метнулась надежда. Настоящая.
— Да, верь мне, — закончил я.
Оставив его, я отправился на палубу. Bышел на свежий воздух, и задумался, невидящим взглядом уставившись в водную гладь. Так много всего произошло, и только теперь наступил эмоциональный откат. В самом ближайшем будущем надо будет заняться его просвещением, это должно отвлечь его от горя. Я ни о чём не жалел. Деньги, клан, пустое это всё. Горе простого мальчугана разбудило потаённые струны души, и разбередило собственные раны. Игра? Игра?!
Как бы там ни было, все пути ведут в Северный Коготь…
За моей спиной раздалось деликатное покашливание. Я обернулся. Бледный, осунувшийся, точно постаревший Владимир стоял за моей спиной.
— Мы может отплывать, и чем скорее, тем лучше, — хрипло сказал он. — Я всё расскажу по дороге.
— Спасибо Владимир, можете отдавать приказы. Мне нужен ещё один матрас. Мальчуган останется со мной — ровным голосом сказал я.
— Очень хорошо, — облегчённо сказал он. — Брат, матрас в каюту Змея. Захар, снимаемся с якоря! В Путь! На Коготь!
Закончив, он позвал меня к себе в каюту. Капитан достал бутылку вина, достал кружки, лёгкую закусь, и подал мне одну. Он залпом осушил свою, не обращая внимания на то, что пролил немало. Налил вторую, так же небрежно выхлебав. Взглянул на меня, его глаза обрели чуть безумное выражение, и он сказал:
— Мой рассказ не займёт много времени, но я его запомню на всю жизнь. Я зашёл в банк, попросил управляющего. После некоторых препирательств с клерком, меня потащили к управляющему под конвоем двух ваших собратьев с глазами убийц. Глава банка не был доволен происходящим, но, увидев камень, изменился. Свиток он взял тоже, но меня не захотел слушать. Моя линия переговоров провалилась. Он хотел узнать, откуда у меня камень. Я старался уклониться, говорил, что наша семья их постоянный клиент, и передать всю информацию, но меня оплеухами призывали отвечать, но когда я отказался, меня потащили в подвал. Я увидел какую-то кровать с приспособлениями для пыток, меня стошнило, рассудок помутился.
Владимир сделал паузу, кинув кружку, стал пить прямо из горла. А затем продолжил злым, лающим голосом:
— Меня уже раздели, и подготовили, когда какой-то Тёмный ворвался в комнату. Я его запомнил — снежные волосы, алые глаза. Я думал — вот она, смерть! Ан-нет! Не знаю, что у них произошло. Он меня освободил, а на вопли управляющего на каком-то языке, достал свой меч. Остальные ему не мешали. Я запомнил его фразу: "Избранный идёт… Я буду здесь, пока он не придёт, а потом уйду". Он сказал это специально, чтобы я понял. Меня вытолкали на улицу. Не помню как я дошёл, за мной следили и вели. Несколько грабителей хотели ограбить меня, но стрелы их остановили. На корабле я пришёл в себя, вот ваш камень. Избранный Вы или нет, но я надюсь поскорее закончить все дела с Вами! Я говорил отцу, что надо наплевать на божественные запреты, и избавиться от тебя, но он тебя испугался. Тебя? Недомерка-сопляка! Будь моя воля, сидел бы ты закованный в цепи вечно, и бед бы мы не знали!
Последнюю фразу он прокричал мне в лицо, кинул мешок с алмазом и бессильно опустился на пол. Хммм…
— Спасибо Владимир, я тоже надеюсь поскорее закончить наши дела, — спокойно сказал я в ответ. Не разочаровывать же его прямо сейчас?
Попрощавшись, я допил вино и пошёл к себе. Разделся, лёг на матрас. На сегодня хватит. Система, выход!

Глава 11. Одиссея капитана Змея 

Там же, где и почти всегда. 

Я с облегчением вылез из капсулы. Глянул время — уже вечер. Я удивился, в игре время будто сжалось, мне казалось, что прошло всего несколько часов. Сил ни на что не осталось, происшедшее сегодня ворвалось в мой мозг, и мне нужна разрядка. Остаток вечера я решил посвятить отдыху и обдумыванию событий в игре. Не спеша перекусил, потихоньку листая форум. Единственное, на что я наткнулся — игрок с ником Воин_Великой_Поднебесной создал тему, что на Китайском континенте слишком мало толковых квестов, многое слишком заточено на простой кач. Я листал дальше, а через несколько минут этой темы уже не было. Гм… Всё это выглядит очень подозрительно. Убив ещё несколько минут, я погрузился в размышления о ситуации, в которой я оказался. В коготь-то то мы плывём, ну а толку? Вылазка на остров оказалась в некотором смысле губительной, обо мне знают, и скоро начнутся поиски. Я гнал от себя мысль, что обитателям Трезубца и окрестных деревень что-то может грозить. Наверное, их местонахождение для Тёмных не секрет, ещё гляди пошлют кого-то на поиски и разведку. Паршивая дилемма… Я попытался себя утешить, что воин с белыми волосами удержит того в узде. Прокляв свою тупость, полез рыться на форум. Увы пусто. Надеюсь, что моя "избранность" благодаря Красавчику сработает ещё раз. Решив это так и оставить, я сосредоточился на более насущих вещах. Квест на помощь Алексею. Непонятные слова капитана. Я обдумал проблему со всех сторон, и почувствовал, что закипаю. Наверное, это одна из причин, почему игра столь популярна — погружаешься, начинаешь развиваться, а подобные квесты ставят подножку. Разумом я понимал, что шансы на выполнение квеста маловаты. Да и убийство… Стоп! А штрафа на время выполнения-то нет! Успокоившись, я добавил пункт про квест к своему плану. Борясь с презрением к себе, я изначально хотел лишь денег и положения, я оставил заданию высокий приоритет.
Тем не менее, эти мысли всё не хотели меня отпускать, и, с позором, мне пришлось прибегнуть к алкоголю. Я достал запотевшую бутылку водки, и посмотрел на неё, как на отпятого врага. Врага, который обладал собственной ментальной магией, очень опасной и разрушительной…

Утро встретило меня жутким похмельем, и ощущением сделанной ошибки. Я долго умывался, выпил чая, на еду смотреть не хотелось. Подошёл к окну, нацепил очки, но, судя по всему, мне хорошо в голову дало. Без очков, я видел лучше, нежели с очками. Посидев ещё некоторое время за парой кружек чая, я умудрился прикорнуть на пару часов, и потом полез в игру, разбираться с происходящим.

* * *

Я пришёл в себя на матрасе. Тело чуть ломило от неудобного матраса. Я с завистью посмотрел на питомца, который довольно дрых на кровати. Мальчугана на было. Подкрепившись остатками вчерашней трапезы, я пошёл наверх. В голове мелкнула мысль, что будет когда выйду из игры, здесь-то я свеж как огурчик. Стоя на палубе, я увидел на корме жёлтую ауру Алексея, и… ещё чью-то серую. Пригляделся — Владимир, человек, 10 уровень. Уффф, нифига себе. Почему так? Я стал прокручивать происшедшие события. Возможная догадка озарила меня. Угроза! После вчерашней исповеди капитан может теоретически представлять опасность, как случилось на острове. Следуя за своей мыслью, я расслабился, пока что выходило, что никто из жителей Трезубца не представлял никакой опасности, даже староста! Занятно-занятно, ничего не скажешь. Я подошёл к ним, кивнув головой, молча прислонился к борту, слушая Владимира, который, поздоровавшись со мной, продолжил свой рассказ мальчугану:
— …И таким образом, нам пришлось долгое время грести, ведь шторм отнёс нас далеко от Заброшенного Острова, на многие многие километры куда-то далеко на Восток. В один момент мы увидели скалу с ужасным Змеиным…
Тут он осёкся, глянув на меня, я же быстро махнул рукой, и он стал говорить дальше:
— Ужасный Змеиный вгляд, точно воплощение наших кошмаров. Мы все закричали. Стали стараться грести, и заодно взмолились этому ужасному Богу, умоляя нас отпустить. Туман окутал нас, и, в конце концов, мы очутились недалеко от родной реки, почти что дома. Слабые, обессиленные, будто кто-то выпил из нас жизненную силу… Я никогда не забуду того, что случилось. Отец говорил, что мы задержались где-то на месяц.
Закончив свой рассказ, он замолчал, а Алексей не осознавал опасности рассказанного, для него это была наверняка одна из баек моряков. У меня было другое мнение, всё, что связано с похожим на Великого Змея, следовало принимать в расчёт.
— Владимир, а не подскажете ли Вы, куда примерно от Заброшенного Острова вас выкинуло? — спокойно осведомился я.
— Это опасное знание, господин Змей, — боязливо отозвался он.
— Да ладно Вам, страх мне неведом, — шутливо ответил я.
— Почти что по прямой на Восток от Заброшенного острова, я отлично чувствую направление. Как далеко, не знаю, звёзд не было видно, — сказал капитан, и замолчал.
Алексей завороженно слушал, ловя каждое слово, и когда капитан закончил, не смог вымолвить ни слова. Я же решил взять инициативу в свои руки, информации о мире мало.
— Это потрясающая история, Владимир, — добавил в голос уважения, сказал я. — Быть может, вы поделитесь ещё чем-то из своего опыта? Я бы с удовольствием послушал.
Владимир замолчал, а затем, решившись, начал:
— Недавно до меня дошли странные слухи, что в Узком море, далеко на Юго-Запад, там, где раньше была лишь пара островов, теперь появилось нечто… Ужасное, — будто вторя словим словам, и показывая недоверие, он покачал головой. — Несколько мореходов сказали, что по чистой случайности им удалось избежать клыков Гидр, на каких-то странных островах, где раньше было лишь пару мелких островков с питьевой водой, и стоянка для мореходов.
— Слухи не всегда правдивы, капитан, — ответил я. — Там образовались Новые Земли, благодаря милости Богов.
— Э-э-э… Вы уверены, господин Змей? — неуверенно спросил он. — Это довольно необычно.
— Уверен, Владимир, так оно и есть, у меня свои источники информации, — говоря эту фразу, я старался напустить больше тумана.
— Кстати, — продолжил я, намереваясь закрепить успех. — А что на Севере?
— Вечные Льдым, и вечные ужасы, — задумчиво ответил тот. — Говорят, что корабли Проклятых бороздят Холодный Океан, и лишь Варваы откуда-то из Вечных Льдов могут противостоять им. Некоторые утверждают, что Нежить честнее, а колдуны Варваров высасывают остатки жизни из них, и сами ничуть не лучше тех, кого опокаивают.

Закончив свою фразу, он невольно поёжился, точно сам ощутил дуновение холодных ветров…
Я же переваривал информацию. Оставалось непонятным, неужели несмотря на все трудности, никто из пары десятков миллионов игроков не смог добраться на Oкраину. Статистически это было более чем вероятно. Я сделал себе очередную зарубку на будущее разобраться в этом более подробно. Ведь были и свитки телепортации, а Гергогство было ещё одним "человеческим" государством.

— Капитан, — мягко начал я. — Нам на сегодня хватит наверное. Алексей, что ты скажешь?
— Да, хватит, — послушно ответил мальчуган, но его выдавали глаза. Истории взбудоражили его, это было невооружённым взглядом.
Я мягко, но уверенно повёл его в каюту.
— Алексей, — сказал я. — Нужно заняться твоим образованием. Оно всегда пригодится. Умение читать и считать всегда нужно, если ты собираешься занять высокое положение в обществе. Тем более, до Когтя нам нужно плыть около шести дней. За это время необходимо тебе дать хоть минимальные знания об окружающем мире и как он организован.
Ааааа, хорошо, я буду стараться, — сказал он. — Это будет как моя школа?
— Надеюсь, чуть получше, — сказал я, улыбнувшись.

Внимание! 
Получен квест: Дать начальные знания Алексею! 
Награда: Слава +30! 
Принять? 
Да/Нет 

Оооо, сказал я сам себе, это уже что-то, больше квестов, и принялся за работу. Это была как одна из задач в Университете, только, наверное, чуть более сложная.
Следующие пару дней прошли без приключений. Ближе всего мне была математика, и я объяснял принципы сложения, вычитания, умножения и деления. Мы решали практические задачи. С помощью паренька, я не только отвлёкся от тяжёлых дум, но и узнал многое о ценах в Северном Когте и функционировании здешней экономики. К сожалению, не всё шло так гладко, как мне хотелось. На третий день, едва я вошёл в игру, я почувстовал некое изменение  в окружающем меня мире. Это было точно дуновение ледяного ветерка, небольшая деориентация, и всё закончилось. Я подумал, что это изменение игрового мира, и, извинившись перед Алексеем, вышел из игры. Однако меня ждало разочарование, никаких игровых новостей не было. Игровой форум молчал. Пребывая в растерянности, я зашёл в игру, и решил вызвать справку о своём персонаже. Вот тут-то меня и поджидал неприятный сюрприз. В окне с характеристиками появились строки с надписью:

Репутация: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень — Ненависть! (-2700) 
Репутация: Уровень отношений с жителями Заброшенного Острова — Нейтралитет! (0) 

Я лишь мысленно присвистнул. М-дааа, это я их ещё собирался своими вассалами сделать? И замок-то я собирался строить там. Всё очень плохо. А что же делать в данный момент? Я лишь как всегда сделал зарубку на память, и пошёл заниматься с Алексеем. Несколько заданий, перекусить, если нужен перерыв, то играть с Красавчиком либо любоваться морской гладью и отличной погодой. Питомец наслаждался бездельем, и вниманием, я его почёсывал и разговаривал с ним, когда Алексей корпел над очередным заданием. Сегодня, прикрывшись, я пошёл раньше "спать". Несколько часов раздумий в реале, пара банальных тем на форуме, и лишь пара более-менее толковых мыслей — просить будущих союзников и работников уважительно относиться к жителям деревень. Наладить торговлю на взаимовыгодных принципах, воможно, впустить в какую-либо долю будущих предриятий. Конечно же, я понимал, что это всё вилами по воде писано, но так было чуть проще. На этом и закончив, я пошёл спать.

Сегодня, на четвёртый день плавания, я, дав Алексею задание посложнее, как самостоятельную работу, решил пойти наверх, подышать свежим воздухом. Водная гладь действовала успокаивающе, настраивала на философские темы о величии воды и таком малом человечке, как я, по сравнению с ней.
— К сожалению, утро сегодня не слишком доброе. Змей, возможно, у нас проблемы, — голос капитана раздался у меня за спиной. — Посмотрите на запад.
— Не вижу, — ответил я глянув в указанном Владимиром направлении.
— Прошу прощения, — смутившись, ответил сын старосты. — Возьмите мою подзорную трубу и взгляните в сторону горизонта, я направлю.
— Я вижу корабль, — спокойно сказал я. — Однако, на мой взгляд, он слишком далеко. Есть ли повод для беспокойства?
— Да. Чутьё меня редко подводит, этот корабль с самого утра следует за нами, — начал свой рассказ Владимир. — Они сменили курс, завидев нас, но никакого сигнала о помощи или бедствии не было подано.
— Наоборот, мне кажется, что будь они пиратами, то так бы и стоило поступить, — я его перебил, но вежливо. — А потом, подплыв, взять нас уже тёпленькими.
— Извините Змей, я не подумал, что Вы этого не знаете, — как ни в чём не бывало продолжил тот. — Подобный знак является магическим, и является символом Богов. Нарушение это смерть. Никто не рискнёт так сделать.
— Простите меня за моё невежество, Владимир, — вежливо сказал я. — Что вы предлагаете делать?
— Подготовиться, — мрачно сказал он. — Это людской корабль, и наши шансы не настолько плохи. Мы не являемся лёгкой добычей, и уже немало раз доказали это. У нас есть "Жидкий Огонь" от мастера Радима. И "Живая Вода", которая его нейтрализует. У нас его очень много, и надеюсь это спасёт нас, если на корабле нет полноценного мага. Мы не будем увеличивать скорость, свежие боевые руки нам ещё могут понадобиться.
— А если есть? — спросил я. Жидкий огонь, живая вода? Едва не выдав свои эмоции, я мысленно пообещал алхимику тёплый приём по возвращении.
— Тогда я попрошу Вас помочь нам, — решительно сказал сын старосты. — И… Я начну изменять своё отношение к вам.
Последнюю фразу он говорил так, точно жевал очень кислый лимон.
— Вне всяких сомнений, я помогу, — отозвался я в ответ.
На ловца и зверь бежит, подумал я про себя. Лишь бы они только меня не загнали, иначе весь мой план повиснет на тонююууухоньком волоске. А мне погибать никак нельзя. Надеюсь, Тёмная Стрела их образумит в худшем случае. А Корни Земли скорее всего вообще не сработает на открытой воде. Придётся очень сильно попотеть и постаратся выждать удобный момент для удара. Красавчик, конечно, подросший, но его хватит лишь на нескольких пиратов.
Следующие несколько часов прошли без лишней суеты. Мы позанимались с Алексеем, пообедали. Было видно, что рядом со мной он не боялся. Матросы готовились, подобрались. Владимир и Владислав что-то им втолковывали. Из трюма достали несколько досок и… что-то напоминающее мощные рогатки. На мой вопросительный взгляд, капитан лишь усмехнулся и сказал: "Как оказалось, так получается лучше всего". Преcледующий нас корабль приближался. Теперь удалось разглядеть и оценить его чуть ближе. Широкая трёхпарусная галера. Было видно, как стараются гребцы. На их палубе шли приготовления, и намерения уже не допускали двойного толкования.
Владимир подошёл ко мне:
— Итак Змей, нам предстит бой. Поможете?

Внимание! 
Получен квест: Помочь в защите судна! 
Награда: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень + 100! 
Награда: Слава +10! 
Принять? 
Да/Нет 

Я выбрал "Да".
— У них есть маг. Водник. — продолжил Владимир. — Стоит на носу судна, ему нужен хороший обзор для своих ударов. Я буду на корме, там будет одна ставка. Владислав будет наверху, в "ступе", у него вторая рогатка и отличный глазомер. Обычно первый удар будет рядом с нами, вода вспучится наверх, и тогда мы начнём. Действуйте как сочтёте нужным, давать советы магу не имеет смысла.
Я лишь осмелюсь предложить Вам опоясаться этой страховой верёвкой вокруг мачты, это может спасти Вас.

Я поблагодарил и закрепил верёвку вокруг пояса. Мучительно потянулись минуты ожидания, вся команда застыла на своих позициях. Наконец, когда галера приблизилась к нам на расстояние в метров сорок, мы услышали голос кого-то из пиратов:
— Сдавайтесь, и мы вас пощадим, — я услышал чей-то голос. — Даю честное слово капитана Эствинда, никто не пострадает. Клянусь Богами! В случае отказа, мы убьём всех! 5 минут на раздумья! А пока…
Он махнул рукой, и, повинуясь, их маг создал заклятье. Перед кораблём взметнулся огромный бурлящий фонтан воды вверх. Это послужило спусковым крючком для капитана. Без криков, он приподнялся из своего укрытия, и выстрелил из рогатки в направлении мага. Одновременно с этим, Владислав сделал свой выстрел.
Несколько мгновений, которые показались чересчур длинными, я наблюдал, как они прочертили две небольшие огненные линии, и… разбились об окружающий галеру магический щит. Я подметил как щит точно покрылся несколькими трещинками, а затем события закрутились будто сумасшедшая карусель. Крик капитана "Змей, держись! Готовсь! Всем держаться". Ещё два огненных росчерка, и тут я чувствую, что меня подкидывает вверх, я перестаю слышать. Удар, боль, перед глазами взрываются системные сообщения:

Внимание! 
Вы оглушены взрывом! 
Уровень жизни уменьшился на -50! (Осталось 300/350) 

Внимание! 
Вы ударились о палубу! 
Уровень жизни уменьшился на -80! (Осталось 220/350) 

Я огляделся, но никакого движения на палубе. Не мешкая и превознемогая боль в ногах, снял верёвку и подскочил к борту. Цветная карусель мешала сосредоточиться, но я увидел вражеского мага, вглядывающегося в наш корабль. Я кастанул "Могучие Корни Земли", повинуясь наитию, задав мага как цель.

Внимание! 
Вы применили заклятье: Могучие Корни Земли-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 280/380. 

Результат выглядел впечатляюще, я даже не поверил своим глазам. Часть досок вратилась в корни, образовав несколько пробоин в пиратском корабле. Вот почему это сработало! Маг вскрикнул, его окутала синяя аура, нечто голубое ударило по ветвям. Они приостановились, обтекая его защиту. Несколько секунд, и его щит распался. Режущий уши крик, корни охватывают его, не давая двигаться и превращая в отличную мишень.

Внимание! 
Вы применили заклятье: Тёмная Стрела-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 180/380 

Две секунды ожидания, и я с ужасом замечаю, как стрела ударяется о щит корабля, разнося его вдребезги, но не нанося урона беснующемуся магу.
Ещё! Добить!

Внимание! 
Вы ударили "Тёмной Стрелой" вражеского мага! 
Вы нанесли урон -150! (Осталось: -40/200) 
Вражеский Маг убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 150 (280 / 3200) 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 80/380 

Я удивился лишь большому количеству опыта, но оставил это на потом. Как и в случае с бандитом, стрела располосовала его. Наверное, это добило пиратов, я услышал крик:
— Мы сдаёмся! Пред лицом Богов, я, капитан Эствинд, клянусь в этом, — в его голосе были отчётливо слышны панические нотки.
— Я, капитан Владимир, подтверждаю, что вам не будет нанесён урон, вся добыча перейдёт в наши руки бескровно, — выкрикнул капитан откуда-то.
— Да будет так пред ликом Богов, — закончил побитый пират.
Его слова запустили цепочку других событий. Первым делом сын старосты послал людей проверить, не повреждено ли днище у корабля.
Владислав спустился с мачты. Он выглядел бледно, но держался молодцом. Младший брат начал перекличку людей. Я заметил направляющегося ко мне Владимира. Он держался за спину, но бодро начал разговор:
— Спасибо Змей, ты нас спас!

Внимание! 
Квест по защите судна завершён! 
Получена награда: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень + 100! Получена награда: Слава +10! 

— Захар, — крикнул капитан куда-то себе за спину. — готовьте лодку мне и господину Змею! Да ящики не забудь, штуки три нужно!
— Будет сделано! — радостно отозвался тот.
— Нам надо немедленно плыть к пиратам, и забрать все их трофеи, — быстро проговорил капитан. — Это наше право. Возьмите своего зверя с собой, он нагонит на них страху.
— Хорошо, сейчас возьму, только проверю Алексея. Кстати, захватите с собой хотя бы один "Жидкий Огонь". -ответил я, направляясь вниз.

Схлынула горячка боя, и я поспешил к пареньку. Я спустился вниз, и приготовился открыть дверь, крикнув: "Алексей!", когда она сама распахнулась мне навстречу, ударив меня как следует. Я потерял ещё 20 единиц здоровья, но моей радости не было предела, парнишка подпрыгнул ко мне, и обнял. Лигрёнок выскочил следом, и потёрся о ногу. Гм, ему-то всё как с гуся вода, ухмыльнулся я довольно. Я в двух словах обрисовал ситуацию Алексею, пообещав подробности позже и наказав ему дождаться нас в каюте. Красавчик пошёл за мной, и мы поднялись на палубу. Шлюпку уже почти спустили на воду, капитан насчёт скорости не шутил. Четверо гребцов слели по веревочной лестнице вниз, затем я с питомцем в одной руке, и капитан последним. Обычно опасающиеся меня матросы, были спокойны, на питомца реагировали нормально. Я укрыл Красавчика плащом, чтобы его не было видно с пиратского корабля. Это будет моим козырем.
— Берите инициативу в свои руки, — быстро начал разговор капитан. — Они подавлены, и не смогут сопротивляться. Я на собственном опыте знаю, как Вы можете давить, воспользуйтесь этим. Я уверен, они награбили достаточно, имея мага.
— Хорошо, — ответил я. — Кстати, как будем делить прибыль?
Тот помялся, но произнёс:
— Забирайте себе всё. Слишком много событий происходит в последнее время, и я от них не в восторге, не хочу иметь с этим ничего общего.
— Вот и отлично, — произнёс я, не выдавая радости. — Эти деньги пойдут на благие дела.
Владимир что-то пробурчал невнятно, и на этом разговор затих.
— Далее, когда будем выходить, первыми идут ваши люди, затем Вы сам. А потом поможете мне с Красавчиком, — продолжил разговор я. — Представите меня как боевого мага и истинного сына Великого Змея. Этого должно хватить для начала, а затем я уже сам.
— Хорошо, — вздрогнув от моих слов, сказал капитан.
На самом же деле, я и не знал как поступить. Довольно жесткое задание ради Алексея, а теперь ещё пираты. Логично, что имея мага на борту, они, скорее всего, пограбили как следует, а нам лишь крупно повезло. Наверняка, от нашего небольшого кораблика такого "сюрприза" они не ждали. Вздохнув, я решил действовать по ситуации. Два зелья "Полного Восстановления" у меня с собой в котомке, если что, придётся их использовать. Теперь я с сожалением подумал, что у алхимика надо было просить больше. В монстра превращаться не хотелось, но игра не баловала добротой, наверное к этому надо привыкнуть. Незаметно мы подплыли к пиратскому кораблю, и из раздумий меня вывели крики работающих пиратов, которые, матерясь и крича друг на друга, заделывали дыру на корабле. Нам сбросили верёвку, и, следуя плану, мы стали подниматься на палубу. Все поднялись без приключений, и, когда пришёл мой черёд, придерживая Счастливчика, меня затянули наверх. Я опустил питомца и стал ждать действий капитана. Тот посмотрел на меня, и дождавшись "барского" "Приступай!", заговорил:
— Я, капитан Владимир, имею честь представить Вам своего сюзерена. Змей, Великий Бессмертный Герой. Могучий боевой маг и повелитель Зверей Бездны, — Тут он почтительно поклонился Красавчику, точно не замечая ползищие вверх глаза окружавших нас людей. — Вы посмели прервать его путешествие в Великий Коготь, и по законам моря, заплатите за свою попытку.
Пока он говорил, я оглядел пиратского капитана и его людей. Почти у всех светлые волосы и голубые глаза. Красная. Значит, скоро будет подлянка. Вся команда — человек пятьдесят, навскидку. Их капитан, 15 левел, широкий здоровяк с перебитым носом и длинным тонким шрамом на правой щеке, и его помощник, 10 левел, худой блондин с гладким лицом, единственные кто держался решительно, несмотря на поражение. Серые Ауры у всех, кроме помощника капитана. К тому времени Владимир закончил свою речь. Ну что же, капитан, ты помог мне определиться с амплуа. Игра же это, не так ли?
— Человечишка, пусть твои смерды отойдут подальше, от них воняет, — сделав презрительное лицо и оттопырив нижнюю губу, сказал я. — Останься сам и помощника оставь. Этого, рядом с сундучком. Не уберёшь, я сам ими займусь. Владимир, подай-ка мне огоньку!
Я, не глядя, протянул руку стоящему справа капитану, наблюдая за реакцией людей. Побледнев, капитан скомандовал всем отойти назад. К тому времени, получив алхимический шар и подкидывая его в руке, заставляя потерявших задор пиратов нервничать, я продолжил:
— Итак, что же вы для меня приговотили? — сказал я. — Вижу какой-то ящик. Что в нём?
— 3000 золотых, вся наша добыча, берите, и уплывайте, ваша светлость!  — Таковы были слова помощника капитана.
За что мне это, мысленно простонал я. Почему этот несчастный пират настолько нагл? Не воспринимают меня всерьёз. Похоже, Красавчик опять получит опыт, а мне придётся напиться.
— УБЕЙ! — я ткнул рукой в помощника капитана, сам поразившись своему спокойствию. Оба пирата осознали мои слова, а питомец взметнулся тёмной молнией, целясь тому в горло. Пират успел выбросить руку вперёд, и лигрёнок вцепился в неё, заваливаясь вместе с тем на палубу.
— Аааа!!! Тварь! — его полный ужасающей боли крик пронёсся над кораблём. Он достал нож, и захотел пырнуть Красавчика, но тот, отбросив руку, равнулся вперёд, и одним рывком вырвал тому горло.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт пирата! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон -236! (Осталось: -86/150) 
Пират убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 50 (330 / 3200) 

Люди, до этого смотревшие на меня с опаской, теперь заметно напряглись, я заметил боковым зрением, как их ауры стали одна за другой окрашиваться в красный цвет. Питомец же безмятежно приводил себя в порядок.
— Не люблю марать руки, капитан Эствинд, — стараясь говорить небрежно, сказал я. — А ещё больше не люблю когда меня держат за дурака. Понимаете?
— Понимаю, — с трудом оторвав взгляд от остывающего трупа, сказал пират. — Доджер ошибся, пройдёмте со мной, я отдам всё. Оставьте своих людей здесь, никто из моих не нападёт. Это кара.
Последние слова он произнёс повыив голос, и их ауры стали сменяться обратно на серые. Сохраняя максимум надменности, я последовал за капитаном судна в его каюту. Красавчик, уже облизавший мордочку, виляя хвостом посеменил за мной. Сама же каюта была довольно просторна, не сравнить с моей каморкой. Несколько вычурных кресел, правда, разные стили. Большой ковёр под ногами, стол и двуспальная кровать.
— Сейчас, я достану всё, — сказал Эствинд, после чего полез под кровать, подвинув её чуть в сторону.
— Конечно, сказал я.
Здоровяк несколько минут покряхтывал, ковыряясь где-то, а затем вытащил довольно увесистый сундук.
— Садитесь к столу, — проговорил он и подтащил сундук.
Он сел напротив, и бережно достав небольшую шкатулку, сказал:
— Здесь чеки на предъявителя в банке "Милость Великого". Пять чеков на общую сумму в миллион двести тысяч золотых.
— Олично, — я коротко кивнул в ответ.
— Это не всё, — продолжил он, положив шкатулку, и поворачивая ко мне ящик. — в другой шкатулке несколько алмазов. Их цена после огранки будет колебаться от восьмиста тысяч до чуть более миллиона. Кучка разных драгоценных камней, их цена после огранки дойдёт примерно до полумиллиона золотых. Внутри так же слитки из чистого золота. Их цена около четырёхсот тысяч золотых. Так же, какой-то другой металл, тёмно-синий, несколько слитков, но что это — не знал ни я, ни маг. Вот в принципе и всё.
Это конечно всё просто потрясающе, — вкрадчиво сказал я. — Но это не объясняет, как всё это добыто. Подобные богатства просто так в руки не падают. Расскажите мне об этом поподробнее. При всём уважении, такая добыча Вам не по зубам.
Пират молчал, а я вздохнув, выразительно глянул на лежавшего рядом Красавчика.
— Не надо! — попросил он. — Я всё расскажу. Мы плыли к себе в убежище, когда один из матросов заметил дымы на горизонте. Посовещавшись, мы направились туда. Когда мы оказались на месте, увидели следы сражения. Одна из посудин была ещё на плаву. И тут нам сильно повезло, это был обессилевший маг и несколько наёмников. Караван шёл к Заброшенному Острову, когда на них напала флотилия Руда Злобного, сильнейшего пирата в окрестных водах. Говорят, он так же связан с Седым, и знал расписания кораблей. Велемир назначил награду в 500.000 золотых за его голову. Он был убит, защищающиеся забрали медальон Герцога, и всё, что награбил пират. Велемир подарил его своей любовнице, а её корабль ограбили. Что с ней самой сделали, понятно. Поэтому награда так велика.
— Отличная история, — сказал я. — И где же теперь ставший МОИМ медальон и остальное?
Молча поднявшись, Эствинд полез туда же за кровать, и достал ещё один ящик. Он поставил его передо мной, и глядя мне в глаза, сказал:
— Я оставил себе около 100.000 тысяч, они пойдут на выплату денег матросам, и мне, я завяжу с морем. Забирайте всё, там камни и золото, цена около миллиона.
— Хорошо, — ответил я.
Мне не хотелось ничего говорить этому убийце. Хотя, с ужасом понял, что сам я не лучше. Или лучше? Тот убил выживших и сдавшихся на милость победителя людей, ведь иначе они были бы на корабле… Хуже всего, что я не чувствовал никакой вины или угрызений совести. Ни за свой приказ, ни за то, что оставлю капитана в живых. Я и так получил в руки огромное богатство, а он сам конечно же вернётся к своему ремеслу. Да и заныкал достаточно.
— Маг и наёмники, — для проформы решил уточнить я. — Они живы?
— К сожалению, — притворно сказал капитан. — Они свалились с лодки когда мы плыли на корабль, и быстро утонули.
Зря я задал этот вопрос.
— Тащите всё в лодку, — подпустив металла в голос, сказал я.
Я повесил медальон себе на шею. Мы закрыли ящики, Эствинд отдал мне ключи и мы потащили всё наверх. Под моим присмотром, погрузка прошла без происшествий. Я сохранял сокойствие, убрав показную брезгливость, она стала неуместной. Мы плыли обратно, и я думал о нежданно-негаданном свалившемся на меня богатстве. СТОП! А я теперь в топе или нет? Меня пробил холодный пот. Я совершенно упустил этот момент. Заметив моё волнение, Владимир напрягся и бросл взгляд в сторону пиратского корабля.
— Всё в порядке, — успокоил я его. — Просто появилось несколько мыслей. Довольно неожиданных.
Тот лишь неуверенно кивнул. Вскоре мы приплыли к себе. Владислав сказал брату, что мы готовы отплыть, и Владимир не мешкая сказал "Вперёд!". Я же, с нетерпением, пообещал Алексею поговорить после, пошёл "спать".

* * *

Я вылез из капсулы, и первым делом прыгнул к компу, меня интересовал рейтинг богатейших игроков "Свободных Миров". Пока грузилось меню, я сделал "дела природные", взял воды и консерву. Стараясь не торопиться, полез в топ. Перед нажатием кнопки "Топ-100 самых богатых игроков" я взмолился Великому Змею, и нажал на кнопку мыши. Уффф! Моего имени там не было, на первом месте Крез с подросшим до 350.000 состоянием.
Тааак, а почему же нет? Этот вопрос так же не давал мне покоя. Я прикинул варианты:
1. Считаются только оценённые счета в банках.
2. Считаются только принадлежащие тебе мануфактуры и лавки.
3. Недвижимость?
Я порылся на форуме, и с облегчением увидел, что всё почти что так и было. В счёт бралась только зарегистрированное игроками имущество. И на имя игрока. Ага! Вот оно что! Если я пожелаю остаться анонимным, или прикроюсь какой-либо конторой, то ничего не будет видно. То же самое, и с другим богатством. Так что, никто меня не вычислит, и проблем не будет. Одновременно это значило, что в игровом мире должна быть целая куча подобных мне игроков. Странно, что никто ещё не создал клана. Я проверил закон, но там ничего не говорилось о способе добытого золото, лишь то, что игрок должен этого добиться сам. Затем я вспомнил, что упустил вопрос про неизвестный металл. Полез на форум, и присвистнул. Скорее всего, это был "божественный металл", обладающий мощными свойствами. Для каждой расы — свойства разные. Цена — неизвестна. Оставив это на потом, я пролистал ленту новостей и не обнаружив ничего заслуживающего внимания, я вырубил комп, сделал зарядку, и полез обратно в игру.

* * *

В игре меня встретил Алексей и спящий лигрёнок. Поманив Алексея, мы пошли наверх. Я увидел капитана с подзорной трубой, и подошёл к нему.
— Всё в порядке, — осведомился я. — Нет ли погони?
— Нету, Змей, — ответил он. — Горизонт чист, плывём спокойно.
— Очень хорошо, — сказал я в ответ. — Я говорил с капитаном Эствиндом. Руд Злобный убит.
— Чтоооо? — его удивлению не было предела. — Это отличная новость, в море станет гораздо спокойнее. Как это произошло?
— Паршивая история, — скривившись проговорил я. — Эствинд оказался там, где нужно. Руд грабил какой-то богатый караван. Но не рассчитал сил, сам был убит. Несколько выживших сдались Эствинду со всем богатством, но он их убил.
— Ублюдок! — процедил сквозь зубы Владимир. — Надо было его кончать. И всю команду заодно.
— Мы тогда были бы не лучше его, — успокаивающе сказал я.
— Вы правы, Змей, — вздохнул тот.
— Это не вся информация, — продолжил я. — Он потерял огромную сумму в золоте и не только. Сейчас он в шоке, но быстро оклемается. Мне пришлось согласиться с тем, что у него останется около ста тысяч золотом. Он сказал, что начнёт новую жизнь вне моря, но это бред. Ему нельзя верить. Скорее всего, попытается занять место Руда, и сколотить флот. А этот урок усвоит хорошо, и будет осмотрительнее. Для вашей команды это значит, что путь назад может быть рискованным. Я найду и оплачу вам мага, либо отправлюсь с вами назад.
— Хорошо, — пристально глядя мне в глаза сказал Владимир.
Тут же выскочило систмное сообщение:

Внимание! 
Получена награда: Уровень отношений с жителями Заброшенных Деревень + 100! 

Я улыбнулся увидев это, и попросил капитана нас покормить, если уже всё приведено в порядок. Капитан пообещал заняться и принести всё в каюту. Я хлопнул по плечу обалдевшего от всего услышанного Алексея, и мы пошли к себе. Вскоре нам принесли еду, и я подробно обсудил происшедшее с Алексеем. Он был в шоке, однако держался молодцом и с огромным желанием стал заниматься математикой. Следующие пару дней прошли без происшествий. Мы приблизись к береговой линии. Тут было больше кораблей, всё было спокойно, Владимир и вся команда были расслаблены.
На шестой день я обрадованно увидел сообщение по завершению квеста Алексея:

Внимание! 
Квест по образованию Алексея завершён! 
Получена награда: Слава +30! 

Позже днём капитан зашёл к нам и сказал, что мы скоро пройдём Пасть Дракона, залив, который ведёт к Северному Когтю. Сказал, что завтра будем на месте. Он попросил Алексея выйти, и тот, дождавшись моего кивка, ушёл.
— Мальчуган неплох, — задумчиво сказал он. — Вы полны разнообразных талантов, Змей.
— Спасибо, — сухо сказал я. — Я догадываюсь зачем зашли. Слушаю Вас.
— После того, как прибудем, я передам необходимое по магической почте. Я возьму достаточно денег, такая посылка стоит уйму денег, — начал он. — После чего, мы бы хотели пополнить запасы, и отплыть домой. Мы ничего не взяли на острове, и теперь почти пусты. Что Вы думаете по этому поводу?
— Из-за появившейся добычи мне нужно 4 крепких людей и немножко информации. Первое, как дoйти до замка герцога Велемира. Второе, есть ли в городе филиал того банка, в котоый мы наведались? — при упоминании банка, Владимир вздрогнул, а я продолжил. — После того, как всё будет улажено с банком, ваши люди могут уходить, а дальше я сам. И третье: Мне нужна хорошая гостиница или трактир. Такой, чтоб и аристократу не было стыдно. Знаете такой?
— Я возьму карету для вашего путешествия, чтоб не мелькать зазря. Вначале в банк, а затем рекомендую "Клык Дракона". Дорогой ресторан и постоялый двор. Его держит вроде бывший военный, там порядок, никаких бандитов. Я там был один раз на переговорах, и мне понравилось. Но там очень дорого. — поразмыслил капитан.
— Большое спасибо, — сердечно поблагодарил я. — Как раз то, что нужно.
— А так, последний вопрос: Каковы ваши планы в… отношении нас? — помявшись, задал вопрос Владимир.
— Я вернусь, в этом нет никаких сомнений, — мягко сказал я. — Однако, мне кажется, своей помощью, вы уплатили все долги. Надеюсь на сотрудничество в будущем.
— Оххх, по-другому, видать не судьба, — покачав головой, сказал сын старосты. — Спасибо, я пойду готовиться.

Мы попрощались, и я погрузился в раздумья. С одной стороны, мне нужен надёжный банк. Желательно, такой, где не будут задавать вопросов. "Милость Великого" отлично подходил, и мне хотелось иметь свой козырь на руках. С другой стороны, огромное состояние может служить толчком для внутреннего расследования и за мной будут следить и заодно обменяются информацией с другими филиалами. А этого допустить нельзя. Конечно, возможно у них хватает новых клиентов, и какое-то время у меня есть. Деньги, пусть и на постоялом дворе, оставлять опасно. Пусть там и безопасно, со слов капитана. Но это может поставить крест на моей клятве помочь Алексею. Кроме того, нужно найти укромное место для переговоров, такое, чтоб не связать его с Окраиной. Жрец может представлять проблему. И это если они ещё согласятся на встречу. А ещё визит к Герцогу. Я обдумал все пункты, и у меня в голове забрезжило понимание того, как нужно себя подать.

Внимание! 
Получен квест: Добиться дружелюбия от Велемира Бешеного! 
Награда: Скрыто 
Принять? 
Да/Нет 

Я очень удивился, увидев сообщение о квесте. Я на правильном пути? Выбрал "Да". Итак, мой план — банк (настаивать на анонимности, и попытки следить пресекать), постоялый двор, визит к герцогу. Герцогу намекнуть про то, что я, возможно, смогу помочь с наведением порядка в стране, ибо до сих пор непонятно, почему здесь на Окраине нет игроков. Взамен — помощь в расследовании. А там гляди, и титул будет. Это потрясающая наглость с моей стороны, но я ощутил азарт гончей, чуящей добычу. Остаток дня прошёл в неспешных сборах. Капитан поделился с нами более тёлой одеждой. Из его слов следовало, что холодная осень может наступить внезапно. Лето в этом году и так слишком долго длится. Остаток дня прошёл в неспешных сборах. Это было ещё одним стимулом для них поскорее вернуться домой. Осенние ветры в море могут запросто потопить корабль. Тааакс, а уже пора и из игры выходить. Утро вечера мудренее. Система, выход.

Глава 12. Новые Земли 

Там же, где и почти всегда. 

На следующее утро, сделав дела в реале и погрузившись назад в игровой мир, выйдя на палубу, я увидел, что мы у цели. Могучая река делила город надвое. Справа — несколько высоких скал, которые венчал огромный неприступный замок. Я лишь покачал головой, видя его. Слева — порт и город. Подошедший сзади Владислав объяснил, что на правом берегу реки безопасно — казармы, дома аристократов, лучшие мастерские, постоялые дома, дома самых богатых торговцев, увеселительные дома. Именно там рекомендованный постоялый двор. На левом берегу реки — рабочий люд. И последнее, он, воровато оглядевшись, добавил, что положил мне три "Жидких Огня" и одно зелье "Полного Восстановления". Стараясь не высказать своего удивления, я лишь кивнул, теряясь в догадках. Остаток путешествия, я провёл в каюте, не желая привлекать ненужное внимание. Мы пришвартовались без приключений. Началась подготовка к спуску на берег. Мы с Алексеем терпеливо ждали пока, наконец-то, Владислав не зашёл и сказал "Пора!". Котомку с зельями я закинул на плечо, на всякий случай. Меч на пояс, вперёд! Перед выходом, я напомнил Алексею, что его сестра не забыта, но, чувствуя себя последним засранцем, я ему сказал, что это подождёт, мы должны заняться и другими делами. Он ужасно рассроился, но старался держаться. Под моим присмотром, четверо матросов потащили наши ящики к подъехавшей карете. Красавчика я спрятал в рюкзак, а Алексей тащил часть наших вещей в своём рюкзаке. Остальное было у пятого матроса, которого помощнику капитана пришлось выделить нам. Я быстро огляделся. Порт был гораздо больше по сравнению с портом Заброшенного Острова… И так же больше воняло. Сморщившись, я увидел справа от нас работающих то ли строителей, то ли грузчиков — несколько гномов, орков, и людей. Перевёл взгляд в другую сторону — похожая ситуация, все заняты своими делами, и до нас нет никакого дела. Кучка гномов тащит что-то тяжёлое, наверное металл для кузней. Орки несут караул, прогуливаясь по причалу. На нас если и поглазели, то быстро, работа не ждёт. Мы же, погрузив всё внутрь кареты, сели внутрь с Алексеем и двумя матросами. Остальные запрыгнули куда-то назад кареты. Владислав заплатил кучеру, и, быстро пожав мне руку, дал отмашку кучеру ехать. Это был интересный опыт — четвёрка лошадей бодро потащила нас. Сама карета, наверное, считалась роскошной. Мягкие сиденья, красивые занавески, стены обиты то ли кожей, то ли ещё чем-то. Сидели по двое в ряду, но не слишком близко, я скинул рюкзак, Красавчик устроился на полу… Мы ехали минут десять, и я расслабился, когда карета в очередной раз остановилась. Как объяснил мне Алексей, движение оживлённое, приходиться останавливаться, посему я не придавал этому значения. Я не хотел начинать беседу при свидетелях, и один раз мне пришлось мягко ответить Алексею, что "я занят своими мыслями", когда он хотел ещё первый раз после остановки спросить что-то.
Внезапно, я услышал чей-то крик, и события закрутились вокруг меня.
— Он внутри, туда! — я услышал чей-то громкий бас
— Андрей, на помощь! — это уже один из матросов кричит.
— Коротышки нападают! — второй.
Дверь слева от меня открывается, и я вижу гнома. ГНОМА! Тупица! Я проклял себя последними словами! Где твои мозги, мечтатель? Герой блин! Забыл про свою репутацию с ними, да? Не мог лицо на причале спрятать?
Пока гном оглядывался, а я костерил себя, открылась вторая дверь, и Алексей крикнул:
— Змей, спаси!
Это привело меня в чувство.

Внимание! 
Вы ударили "Тёмной Стрелой" напавшего гнома! 
Вы нанесли урон -150! (Осталось: -20/130) 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (430 / 3200) 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 280/380 

— Красавчик, убей! — правой рукой я показываю на другого гнома. Чёрная молния прыгает на матроса, и оттуда на гнома, вываливаясь из кареты.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт гнома! 
Вы нанесли урон -132! (Осталось: -2/130) 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (530 / 3200) 

Пинаю ногой заваливающее тело гнома, и выпрыгиваю на дорогу.

Внимание! 
Вам нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -100! (Осталось 250/350) 

Вижу неясную тень справа и слева, вскидываю руку и заваливаюсь вправо теряя ещё 30 единиц здоровья, ударяясь о мостовую и нанося свой удар.

Внимание! 
Вы ударили "Тёмной Стрелой" напавшего гнома! 
Вы нанесли урон -150! (Осталось: -10/140) 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (630 / 3200) 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 180/380 

К моему удивлению, Красавчику тоже приходится несладко. Вижу всплывающие сообщения справа.

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -300! (Осталось 1710/2010) 

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -270! (Осталось 1440/2010) 
Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт гнома! 
Вы нанесли урон -121! (Осталось: -9/130) 
Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -260! (Осталось 1280/2010) 

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -140! (Осталось 1300/2010) 

Наверное, тот полудохлый гном. Взгляд влево, там двое гномов уже совсем близко. Они отбрасывают ударами двоих других моряков, нанося им удары дубинами. Суки! Парни выиграли для меня пару мгновений.

Внимание! 
Вы применили заклятье: Могучие Корни Земли-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 80/380. 

К моей радости, корни оплетают обоих. Это заклятье опять меня поразило. Корни вспороли дорогу, будто бумагу. Выбросив их из головы, я прыгаю на подножку кареты, глядя на закрывшегося возницу, и двигаясь дальше, на помощь пету.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт гнома! 
Вы нанесли урон -121! (Осталось: -112/130) 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (730 / 3200) 

Я вижу два трупа, и последний гном с яростным криком бьёт палкой Красавчика по голове.

Внимание! 
Критический удар! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -700! (Осталось 580/2010) 
Питомец дезориентирован! 

Тряхнув головой, малыш цепляет того за руку.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт гнома! 
Вы нанесли урон -59! (Осталось: -81/140) 

Дебаф уменьшает урон питомца, я достаю меч, и, со всей силы, вонзаю гному в спину.

Внимание! 
Вы нанесли урон -26! (Осталось: 55/130) 

Гном дёргается, и бьёт мне с разворота.

Внимание! 
Вам нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -120! (Осталось 100/350) 
Вы дезориентированы! 

Ничего не вижу, в голове шумит. Где там лигрёнок?

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт гнома! 
Вы нанесли урон -58! (Осталось: -3/140) 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (830 / 3200) 

Проклятье, он чуть нас не прикончил. Тут я со страхом вспомнил о двух других гномах.
— Красавчик, рядом! — командую.
Держа меч перед собой, бегу за карету, туда, где применял корни. Подбегаю, и вижу как они держат дёргающихся гномов. Пара секунд, их движения затихают. Ещё секунда, заклятье теряет силу, и тела валятся на землю. Корни же становятся обычными деревяшками.

Внимание! 
"Великие Корни Земли" задушили гнома! 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (930 / 3200) 
Внимание! 
"Великие Корни Земли" задушили гнома! 
Гном убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (1030 / 3200) 

Облегчённо опускаю меч и смотрю по сторонам. Я с сожалением оглядел на ладное гномье оружие и лёгкие доспехи. Их характеристики по крайней мере вдвое выше моего меча. Хотя по виду такого и не скажешь. Придётся оставить всё как есть, это привлечёт внимание. Да и обвинение в воровстве не самое приятное. Пусть это может быть и трофеем.
Никого из местных жителей нет рядом. Стражи тоже нет, мы, судя по всему, в каком-то переулке. Я подхожу к отсидевшимся в карете матросам:
— Вылазьте, помогите другим, трусы! — презрительно бросаю им.
Пристыженные, они бросаются к лежащим на мостовой товарищам. Подхожу к вознице, надо же отсюда выбираться.
— Всё закончено, — тормошу его. — Можете не бояться.
— Сссспасибо, — напуганно отвечает тот. — Что это было?
— Бандиты, опасный у вас город, — невозмутимо говорю я. — Сейчас поможем другим, и едем далее. Ведь так?
Последнюю фразу я произнёс с нажимом, глядя тому в глаза. Не ровен час, ещё смоется.
Извозчик затравленно кивнул, и я пошёл посмотреть как дела у других. Первым делом, Красавчик. Его посадил к Алексею, отлёживаться, ему досталось как следует. Матросы Владимира были в порядке, только чуть контужены. Они не были цлью гномов, и они считай легко отделались. Посадив обоих в карету, а двое других запрыгнули на ступеньки кареты, я приказал вознице ехать дальше.

Некоторое время мы ехали без особых проблем. Пара коротких остановок, каждая из которых заставляла меня нервничать. И, наконец, ещё одна остановка, один из матросов говорит:
— Мост, господин, сейчас будет досмотр.
Я посмотрел на Алексея, и сказал ему:
— Вот тебе первое сложное задание. Подойдёшь к стражникам, и попросишь нас пропустить без очереди. Сыграешь бедного слугу привередливого Тёмного Эльфа.
— Хорошо, — сказал он волнуясь. — Сделаю.
— Угу, держи золотой, это наш пропуск, иначе ничего не сработает, а это лучшее средство, — добавил я мрачновато.
— Хорошо, — ещё раз повторил он и покраснел.
— Алексей, я верю в тебя, — сказал я. — Мы все побиты, и неприятности и расспросы нам не нужны.
Мальчуган кивнул, и, взяв монету, вылез из кареты. Потянулись томительные минуты ожидания. К моей радости, Алексей, сияющий, словно та самая золотая монета, вернулся довольно быстро, и, как только он закрыл дверь, мы поехали. Более наc не останавливали, и мы въехали в богатую часть города. Вскоре возница остановился с криком "Приехали!", и я вылез из кареты первым, оглядевшись. Вроде пусто. Я бросил взгляд на здание банка. Большой особняк из светлого кирпича, высокий забор того же цвета. На этом фоне кляксой смотрелись чёрные квадратные ворота и двое тёмных эльфов, охранявших вход. Пятидесятый и шестьдесят третий уровни соответственно. Серые ауры, это радует. Мы разгрузились, и потащили ящики к воротам. Красавчику, я, уловив момент, наказал потерпеть, и посидеть спокойно, сказав, что так нужно. Нужно потерпеть, несмотря на раны и боль. Свой огромный рюкзак я поставил рядом с сундуками. Спине полегчало, даже создалось впечатление, что стоит мне захотеть, подпрыгну и полечу от невообразимой лёгкости. Я посмотрел на охрану — на обоих тёмные куртки и штаны. Такие же тёмные волосы, и смуглая кожа, карие глаза. Охранники смотрели на нас с любопытством, особенно досталось моему небогатому облику. Я уже собирался толкнуть речь, когда один из них сказал:
— Здравствуй брат, — спокойный, уверенный голос. — Я вижу ты и твои спутники устали с дороги. Однако я должен спросить — кто старший и какова цель визита?
— Старшим являюсь я, братья — после некоторой заминки я произнёс третье слово. — Цель — стать клиентом банка.
— Спасибо, — такой же равнодушный голос. — Напоминаю, что войдя на территорию банка, колдовать запрещено в целях безопасности, ваше поведение отслеживается.
— Меня это устраивает, — отвечаю в ответ. — Однако прошу занести мои сундуки внутрь, этих людей я отпущу, кроме мальчугана. Его возьму с собой.
— Подождите, — сказал тот в ответ. Он потянулся к переговорному амулету, лицо окутала небольшая дымка, не позволяющая слышать что тот говорит, и не позволяющая читать по губам. Пришлось ждать около десяти минут. Я старался сохранять невозмутимость, словно являюсь хозяином положения, но, раз-другой озирался вокруг, стараясь выдать обеспокоенность за желание осмотреться. В конце концов, ворота бесшумно(!) отворились, и я увидел ещё двух эльфов с такими же серыми аурами, с небольшой тележкой. Выглядела она правда как современная грузовая… Тележка? Блин, я даже не знаю правильного слова! Одёрнув свои мысли, я оглядел новых персонажей — одеты они были так же, как и охранники, да и внешность схожая. Тридцать пятый, и восьмидесятый уровень. Босс! Ещё одно отличие от стоявших на воротах — они были более улыбчивы.
— Господин…. - высокоуровневый сделал паузу.
— Инкогнито, — усмехнулся я. — Так проще.
— Понимаю, — безразлично отозвался он, и дал знак своему коллеге грузить всё.
Я отпустил людей Владимира, сказав найти себе экипаж до корабля. Те с радостью воспользовались этой возможностью и ретировались так быстро, что прямо пятки сверкали. Интересно, деньги у них есть, или нет? Вскоре вещи были загружены, и мы двинулись вперёд. Широкая, чистая дорожка, по обоим бокам — клумбы с цветами, фонтаны, скамеечки. Идиллия… Правда, за исключением двоих служащих, снаружи никого не было. Мы вошли в дом — просторный коридор, и… я с удивлением обратил внимание на шахту лифта. А что, логично в принципе. Всё-таки банк тёмноэльфийский.
— Лифт, вам наверняка, знаком, — начал тот же самый клерк.
Я лишь кивнул в ответ, не желая отвечать. Ведь клерк не назвал меня "братом", и держится отстранённо. Лифт, грузовой, докатил нас куда-то на нижние этажи. Мы вышли, и последовали за тянущим телегу вторым эльфом. Я — невозмутимо, Алексей — беззастенчиво разглядывая люстры и глазея на стены. Они были выложены таким же светлым кирпичом, как и наверху.
Мы дошли до массивных железных дверей, с резьбой в виде Великого Змея.
— Мой ассистент Димер проводит мальчика на кухню, пообедать, он выглядит отощавшим, — когда второй остановился, заговорил первый. — А мы с Вами пообщаемся с глазу на глаз.
— Алексей, следуй за Димером, — уверенно сказал я, отвечая на незаданный вопрос в глазах парня. — Всё будет в порядке.
Я только после слов главного из служащих, когда он представил ассистента, увидел ник над его головой. До этого было пусто.
— Проходите, — сказал восьмидесятник, приложив ладонь к двери, и, дождавшись какого-то отклика, она открылась. — Присаживайте к столу. А я пока вкачу Bаше имущество.
Он пропустил меня вперёд, и я вошёл в просторный рабочий кабинет. В нём всё было выдержано в тёмных тонах — шкафы по обе стороны стены, стол и стул из тёмного дерева. На столе бутылка какого-то напитка, и два бокала.
Обстановка настраивала на рабочий лад, никакой вычурности или кричащего богатства. Я сел на стул, и стал ждать.
— Прежде чем я попрошу Вас открыть сундуки, — услышал я голос сзади. — Возможно, вы будете столь любезны, и назовёте мне истинную причину Вашего визита?
— Причина та же самая, что я и называл одному из стражей, — пожал я плечами, наблюдая за обходящим, и садящимся напротив банкире. — Я хочу стать клиентом Вашего банка. Я готов обсудить детали, но не слишком подробно.
После последней фразы, я обезоруживающе улыбнулся, и такая же улыбка была у управляющего.
— Не так часто у нас появляются бессмертные герои. — А это очень плохо, подумал я про себя. Нужно быть осторожным. — Точнее, их вообще нету! И вот, Вы здесь. Да ещё с таким богатством, какового обычно у них нет. Разве это не странно?
— На всё воля Великого Змея, — слова сами вырвались из моего горла против воли. Тем не менее, я замолчал, не зная, что и сказать дальше.
После последней фразы, мой тёмный собрат замолчал. Достал открывалку, и, со словами, "ну-ка, попробуем Имперского вина", открыл бутылку. В кабинете распространился приятный запах. Я даже не мог сказать, чем пахнет. Он налил нам обоим, сделав мне приглашающий жест. Я, поблагодарив, взял свой бокал. Управляющий не спеша пригубил вина, я заметил, как он делает движения языком во рту, наслаждаясь букетом. После чего, он прикрыл глаза и откинулся в кресле, точно задремав. Я сделал глоток, ощущая приятный холод и свежесть. Так же провёл языком по нёбу, согревая рот. Сделал ещё глоточек, и поставил бокал на стол, терпеливо ожидая пока банкир обратит на меня внимание. Время тянулось медленно, однако спустя минут десять, по моим внутренним подсчётам, тот наконец открыл глаза. Так же неторопливо сделал ещё глоток вина.
— Вам не понравился вкус? — вежливо осведомился он.
— Замечательный букет, — с готовностью отозвался я. — Но я не большой любитель алкоголя, особенно во время переговоров.
— Весьма похвально, — улыбнулся мой собеседник, и опять замолчал, откинувшись в кресле, и запрокинув голову наверх. Спустя несколько минут, он с достоинством поднялся из кресла, и, медленным шагом двинулся к тележке с вещами.
— Можно ключ? — попросил он подойдя ко мне.
— Пожалуйста, — я дал ему ключ.
— Итак, что же у нас там внутри? — спросил он, подходя к ним, но почему-то не решаясь открыть.
— Чеки на миллион двести тысяч. Разные драгоценные камни, гляньте, цена там около полутора миллионов. Золотые слитки около четырёхсот тысяч. И, ещё какой-то металл, но тут мне понадобится Ваша консультация. — размеренно сказал я. — В рюкзаке мои личные вещи, пожалуйста, не нужно туда лезть. Я просто устал их нести.
— И вы собираетесь это всё положить к нам в банк? — спросил он весело. — К Вашему сведению, наш Герцог не любит героев. Да и содержимое ящика выглядит подозрительным. Будет магическая проверка. За обманным путём заработанные деньги очень суровое наказание, а наш банк ценит свою репутацию.
— Меня оскорбляет Ваше недоверие,  — ответил я, повернувшись на стуле лицом, и встретив его взгляд. — Без доверия и кашу вместе не сваришь. Между банком и клиентом — это основная вещь для сотрудничества.
— Кстати, судя по данным охранных амулетов, внутри какое-то существо. Живое, но мы не можем его опознать. Не удовлетворите ли моё любопытство? — продолжил улыбаться банкир.
— Это невозможно. Если вы туда полезете, мне придётся Вас убить, — я тоже весело улыбнулся.
— И как же вы будете разбираться с нашим Герцогом? — точно не услышав моей последней фразы, продолжил хозяин кабинета.
— Это будет легко, — сказал я, сняв медальон с шеи, и протягивая его банкиру, решив понаблюдать за его реакцией.
Не будь я готов заранее, вряд ли бы увидел его чуть расширившиеся глаза, тот умело скрывал эмоции. Оглядев амулет, вернул его ко мне, и пошёл к сундукам. Банкир повернулся ко мне спиной, и я не видел его лица. Он раскрыл сундуки, бегло оглядел всё. После, закрыл и сел напротив меня. "Второй" опять налил себе выпить, и замолчав очередной раз. Мне же ничего не оставалось, как сидеть и ждать. Я сделал ещё один глоток из своего бокала, чтобы не быть невежливым.
Его молчание продлилось очень долго, и мне пришлось допить своё вино, к тому же, я проголодался. В конце концов, управляющий заговорил:
— Мне не нравится текущая ситуация. По очень многим причинам. Многие герои сильно недооценивают и презирают тех, кто не такие, как они. Но даже между собой, они ведут себя отвратительно. Есть одно слово "нуб". Я знаю, что это означает молодого героя, неопытного. НО, вместо помощи, многие из вас гнобят их и посмеиваются. Кроме того, вы грабите и убиваете, а взамен и мы делаем так же, и грабим вас. Если сделать всё скрытно, то никто и не догадается. Именно по этой причине Окраина закрыта для таких, как Вы. Герцогу не нужны неприятности, и мы все поддерживаем его. Ваш медальон — слабый аргумент. Вам заплатят, и вышвырнут вон. Что Вы скажете на это, господин инкогнито ??? — буравя меня взглядом, закончил он.
— Я не понимаю, к чему Вы клоните. Какое отношение все эти "нубы" и жестокость имеют ко мне , господин НИКТО? — выделив последнее слово, ответил я.
— Снейкер, меня зовут Снейкер, — сказал он. При этом, его аура окрасилась красным, и я мысленно приготовился к худшему.
— Так вот, — продолжил Снейкер. — Вы и есть тот самый НУБ! Вы слишком молоды и неопытны. Ваша одежда с чужого плеча. Вы слабы как в магическом, так и в физическом плане. Многие тщательно следят за такими, как Вы, и делают выводы. Я не знаю, каким образом медальон оказался у Вас. Руд был слишком кровожаден, и я не поверю, что Вы справились с ним. Он пират, и не сдался бы без боя. Кроме того, я узнаю всё то, что у Вас в сундуках. Всё это предназначалось Тёмным Эльфам, особенно "Благословленный металл". Эти несколько слитков стоят около двух миллионов и обычно идут на украшение алтарей Великого Змея и правителей. Они направлялись к пункту назначения с огромной охраной, а теперь они у Вас. У Руда не хватило бы сил ограбить караван, наш банк помогал снарядить его.
— Мне жаль погибших собратьев, но это лишь означает одно, — невозмутимо ответил я. — Вы можете сопровождать меня к Герцогу. Представитесь моим поверенным банкиром и будете присутствовать на этой вашей поверке. Это повысит и мой авторитет в глазах правителя Окраины, и Вы сами всё увидите своими глазами.
— Я не верю в подобное "везение", — зло отозвался он. — Слишком много неясного в этой истории. Кто стоит за тобой, нуб? Ты не смог бы провернуть это в одиночку! Скажи мне, и я убью тебя быстро, ты появишься обратно в Беранесе, забудешь всю эту историю и поклянёшься не будешь мстить или пытаться противостоять мне, банку и Герцогу!
— Вашу дерзость и грубость я оценю примерно в миллион золотых, это отучит Вас оскорблять меня, — спокойно сказал я, стараясь сохранять самообладание. Проклятье! Вляпался так вляпался, но надо играть роль до конца.
— Ахаха, — откровенно заржал управляющий. — Продолжайте, я даже Вам заплачу эти деньги, если Вы скажете ещё что-либо смешное и останетесь в живых! Продолжайте!
— Вы не слышали поговорки "кто владеет информацией, тот владеет миром"? — риторически спросил я, и продолжил, увидев, что банкир очень внимательно слушает. — Внешность обманчива. Вы ведь не знаете, чего от меня ожидать, иначе не были бы столь уверены. Вы сделали поспешные выводы из неполной информации, предоставленной Вам. Либо, ещё хуже, кто-то Вас обманул. Если бы я хотел, то всё золото могло бы быть спрятано сюда.
Я вызвал свою котомку, и демонстративно спрятал туда медальон.
— В случае смерти, я бы возродился не в Беранесе, а в другом месте, и все самые ценные вещи были бы со мной, — закончил свою фразу я, наблюдая за его ошарашенным лицом.
— Касаемо Герцога, его Светлость плохой дипломат. Я не знаю, как он обращался и общался с бессмертными героями. Либо ему попались неподходящие. Ими вполне можно управлять и добиваться целей с обоюдной пользой. Нужно лишь знать, как. Я уверен в своём успехе. Всё мое богатство я заработал сам или с милостью Великого Змея и докажу это. Если Вы не хотите иметь со мной дел, выпишите мне чек на миллион, и я уйду. За оскорбление придётся заплатить, — я жёстко закончил свою речь.
Я внутренне подобрался, ожидая развязки. Уровень маны был около 93, около получаса ещё нужно, чтоб я смог сделать хоть одно заклинание. Хотя, судя по всему, тут совсем другой уровень защиты, и я ничего не успею.
— Что у Вас в рюкзаке? — спросил Снейкер, помолчав несколько минут и переварив информацию.
— Я уже говорил, там мои личные вещи, и никакого отношения к делу они не имеют, — мягко сказал я. — Не делайте из этого проблему.
Клерк опять замолчал, а я ждал, сам уже не знаю чего, разговор меня вымотал. Вдруг, его аура изменилась на серую. Я удивился, но управляющий заговорил, прервав мои мысли:
— Я предлагаю вам счёт и пакет "Милость Змея", самый полный и дорогой, — заговорил он. — Цена:10000 золотых в месяц в течение первых двух лет. Затем падает до 2000 золотых. Основная причина — личный браслет. Он действует как уникальный идентификатор, позволяет расплачиваться во многих крупных лавкав и учреждениях. Позовляет принимать мгновенные сообщения и отсылать их на имя владельца. Корректно работает и с аурами бессмертных героев. Вы сможете быстро связываться с клерками для любых консультаций для ваших деловых контактов. Часть этих денег пойдёт на оплату их услуг, часть придётся доплачивать, в зависимости от ситуации. Мы так же можем инвeстировать Ваши деньги в другие предприятия по Вашей указке. Никаких комиссионных за рутинные операции. Так же наш браслет — символ статуса. Многие двери станут открыты для Вас. Вы согласны?
— Меня это устраивает, — сказал я облегчённо.
— А теперь к нашим проблемам. Чеки в порядке, поступят к Вам на счёт, — продолжил банкир. — А насчёт бриллиантов и других камней… Этот груз действительно предназначался Тёмным Эльфам, королевской чете. За него назначена награда. Они согласны заплатить за них реальную цену и дополнительно 20 %, а так же, это будет отличным подъёмом репутации. По моим подсчётам, камни и металл вместе дадут около 4.6 миллиона золотых. Я с удовольствием бесплатно займусь организацией доставки.
— А сколько это будет стоить, если самим сделать диадему, либо корону? — осведомился я. В мои планы не входило отдавать всё задёшево.
На этот раз Снейкер не скрыл изумления:
— Эти вещи имеют законного владельца, и должны быть возвращены.
— Ваша наивность меня удивляет, — картинно ответил я. — ЭТИ вещи мои, и я собираюсь на них заработать. Неужто груз не был застрахован?
— Простите, я бы неправ, — покраснев, ответил управляющий. — Даже если они согласятся на подобные условия, Ваша репутация будет подорвана. С королями шутки плохи.
— Выше меня — только Великий Змей, остальное — шелуха. — убеждённо сказал я. Не объяснять же ему, что мне на них глубоко наплевать?
— Кроме того, — продолжил я, не дав ему раскрыть рта. — Раз уж Вы вызвались помочь, то бесплатно  этим и займётесь. Что скажете?
— Звучит слишком нагло, но я вынужден поступить так, как вы просите, — он скривился.
— Кроме того, — спокойно продолжил я. — От Вас, как от банкира, я жду чёткой оценки, насколько бы возросла цена, сделай мы украшение и продай его сами.
— В два раза, — ответил он. — Это честная цена. Я Вас прошу дать мне возможность действовать, и Вы получите свои деньги.
Тут он замер и точно прислушался к чему-то невидимому.
— Мой ассистент сообщил мне, что Ваш амулет готов. Необходимо лишь Ваше Истинное Имя, и настройка будет завершена.
— Меня зовут Змей, — отозвался я.
— Это дурная шутка, — раздражённо ответил хозяин кабинета. — Вы и так богохульничаете, жречество покровительствует королям, и Ваше нежелание вернуть ценности не внушает доверия. Вы ведёте себя, как чужак. А шутка насчёт Змея, оригинальна, но подобное имя может носить находящийся под покровительство Божества. Слишком уж оно созвучно Великому Змею.
— У меня сегодня тяжёлый день, — сказал я. — Я очень устал, а день ещё далёк от завершения. Не будем терять время.
— Хорошо, — равнодушно отозвался он. Он на мгновение отвлёкся, а затем налил нам вина, делая паузу. Спустя пару минут, постучавшись, вошёл Дример. Он попросил меня протянуть руку. Движение, и небольшой серебристый змей обвил запястье, приятно охладив кожу.
— Проверим, — нетерпеливо сказал Снейкер. Его лицо окутала дымка, а я получил сообщение:

Внимание! 
Неигровой персонаж Снейкер ар Грейсер прислал Вам сообщение. 
Перейти к меню? 
Да/Нет 

Я выбрал "Да". Меня закинуло в почти традиционный виде электронных писем, стилизованный под старину. Одно сообщение с темой "Проверка" мигало как непрочитанное. Я зашёл внутрь, увидел ту же надпись "Проверка" в тексте. Нашёл кнопку "Ответить", отписал "Ну как?", после удалил оба сообщения, и закрыл меню, вернувшись обратно. Банкир выглядел озадаченным, его мир, судя по всему, дал капитальную трещину. Он жестом отпустил ассистента, и погрузился в свои мысли. А я глянул на браслет, и выскочили его характеристики.

Тип: Браслет. 
Класс: Редкий. 
Прочность: Неуничтожимый. 
Ограничение по уровню: Нет 
Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. 
Описание: Отличный банковский продукт! Милость Змея — лучший банк "Свободных Миров"! 

Смешно, да…

— Вот и отлично, — подытожил я, беря инициативу в свои руки. — Теперь у нас остался лишь один нерешённый вопрос.
— Какой же именно? — спросил тот, вырванный из своих мыслей. — Что Вас беспокоит?
— Мой миллион, — улыбнулся я. — За нанесённое оскорбление.
— Это не смешно, Змей, Вы переходите все границы, — сказал он в ответ. — Вы ведь сами понимаете ситуацию. Считайте это частью переговоров.
— Неужели? — вкрадчиво сказал я. — Для меня всё выглядело более менее приемлемо, не так ли? Кстати, кто владелец банка? Я бы обсудил с ними подобное отношение к не самому бедному клиенту.
Его аура опять окрасилась красным. Через несколько минут он успокоился,"посерел", и сказал:
— Вы забываетесь, ведь формально являясь клиентом нашего банка, и вызвав меня на дуэль, Вы ничего не добьётесь, убив меня.
— Итак, значит ли это, что Вы отказваетесь платить? — широко скалясь, ответил я.
Он замолк, глянул на рюкзак. Секунду он тупо смотрел на него, а потом, в его взгляде появилось понимание.
— Что бы это ни было, я уверен, что ему со мной не справиться, — рассмеялся он. — Забудьте об этом. Кроме того, Ваш мальчик у нас…
— Ещё одно слово о мальчике, и я за себя не отвечаю. — сказал я злобно. — Я, Змей, вызы…
— НЕТ!
— В чём дело? — разыграв недовольство, спросил я.
— Я заплачу, — сказал он. — Не нужно крови. Ваш счёт пополнится сию же минуту. Однако с таким поведением, Вы навсегда останетесь чужаком, носящим лишь личину Тёмного Эльфа. И вы только что потеряли моё расположение и симпатию.
Я промолчал, и вместо ответа, осушил свой бокал. Миллион это огромные деньги, а словам управляющего я не верил.
— Судя по всему, у меня есть ещё один вопрос, — бледно улыбнувшись, сказал Снейкер. — Сколько стоит информация о том, что внутри Вашего рюкзака?
— Миллион, либо вассальная клятва мне лично, — невозмутимо ответил я в ответ.
— Это шу… — начал он, но, увидев мой взгляд, осёкся. — Вы неуравновешенны, Змей, и это Ваша основная проблема. Сумма нереальна. Что бы там ни было, оно того не стоит.
— Знаете, — ответил я задумчиво, погрузившись в размышления о ценности Красавчика. — Давайте сделаем так. За миллион я позволю Вам рассказать, скажем, трём разумным, взяв с них клятву ничего не рассказывать. Ведь клятву Богов не нарушишь, не так ли?
— Это показывает, что Вы мало знаете об окружающем мире, — покачал головой клерк. — Любой разумный проходит посвящение Богу при рождении. Нарушение клятвы-смерть.
— Далее, — продолжил я. — Я согласен и на другое. Я открою Вам содержимое ящика, и, если Вы не будете удовлетворены ценой, Вы ничего не заплатите, но и никому не расскажете. А если будете удовлетворены, то заплатите мне два миллиона, и будете хранить молчание.
— А если я буду впечатлён, но скажу обратное? — спросил тот с любопытством.
— Я Вам поверю, — улыбнулся я в ответ.
— Хорошо, открывайте, — нетерпеливо сказал клерк.
Я подошёл к рюкзаку:
— За нами наблюдают?
— Секунду, — проговорил тот. Он сжал амулет. — Продолжайте, я заблокировал охрану.
— Клятву, — мягко сказал я. Поморщившись, Тёмный эльф поклялся именем Великого Змея.
Повернувшись к нему спиной, я раскрыл рюкзак, и освободил питомца. Мягко почесал за ушком, поцеловал в носик, Красавчик лизнул меня в ответ, и, сказав, "Привет, малыш, я соскучился", я отошёл в сторону, выставляя его на осмотр. Лигрёнок потянулся, разминая затёкшие мышцы, и, мотая хвостом, уставился на меня.
— Не может быть, не может быть, ффуууухх, — забормотал тот, уставившись на лигрёнка безумным взглядом. — Священный Лигр.
Он замолчал, перевёл взгляд на меня:
— Зачем весь этот спектакль? — зло сказал он. — Для тебя были бы открыты любые двери!!! Почёт, уважение, достаток! Ты что, не знаешь, что они значат для нас?
Тут он рассмеялся полубезумным смехом:
— Конечно нет, — сказал Снейкер, разговаривая сам с собой. — Наши братья, дар Великого Змея. Священные Звери нашей расы. Которые лечили своей силой любые раны и болезни, вели воинов в бой, поддерживая их своими аурами, и громя врагов. Они играли с детьми, разговаривали с нами. Очень редко, но они умны. Откуда он у Вас? А я даже не могу объявить это всем.
Он с ненавистью посмотрел на амулет.
— Титул, деньги, всё, что Вы могли бы пожелать, у Вас бы было, — продолжил он. — Весть о Священном Звере вдохнула бы новую жизнь в нашу расу, обескровленную войной с тремя Богами. Мы выстояли, но все Звери погибли, и тысячелетиями мы были одиноки, мольбы жрецов оставались без ответа.
— Вернёмся к деньгам, — спокойно сказал я в ответ. — На сколько тянет увиденное.
— Я дам два миллиона, — сказал клерк, успокаиваясь. — Звери принадлежат всей нашей расе. То, что он Ваш — неправильно. Вы должны  его вернуть!
Он отвлёкся на мгновение:
— Сделано, деньги у Вас на счету.
— Спасибо, — сказал я. — Лигрёнок мой, и нам хорошо вместе. Мы будем свободны, и не хотим ни от кого зависеть. Меня не устраивает роль, которую Вы мне отвели. Это пустой путь. Кроме того, не факт, что я бы не был убит, или что-то похожее. Неужели Вы столь наивны? За пару миллионов Вы меня чуть не растерзали, а тут совсем другие ставки, не так ли?
— Не надо извращать мои слова, — бешено сказал Снейкер. — Звери не слуги. Они братья и друзья.
— Вот вы и сможете доказать это, помогая мне, — лениво ответил я. — Остальное меня мало волнует. Если мы закончили, я бы хотел отправиться отдыхать.
— Я закажу карету, — сказал управляющий.
— Надеюсь, за нами не будет слежки, или чего-то подобного? — осведомился я.
— Не будет, — скрипнув зубами, ответил он. — Спасибо, что выбрали наш банк.
Только одному Великому Змею известно, чего ему стоили последние слова, подумалось мне. В ответ же я сказал:
— Я свяжусь с Вами, когда пойду к Герцогу. Скорее всего, завтра. Будьте готовы.
Он лишь кивнул, сказав что-то в амулет. Несколько минут спустя, зашёл ассистент с Алексеем. Мальчуган выглядел отдохнувшим.
— Прошу Вас, господин, идёмте, — Снейкер буквально преобразился. — Карета доставит вас в…?
— Клык Дракона, — сказал я.
— Хорошее место, — подумав, и провожая нас, сказал управляющий. — Там безопасно. Сообщите мне время завтра, мне необходим примерно час-полтора на сборы и для того, чтобы доехать до "Клыка". А сейчас Дример уберёт всё в сейфы, и Ваши деньги будут в безопасности.

В конце концов, мы вышли на улицу, где нас поджидал экипаж. Стража проводила нас холодным взглядом, когда мы садились в карету. Управляющий лично подошёл к извозчику, и, обменявшись парой слов, сказал "Поехали", и мы тронулись в путь. Я снял рюкзак, поставив на пол.
— Как всё прошло? — нетерпеливо спросил Алексей.
— Тяжело, — сказал я. — Завтра будет очень тяжёлый день. Одна часть дела сделана. Если всё пройдёт как надо, то и твоё дело с сестрой очень быстро разрешится. Верь мне!
— Я верю, верю! — вскрикнул он. — Хотя и очень жду…
Я потрепал его за плечо, сказав не унывать, и остаток пути мы проехали молча.
Хвала всем Богам, мы добрались без остановок и приключений. Въехали во двор, и, остановившись, вылезли. Мгновенно нарисовался служка, который, однако, выглядел суровым воином в отставке. Крупный, мощный, светловолосый, от него исходила мощная энергия.
— Господин Змей? — спросил он полуутвердительно.
— Да, — подтвердил я.
— Следуйте за мной, капитан Владимир ждёт Вас.
Мы двинулись за ним, минуя зал, я обратил внимание, что это было огромное здание. Переход в незаметные двери с дежурившим охранником. Лестница наверх, третий этаж. Тяжёлая, массивная дверь. Здоровяк, серая аура, 65 уровень, дал мне 2 ключа:
— Ваши ключи. Капитан там. Два ключа, более ни у кого нету. Если нужна уборка, говорите мне, Архипу, или любому помощнику в общем зале, помогут.
— Спасибо, — поблагодарил я. Почему Владимир здесь? Вроде этого не было в планах.
Мы вошли внутрь и закрыли дверь. Я увидел вход в ещё два помещения. В этой же была кровать, посередине большой стол с десятком стульев, за ним угрюмо сидел сын старосты. Однако, стоило закрыть мне дверь, он нетерпеливо взмахнул рукой, приглашая к столу.
— Змей, я всё сделал, — выпалил он на ходу. — Передал сообщение Главе Храма Великого Змея в Беранесе.
Ух ты! Я почувствовал себя дураком, это у меня совсем вылетело из головы.
— Как всё прошло, — отрывисто спросил я, выпуская Красавчика на волю, и подходя к столу.
— Я накрою на стол, — вызвался Алексей. — Садитесь!
— Не очень хорошо, — нахмурившись, сказал капитан. — Сотрудник почты побледнел, но деньги были заплачены, и он передал требуемое. Мне пришлось пережить несколько не самых приятных мгновений. Мгновенная пересылка — она лишь для нужд ЛЮДЕЙ, маги ни с кем не деляться. Мне пришлось приложить весь мой дар убеждения, дабы добиться положительного результата. Хотя они перешерстили свои законы, и будут что-то менять.
— Вы проделали потрясающую работу капитан, — с уважением сказал я. Заодно, теперь мне стал ясен и мотив того, что Тёмным Эльфам пришлось морем везти всё богатство. Хотя, скрытность наверное тоже играла важную роль, вдогонку подумал я.
— Теперь я думаю, что оставаться в городе нам небезопасно, — продолжил Владимир. — Я опасаюсь последствий.
— Затаитесь, — сказал я убеждённо. — Сидите в этой комнате. Вскоре, я уверен, это будет решено. Мне нужна неделя, максимум две. И мы отплывём, обещаю.
— Я размещу людей, и мы отплывём в какой-нибудь пригород, или побудем в море, — нашёл решение капитан. — Через неделю, корабль подплывёт к берегу. Остальные буду начеку. Такая пракика нередка, и относительно безопасна, власти лояльно относятся к вопросу безопасности. Даже после проверки в порту.
Я кивнул в ответ, и мы помогли Алексею накрыть на стол, и молчаливо поели. Красавчику, как герою дня, я дал самые вкусные куски. После чего, скомандовал отдых. Капитан спал в большой комнате, мне и парню достались другие, боковые. Довольно просторные, с решётками на окнах, большими кроватями. Красавчик запрыгнул, устраиваясь, я тоже разделся. Наконец-то покой. Система, ВЫХОД!!!

Интерлюдия. Узелки. 

* * *

ОАЭ, остров где-то в Персидском Заливе. 

Отличный дубовый пол, куча зелени, небольшой фонтан смотрелись необычно в этой комнате. Комнате, которая была мозговым центром семьи Стэйнбеков. Тяжёлый стол в виде полумесяца, несколько огромных консолей. Пара операторов, сидящих перед ним в специальных шлемах. Перед ним, Джорджем. Ситуация, о которой он размышлял, была не очень весёлой.
Когда он стал валить игровые корпорации одну за другой, оставляя нетронутой лишь "Endless Entertainment", это привело к крайне неприятным последствиям. Он точно ребёнок, по скудоумию разворошил улей и разозлил его обитателей. Государства, к его удивлению, оперативно вмешались в происходящее. Он не рассчитывал на подобную реакцию столь скоро. А потом, когда многие увидели, что лишь одна корпорация осталась нетронутой, начались проблемы. Те, кого он щедро нанимал, разрывали контракты, ему самому намекали, что вскоре им займутся. Шейхам так же досталось. Его покровители выразили недоумение, атаки затрагивали и их напрямую. Ему удалось выкрутиться, но он даже не хотел думать, какой ценой. Пришлось обращаться к заказчику, и они "подтвердили", что хакер работает на них, и более у него ни на что нет времени. Времени оставалось мало. И теперь, многие из тех, кто ушёл, и кого наняли на атаки на его заказчика, в недоумении спрашивали, почему им не удаётся ничего достичь. Джордж чувствовал всёвозрастающее давление. Его скоро начнут искать коллеги по ремеслу, ведь им-то наверняка не удалось взломать "Endless Entertainment". И с ним захотят поговорить по душам. Тогда, когда душу щипчиками разбирают на части…
Перед ним стояла дилемма: С одной стороны, бешенство остального мира, с другой — его сын. В первом случае, они могли никого не пощадить, несмотря на его знания, и, с ужасом, Джордж понимал, что и заказчик может добраться до него, притом довольно быстро. Семья поддерживала его, видя обеспокоенность делами. Жена, не так давно оправившаяся после родов, старалась закормить его вкусностями, и в постели творила просто чудеса, пытаясь отвлечь его от тяжких дум. Это помогало, но сегодня чаша наполнилась, и нужно было решаться.
Он развернул клочок бумаги, который нашёл у себя в кармане после визита в штаб-квартиру корпорации-заказчика. "Если будет тяжело, звони", так было написано в ней, и прилагался номер. Однако, Джордж точно знал, что никакой бумаги ему никто не давал. Гипноз? Психической оружие? Он терялся в догадках, и медлил. Медлил перед важнейшим выбором за всю свою жизнь.
— Ребята, выйдете пожалуйста, — сказал он, положив руки на плечи своим товарищам. Удивлённые, те уставились на него.
— Мне надо позвонить, конфиденциально, я всё организую сам, спасибо.
Они вышли, а Джордж, присев, настроил шлем, принял все меры безопасности, и решительно набрал номер на клочке бумаги. Гудок… Мгновенный ответ:
— Я вас слушаю Джордж, — он узнал голос Андрея.
— У меня проблемы, и я решил позвонить, — сказал хакер. — Ситуация выходит из под контроля. Они стали исключать все варианты нападающих, и скоро ко мне придут. Я следил за новостями из вашей игровой Вселенной. Китайцы нам помогут?
— Это неважно, — безразлично отозвался Андрей. — Продолжайте работать, мы Вас вытащим в любом случае, осталось не так уж и долго. Доверяйте нам, мы не подведём. Это тяжёлое решение, я знаю. Как гарантия моего слова — я согласен ответить на один Ваш вопрос. Любой. Абсолютно правдиво. Вы можете мне не поверить, но я и мой босс, мы никогда не лжём друзьям.
— Где сервера "Endless Entertainment", — охрипшим голосом спросил Джордж. Это был самый важный вопрос по его глубокому убеждению.
— Нигде, игра не зависит от серверов. Любые попытки взлома не принесут успеха, это совершенно иной уровень знаний, — быстро ответил ассистент Навьина. — Продолжайте работать, скоро Вы убедитесь, что я не лгал. Это всё?
— Да, — хладнокровно ответил он. — Я продолжу работать.
— Тогда, до встречи, — сказал Андрей. — Вскоре вы получите новый номер для связи, этот будет закрыт.
— До связи, — ответил Джордж сбрасывая звонок.
Он снял шлем, пребывая в раздумьях. Хакер склонялся к тому, что принял правильное решение и ответ заказчика подтвердил его подозрения. Они изобрели…
Нечто. Такое, что вывело их в лидеры, оставив других копошиться в грязи.
Позвав своих людей, он приказал продолжить атаки.

Джордж Уильям Стэйнбек IV ещё не знал, что только что он выбрал свой путь. Путь, который определил его собственное будущее и всех его потомков…

* * *

Дубай, то же время… 

Встав возле огромного окна в своём кабинете в Нидл-тауэре, глава "Endless Entertainment" размышлял на отвлечённые темы. Как именно здесь, в Дубай, оказался новый мировой финансовый центр. Сюда стекались новости и финансы со всех сторон света — из остатков европейско-христианской цивилизации, из вечно воюющей Африки, ищущей поддержки Арабской Лиги, всё ещё ищущей свой путь России, и огромной противоречивой Индии. Здесь оказался центр противодействия мощи Китая, сюда шли товары из Латинской Америки, и разные дешёвые поделки из Всеобщих Штатов Америки. Понимая это, китайцы также развивали здесь своё присутствие, наступив на горло своей гордости. Если Юго-Восточная Азия уже была под их пятой, то этот центр держался. Шейхи только потирали руки от инвестиций, но им приходилось ещё бороться и с пустыней. Они знали, на чём зиждется их богатство, и лавировали между акулами большой политики. Вскоре придут его гости, и мир сделает ещё один шаг…
Трель коммуникатора, и голос Андрея:
— Господин Навьин, Ваши гости прибыли.
— Зови, — сказал он, и направился к дверям, лично встретить их.
Пусть здесь он был и полноправным хозяином, успех был на него для первом месте, а не упоение своим могуществом и важностью.
Минута, и вот — в выдержанный в серых тонах кабинет, в котором были лишь его личный стол, стул, шкаф, а также длинный стол для переговоров с комфортными креслами и стоящими на нём кувшинами с водой и парой бокалов, входят его гости: Вежливо расшаркиваясь друг с другом, первым, как старший, вошёл Аурангзеб Сингх, президент Индии. За ним шейх Мухаммад аль-Фарук, глава Арабской Лиги — учитывая, сколько крови пролилось за её создание, правителя нельзя было недооценивать. Марио Марсело Маркес Виейра, президент Объединённой Бразилии; И, суровостью взгляда, напоминая легендарного самурая, последним вошёл Каташи Кояма, Вечный Император.
Все были одеты в деловые костюмы обычных офисных клерков. За ушами у каждого — небольшие "наушники". Выглядело это смешно, и увидь кто глав государств в таком виде, он не сдержал бы ухмылки. Виктор же, одев свои и сохраняя невозмутимость на лице, начал разговор:
— Уважаемые, я рад, что вы откликнулись на мой призыв, и выкроили время в своих загруженных календарях для разговора со мной. Радость моя безгранична, прошу к столу. Вальяжно, как и положено главам государств, они сели за одну сторону стола. Хозяин кабинета сел напротив. Отпустив ассистента, и, дождавшись пока за ним не закрылась дверь, тот продолжил начатое:
-Господа, ещё раз позвольте выразить Вам свою признательность за то, что Вы прибыли сюда, и прошли через весь этот маскарад. И, моё искреннее уважение, что Вы не стали задавать вопросов моему ассистенту. Итак, позвольте представить наш лингводублёр, с лёгкой руки моих разработчиков названный "бормоталкой", одно из дополнительных, так сказать, "побочных", открытий.
-Это потрясающе, — переглянувшись с коллегами, сказал японец. — Как Вам удалось добиться подобного? Это ведь не простое усовершенствование, не так ли?
— Именно, — сияя, сказал Виктор. — Устройство транслирует любые известные языки, находя адкватный перевод. Небольшое магнитное поле как бы "считывает" часть и Ваших знаний, давая правильный ответ, и сохраняет все мои интонации.
— Наколько он безопасен? — быстро спросил Мухаммад.
— Абсолютно, — заверил его глава корпорации. — Оставьте это себе. Никакие дополнительные данные не считываются, никаких дополнительных встроенных функций.
— Хотя, — заговорщицким тоном продолжил Виктор. — По желанию, можно добавить несколько определённых функций.
Тут он позволил себе небольшую паузу, давая главам государств обдумать услышанное, и налил себе, и гостям воды.
— Китай, — выждав, произнёс Аурангзеб.
Остальные лишь согласно кивнули. Виктор подумал, что, скорее всего, они уже о многом и договорились, судя по распределению ролей. Это было логично, но он надеялся на другой исход. Придётся приложить больше усилий.
— Не получил и не знает о подобной технологии, — спокойно ответил на невысказанный вопрос Виктор.
— Что же, — скрипучим голосом продолжил индус. — А что насчёт игровой Вселенной?
Хозяин кабинета почувствовал, как в него впились четыре требовательных взгляда. Вопрос, пусть и ожидаемый, был задан слишком рано. Он надеялся чуть больше поговорить о военном применении, но у них, судя по всему, уже были согласованные планы. Это означало, что демонстрируемый уровень кооперации находится на гораздо более глубоком уровне, нежели та, которую он получал. Этим он займётся позднее, а сейчас надо реагировать на заданный вопрос.
— Около семидесяти миллионов китайцев будут погужены в игру на отдельном континенте. Уникальные преимущества и развитие. Взамен — деньги и поддержка корпорации. В будущем, нас ждёт ещё один плюс — возможность перенести сознание на информационный носитель, — Виктор, умелый переговорщик, решил выбить все козыри у них из рук. — При необходимости "живого мяса" — капсулы могут поддерживать жизнь 24 часа в сутки, сохраняя тела.
Ошарашенные и удивлённые, всё-таки новость их проняла, бразилец, как самый молодой и горячил, громко вскрикнул:
— Не может быть! Душа дана Богом, а то, что вы говорите — ересь!
Остальные лишь поморщились, хотя подобный факт волновал многих.
— Я не богослов и не имам, — ответил глава корпорации. — Люди сохраняют свою неповторимую индивидуальность. Наоборот, мне кажется мы нашли доказательства существования ЕГО. Ведь мы, отказываясь от тела, сохраняем душу и составляем нечто большее, нежели набор нулей и единиц.
Второй раз подряд за сегодня, все выглядели удивлёнными. Наконец, Мухаммад попросил Виктора снять свои наушники, и отойти к окну, чтобы они могли "пошептаться".
Понятливо кивнув, Виктор отошёл подальше к окну, и принялся смотреть в окно, не прислушиваясь к их разговору. Они заглотили наживку, и ему лишь осталось закрепить успех. Судьбы мира могут быть решены лишь парочкой предложений, а то и слов, главное, КТО их произносит.
Минут пятнадцать спустя, его позвали. Сев за стул, он улыбнулся, и стал слушать речь Аурангзеба.
— Какие ещё сюрпризы Вы нам подготовили? — спросил индус улыбаясь, хотя в голосе была слышна лишь сталь.
— Что насчёт моих условий? Деньги и поддержка? — не прячась за улыбкой, жёстко задал вопрос глава "Endless Entertainment".
— Ты забываешься, торгаш, — презрительно отозвался Каташи. — Неужто ты думаешь, что мы или поднебесники позволим тебе владеть подобным в одиночку?
— Я перебью Вас прямо здесь, и охрану тоже, — так же жёстко продолжил Виктор, не ожидая настолько прямого "наезда". — Сигналы будут блокированы, и Вас никто не хватится, учитывая, что Вы здесь инкогнито. А после я солью всё китайцам, и Вы останетесь в дураках. Я перееду, а Вы останетесь в полном дерьме.
— Хватит! — громко сказал Аурангзеб. Добившись тишины, он стал говорить. — Я вижу, что Вы не зря занимаете столь высокое положение. Обсудим Ваши условия. Каковы они?
— Я рассчитываю на схожее количество людей, предотавленных Китаем, погружённых в нашу игровую Вселенную, — ответил Виктор. Бурный всплеск упростил его задачу, теперь, скорее всего, исподтишка палки в колёса никто не будет ставить. — Это позволит сохранить баланс в игре. Если Вы дадите больше людей, исходя из своего бюджета, мы готовы рассмотреть скидки для всех Вас. Мы стремимся к открытому сотрудничеству.
— Понятно, — оценив его ответ, сказал глава Индии. — Мы займёмся этим.
Он оглядел своих коллег, и все кивнули.
— Следующий пункт это безопасность, — продолжил Аурангзеб. — Хакеры сейчас словно с цепи сорвались, многие корпорации уже сообщают о грандиозных потерях.
— Некоторые говорят, — белозубо улыбаясь, вклинился в разговор бразилец. — Что Вы стоите за этими атаками, на Вас никто не нападает.
— Это не так, — отметая претензии, безапеляционно сказал Навьин. — Просто мы лучшие, и наши технологии превосходят хакерские пукалки на порядок.
— Третий пункт, — продолжил президент Индии. — это продажа акций Вашей корпорации. Вы являетесь единственным владельцем. Мы, в обмен на часть, дадим отличную цену, и подстегнём Ваше развитие.
Это был коварный вопрос, но у Виктора уже был заготовлен ответ:
— Корпорация, это моё детище, мой ребёнок. Своих у меня нет, врачи бессильны. Когда я захочу уйти, мы рассмотрим этот вопрос. От того, с кем и как будет сотрудничество, я и решу.
Закончив, Виктор увидел, как алчно загорелись глаза у каждого из них. Тем не менее, японец, дождавшись разрешения, сказал:
— Я думаю, на этом мы и закончим. В самое ближайшее время мы Вас проинформируем о нашем решении.
— Путь и в тысячу ри начинается с одного шага, — ответил Виктор вежливо.
Улыбнувшись, японец поднялся. Его примеру последовали остальные.
Связавшись с ассистентом, и, проводив гостей, он стал готовиться к воплощению того, что не было сказано, но будет обязательно сделано.

Виктор знал, куда вёл его путь, и он не страшился его…

* * *

От границы мира духов отделилась небольшая тень, и скрытно отправилась в долгое путешествие. 

Владыка Душ, седьмой Бог, вступал в Игру… Он не был ни на чьей стороне, и никто не догадывался о его существовании. Равновесие. Один раз Великий Змей нарушил его, и получил войну. Губительную по сути, и Властвующему-над-душами пришлось незримо вмешаться, спасая незадачливого Бога и его расу от уничтожения. 
А теперь, Великий Змей начал новую войну. Войну, ломающую правила. Всезнающий Бог не получал ответа от погибших душ, они, воплощённые, исчезали из под его контроля. Умирая, они не шли в царство душ, а были где-то ещё… 
Информация, поступившая от тех, кто служил ему — представителей всех рас, кроме Тёмных Эльфов, не заслуживала доверия. Это беспокоило его. Он также подозревал измену. Чем Великий Змей купил ближайших соратников остальных Богов, было ещё одной загадкой, требующей ответа. Зная характер Великого Змея, он опасался, что следующая война произойдёт с массивным применением божественных сил, когда бой будет идти насмерть, и все миры погибнут в горниле бессмысленного насилия. Иначе, к чему бы это всё? 
И ему приходиться самому отправляться исследовать пробой, выяснять то, что скрыто… 

Владыка Душ, знал, что многие пути ведут к Великой Крови, как и было всегда. Но он ещё не знал, чем закончиться этот путь… 

Глава 13. В поисках ответов 

Там же, где и почти всегда. 

Я вылез из капсулы. Голова гудела от напряжения. Подошёл к раковине, с удовольствием плеснул ледяной воды в лицо. Каааайф. Я приложил ладонь к лицу, чувствуя как в висках отдаётся ритм бьющегося сердца, вздохнул, сделал природные дела, и пошёл перекусить. Я взял консерву, поморщившись от сравнения этого, так сказать, мяса, с игровой едой. Итак, основную проблему представляют слова Снейкера о важности лигров для Тёмных Эльфов. СТОП! Видать, я слишком устал, чего-то я не помню, чтобы староста упоминал о каком-либо королевстве. Да и Владимир не затрагивал эту тему. Я сделал себе зарубку выяснить этот момент. Ведь плыли ли они куда-то. Заброшенный Остров слишком мал для них. Значит, куда-то ещё. Я почуял азарт математика, увидевшего отличную задачу. Далее, про возможные плюсы от собратьев. Несмотря на слова про титулы, награду и почёт, меня это не заинтересовало. Абстрактное игровое благо целой расы мне нисколько не поможет, я не собираюсь делиться ни с кем тем, что добыто тяжёлым трудом. Более реальным мне казался вариант того, что меня оттерут от Красавчика, а потом избавятся от меня, я прекрасно помню слова про "нубство". Я люблю своего питомца, но он так же является моим ценным ресурсом. Я усмехнулся — придётся им слегка раскошелиться, да и отношения придётся строить как с равным, а не "счастливой шестёркой". Свобода, мне нужна свобода. С золотом, оскорблением и представлением всё вышло невероятно удачно. Огромный счёт в банке.
@@@%%$$!!!! Внезапно, я осознал, каким богатством обладаю. Это было словно озарение. Ведь теперь у меня больше денег на счету, и я могу даже пробовать выбить лицензию на продажу золота за реальные деньги. Тут я сглотнул слюну. Может, выбить себе кредит, как я и хотел, а золото на замок слить за реальные юани. Получится очень приличная сумма. Её хватит на всю жизнь.
Голова пошла кругом, я с трудом заставил себя мыслить здраво. Ведь банки в игре есть, и кто-то наверняка берёт кредиты. Я полез на форум, читать правила. Пусто. Как всегда. Скорее всего, ограничения есть внутри игры, иначе это было бы огромной "дырой", а администрация слишком умна для этого. При этом в моей голове засела мысль, почему администрация не "пропаровозит" кого-либо. Они должны быть заинтересованы в куче денег для себя, но пока я вижу лишь обратное. Эта мысль засела в моей голове, как один из основных вопросов, требующих решения, и, с трудом, я отодвинул её.
С другой стороны, это меня возвращало к вопросу, на что я буду жить? Я не хочу вести жизнь праздного зеваки. От нетерпения, я стал ходить вперёд назад по своей комнатушке, подметив всю убогость моего положения. Я прокручивал варианты будущего поведения, думая, нужна ли коррекция планов. Разложив всё по полочкам, пришёл к выводу, что мне нужно больше денег от банка. Теперь это не выглядело невозможным, нужна лицензия на продажу золота за реал. Это позволит привлечь подобных мне бедняков, и под эгидой клана заработать. Гм, тут нужно быть осторожным. За кредит-то тоже нужно расплачиваться. Какой я оставлю залог? Ха, они попросят Красавчика, осенило меня. А там, гляди, меня ещё и сгноят без жалости. И Храм. Интересно, какова его цена, учитывая плюшки внутри него. Проклятье, как я мог упустить этот факт! Я ещё раз грязно выругался. Чтобы очистить голову, я попытался очистить голову, и сделать зарядку, добавляя забытый факт в картину происходящего. В конце концов, я не придумал ничего лучше, чем не менять свой план, лишь просить больше золота, как и хотел.

Я глянул на часы. Чуть после трёх дня, ещё немало времени осталось. Слишком много событий в один короткий отрезок времени. Надо передохнуть, а потом в игру, сейчас у меня будет очень плотный график. Кровать, вход!!!

Выспавшись, я несколько минут провёл перед окном, любуясь доступным видом, и просто отдыхая, разгоняя остатки сна. Ну что же, пора…

* * *

Я проснулся на своей кровати. Тишина. Поднял голову. Красавчик пристроился под моим боком. Bнимательно посмотрел на него. Он рос, слишком медленно, но уже был грозной силой. Я мягко погладил его, и он проснулся. Открыл рот, высунув язык, и полез целоваться. Я бережно взял его за голову. Мягкая шёрстка, потрясные ушки, и красные глаза. Я очень долго смотрел в них. Вскоре питомцу это надоело, он положил лапу мне на плечо, и недвусмысленно показал на выход из комнаты.
— Проголодался? — спросил я.
Он кивнул головой, и, рассмеявшись, мы пошли в гостиную.
Там было пусто. Я постучался в другие двери. Алексей, судя по всему, ещё спал, а полуголый Владимир открыл почти сразу, и сказав "сейчас выйду", пошёл одеваться. Я пока что похозяйничал в небольшом шкафчиче с едой. Стандартный набор — сыр, копчёной мясо, овощи, сидр. Я нашёл и кувшин с молоком, и налил питомцу, положив и мяса рядом. Более чем заслужил! Я положил еду на стол.
— Здравствуйте, Змей, — раздался голос из-за спины. — Отдых явно пошёл нам всем на пользу.
— Да, самочувствие получше, — отозвался я. — У меня к Вам один вопрос.
— Какой? — сразу насторожился капитан "Лебедя".
— Не волнуйтесь, — рассмеялся я. — Ничего особенного, обычный вопрос по географии.
— Какой? — поддавшись любопытству, спросил тот.
— Где находится королевство Тёмных Эльфов? — осведомился я.
Тот принуждённо рассмеялся:
— Вы не перестаёте меня удивлять, господин Змей.
— Что особенного в этом вопросе? — спросил я нетерпеливо.
— Многие заплатили жизнью за желание узнать это, — покачал головой капитан. — Тёмные не делятся подобным. Одно известно наверняка — это где-то далеко за Заброшенным Островом в Великом Океане. Правда, пока вернулось слишком мало судов, чтоб делать какие-либо выводы. Корабли тёмных патрулируют Океан, и, после единственного предупреждения повернуть назад, топят все корабли, невзирая на флаг и статус. Это создаёт напряжение в отношениях между государствами, но попытки продолжаются.
— Спасибо, — задумчиво сказал я. — К сожалению, в таком случае мне более нечем с Вами поделиться. Эта тема всплыла вчера при разговоре в банке, и я обнаружил, что не знаю местонахождения "родной" страны.
— Не уверен, что хотел бы знать всю историю, — признался капитан. — Мне слишком дорога моя голова.
На этом мы закончили разговор, и приступили к символическому ужину. Для меня ответ капитана означал, что мне надо держать ухо востро. Если Тёмные вдали ото всех событий, то мои начинания им совершенно ни к чему.
Закончив кушать, я связался со Снейкером. Мы договорились, что следующим утром он заедет за мной, и мы направимся во дворец. Пропуск он берёт на себя, ему надо было знать, буду ли я один. Ответив, что да, мы попрощались.
Тем временем, из комнаты вышел Алексей, и я решил разговорить его. Капитан услужливо ушёл к себе в комнату.
— Алексей, бери себе еды, и кушай, — сказал я. — Я буду задавать вопросы. У нас не так много времени, поэтому послезавтра мы, скорее всего, займёмся твоей сестрой.
— Конечно! — крикнул паренёк от радости.
— Итак, купец… — начал я.
— Люций, — подсказал Алексей. — он торгует на Малом мостовом рынке. Это на другой стороне города. За реку не смог перебраться, но там также ездят господа, и иногда заглядывают в лавки. Те, кто побогаче, так же стараются поближе к реке, торговля хорошая там, товары лучше, можно не опасаться обмана.
— Он торгует сам? Охрана? Где живёт? Где может быть твоя сестра? — я задал основные вопросы, на которые нужно знать ответ.
— У него большая палатка, там есть помощник. Он сам выходит только для самых богатых господ. Охрана — пара бывших стражников. В годах, но ещё цепкие. Кирилл и Иван. На воров глаз намётан, а большего и не надо считай, — выпалил на одно дыхании Алексей.
— Информация могла устареть? — поинтересовался я.
— Не знаю, — стушевался парень.
— Хорошо, давай подумаем вместе, — подбодрил я его. — Первое, важно ли для него торговое место?
— Да! Постоянное место это как вопрос престижа, — ответил парень.

— Хорошо. Второе, узнают ли тебя, если ты там появишься? — спросил я.
— Н-не знаю, — помедлив, ответил он. — Думаю, нет. Они меня особо-то и не видели, тем более я похудел, но и подрос немножно, одежда другая.
— Молодец, — сказал я. — Мне нравится, что ты учишься грамотно рассуждать.
Парень зарделся, а я продолжил:
— Догадываешься о своём задании?
— Да, сходить на разведку, — ответил он. — И нужно всё сделать незаметно, не выдать себя.
— Правильно, завтра этим и займёшься с утра. Денег я тебе дам, будь осторожен. Иди лишь вдоль богатого района, а затем у того Малого моста свернёшь. Думаю, так будет проще, — предложил я, и глянул на него.
— Наверное, — ответил он смущённо. Ну, всё равно прогресс, подумал я про себя.
— Как вернёшься, сиди в комнате, — наказал я. — Жди моего возвращения. Либо я твоего. Далее, дом купца и твоя сестра. Где они могут быть?
— Не знаю, — ответил он. — У Люция шла торговля, он хотел переехать из нашего квартала поближе к реке.
Я задумался. Как же тут лучше сделать?
— Если увидишь, что всё по старому на торговом месте, сможешь ли добраться до старого дома, и незаметно проверить всё? Тебя могут узнать. — тщательно подбирая слова, произнёс я.
— Я буду очень осторожен, там много приезжих, не думаю, что это будет большой проблемой. Я спрячусь и проверю, — решительно ответил тот.
— Алексей, ты понимаешь, насколько это важно? — чуть ли не по слогам, глядя ему в глаза, сказал я.
— Да, — сглотнув, ответил он. — Я понимаю, господин Змей.
— Сейчас уже вечереет, — сказал я, меняя тему. — Сходишь вниз, попросишь нам еды на вечер, и на завтра. Возьми побольше. Внимания не привлекай, скажи, что все устали. Будь незаметным, но разговора не избегай, держись с достоинством.
Алексей кивнул, запоминая.
Пока сходит, пусть в голове утрясётся сказанное, усмехнулся я про себя.
Дождавшись его возвращения, и удивившись, что он притащил целую кучу подносов, помогая слуге, мы стали раскладывать свои припасы на место.
— Всё прошло нормально, — отрапортовал паренёк. — Слуга внизу был свободен. Он помог притащить всё, был вежлив. На его вопрос "Всем ли довольны господа?" я ответил, что всё отлично и мы ценим их работу.
— Вот и отлично, — сказал я.
Мы закончили, и остаток вечера решили провести в комнате, отдыхая и играясь с Красавчиком. К сожалению, нашим планам не было суждено сбыться, в дверь постучали.
— Без паники, — я тихо сказал Алексею взять питомца и идти в комнату.
— Владимир, будьте у себя — добавил я, глядя на выглянувшего из комнаты капитана.
Сделав всё, я подошёл к дверям:
— Кто? — коротко спросил.
— Бывший тысячник Славомир и здешний хозяин, — услышал я ответ.
Не торопясь, я отворил и увидел высокого, сухощавого мужика лет 45, с небольшой проседью в волосах. Серая аура, 60 левел.
— Господин Змей, извините за вторжение, я бы хотел с Вами отужинать, — улыбнувшись сказал он.
— Хорошо, — удивлённо сказал я. — Подождите минутку, скажу своим.
— Конечно, — понимающе ответил тот.
Я, прикрыв дверь, подозвал Алексея, и сказав, что действовать надо как договорилис в любом случае. Меня сказал не ждать и, после этого, я вышел, закрыл дверь и пошёл за хозяином. К моему удивлению, мы не пошли на терасу наверху, и не в общий зал. У меня появилось нехорошое предчувствие, когда мы пошли в сторону хозяйственных помещений.
Славомир, однако, шёл не останавливаясь. Ещё пара минут, и мы заходим в небольшой зал. Охранник, уже виденный, закрывает дверь.
— Извините за маскарад, господин Змей, — быстро сказал Славомир. Его лицо приобрело невероятную властность. — Потап, плаши! Нам предостоит одно небольшое дело, поверите мне?
— Вера ничего не имеет общего с сохранением моей дражайшей шкуры в ценности, — ответил я. — А она мне ещё пригодится.
— У нас будет достойная охрана, хотя она и не пригодится, — успокаивающе ответил он. — Всё под контролем. Всё под котролем, запасной план на случай конца света есть.
Сказав последнюю фразу, он позволил себе улыбнуться.

Внимание! 
Получен квест: Неведомое путешествие! 
Награда: Уровень отношений со Славомиром +300! 
Принять? 
Да/Нет 

Осторожность боролась с любопытствоми, подумав, выбрал "Да" и утвердительно кивнул:
— Вперёд!
Мы накинули плащис эмблемой какого-то животного, вроде из кошачьих и вышли на улицу. Вечерело. Я увидел пятерых вооружённых людей в таких же плащах с глубоко надвинутыми капюшонами, двое других держали четверых лошадей. Ух ты, это будет весело, подумал я про себя, настоящее приключение.
— Славомир, я не умею ездить на лошади, — сказал я.
— Чтооо? Поцелуй Люцифер меня в… — тут он умолк. — Да, большие планы проваливаются из-за досадных мелочей.
Он ушёл в ту же дверь, наказав остальным ждать. Вскоре он вернулся, неся какое-то другое седло, отдав его одну из людей:
— Иван, смени, — приказал хозяин.
— Мигом! — отозвался мужик.
— Сядете сзади меня, — обратился ко мне Славомир. — Сейчас наилучшее время для скрытной прогулки. Не тёмной ночью, а ближе к вечеру, когда идёт смена караула, и заступившие ещё не очухались.
— Благодарю за информацию, — вежливо ответил я.
Он некоторое время задумчиво разглядывал меня. Затем, сделав характерное движение головой, мол, "молодой да зелёный", уставился на меняющего седло Ивана. Тот уже и закончил:
— Сделано.
— По коням! — скомандовал вояка.
Мне помогли взобраться, и, наконец-то мы поехали. Однако держась за воина, меня интересовал отнюдь не вопрос моей молодости. Меня насторожило то, что вокруг разворачивается что-то непонятное. Меня кто-то сдал. И было лишь два варианта: Владимир или Снейкер. Владимир знал постоялый двор и мог утаить часть информации. Правда, воин казался птицей гораздо более высокого полёта. Снейкер? Затаил обиду и решил меня подбросить тому для решения каких-то своих задач? Это уже больше походило на правду. Ждать, теперь нужно лишь немножко подождать. Мы катились по вечерним улицам города. Я с удовольствием вдыхал чистый прохладный воздух. По пути мы ехали мимо оживлённых богатых домов, из некоторых доносились музыка и смех, где-то во дворе был ещё какой-то праздник. Эта часть города произвела очень приятное впечатление. Людей на улицах только было маловато, на мой взгляд. Несколько прохожих не обращали на нас внимания, точно такая же реакция была и у стражи. К чему этот маскарад с плащами?
Постепенно мы въехали в более тёмную частъ города. Меньше домов, больше деревьев. Какие-то казармы. И вот, закончилась дорога, впереди парк.
— Приехали, — сказал Славомир. Он помог мне слезть.
— Антон, покараулишь лошадей, — продолжил воин. — Остальные, за мной.
Мы углубились в парк. Дорога свернула, мы вышли к огромному забору с проволокой наверху. Массивные ворота, будка с парой факелов снаружи и несколько стражников на посту:
— Стоять, кто идёт! — крикнул кто-то из них.
— Спокойно Арвуз, — подходя к ним, сказал Славомир.
— Ааа, — сказал Арвуз подходя к нему. — Где?
— Со мной, всё со мной, — степенно ответил Славомир. — Отворяй, и получишь своё золото.
— Как скажешь, — сказал он. Обернулся и крикнул: — Карим! Oткрывай.
Славомир махнул рукой, и мы подошли поближе:
— Уважаемый, раньше здесь была площадь, но наш Верховный Маг Стрилюд приказал обнести это всё забором. — сказал мне воин.
Тем временем, неведомый Карим открыл ворота.
— Я внутрь не пойду, — скривившись, к нам подошёл Арвуз. — Давай обещанное, и заходи. Нас, чужеземцев, здесь и так презирают, так хоть пусть вино в глотку льётся. — Держи, благодарю за работу, — Славомир достал из недр плаща небольшой мешочек, не спеша опровергать слова о презрении. — Господин, заходите внутрь.
Последняя фраза была обращена ко мне, и я не спеша пошёл вперёд. Заглянул за ворота, повертел головой. Обычная круглая площадка, выложенная кирпичом. Ничего не валяется, небольшое зданиеда с дверью посередине. Ага, значит мне туда. Я поразмыслил, и потопал к зданию. Остановился возле входа. Было очень плохо видно, вроде обычная ручка. Выдохнув, я дёрнул за дверь. К моему удивлению, петли были смазаны, и она легко отворилась. Тут же появились системные сообщения:

Внимание! 
Найден Круг Возрождения! 
Он добавлен в место выбора возможных перерождений! 

Внимание! 
На вас наложено заклятье: Следящая метка! 

Проклятье! Это было очень плохо. Стараясь держаться спокойно, я закрыл дверь, и пошёл назад.
— Всё в порядке? — быстро спросил Славомир.
— Да, — в тон ответил я. Не говорить же ему о метке?
— Арвуз, спасибо, мы закончили, — просияв, сказал мой сопровождающий.

Внимание! 
Квест "Неведомое Путешествие" завершён! 
Получена награда: Уровень отношений со Славомиром +300! 

— Обращайся, — отозвался тот.
Мы быстрым шагом направились к лошадям, краем уха я слышал звук запираемых ворот. Антон был на месте. Славомир спросил, всё ли в норме, тот коротко кивнул, и мы стали двигаться обратно. Я вызвал справку прямо в игре, и стал искать информацию по заклятью. Результат меня чуть озадачил: Было несколько разновидностей "Метки" — одна скрытая, когда жертва не знала об этом, и открытая, когда жертва знала о метке. Правда, требования и специализация не отличались, хотя оба относились к одним из Высших заклятий Воздуха. Какой смысл в открытой метке? Так, похоже до меня дошло. Таким образом преследуемый может начать делать ошибки, например, предупредить своих союзников, а те могут выдать себя. Иногда знание того, что ты раскрыт может действовать угнетающе.
Я закрыл справку, и глубоко задумался, чего же ожидать. Наверное, ждать прихода "гостей". Я попытался отвлечься хорошей новостью про найденный Круг. Это было здорово, но, учитывая, что он так закрыт, это наводила на другие мысли. Куда смотрит администрация? Опять же, я единственный игрок в городе, судя по всему.
Из-за своих мыслей, я пропустил момент, когда мы приехали. Вошли в ту же дверь.
— А теперь можно и поужинать, — довольно потирая ладони, сказал хозяин "Клыка".
— Почему бы и нет, — ответил я.
— Можете подняться к себе, я зайду за Вами, — сказал хозяин.
— Оукей, — ответил я.
Тот удивился, услышав подобное словосочетание, но виду не подал.
Он ушёл отдавать распоряжения, я пошёл обратно в комнату. На шум открываемой двери меня встретил Владимир.
— Как ужин? — спросил он.
— Будет и вторая часть, это занимательная беседа, — отозвался я, солгав.
Тут из дверей вышел Алексей, а из под его ног, точно верная собачка, на меня прыгнул Красавчик, показывая как он соскучился, и почти сбив меня с ног.
— Ахаха, ты вымахал, — весело сказал я, и мы втроём весело засмеялись.
— У нас всё спокойно, — сказал Алексей. — всё в порядке.
Капитан кивнул, подтверждая его слова. Я успел лишь сполоснуть лицо, когда в дверь постучались. Спрятав Красавчика, я открыл и пошёл вслед за хозяином.
Мы поднялись на цокольный этаж, и я удивился, что внутри был небольшой зал с большим столом посередине и огромным окном, выходящим на небольшую террасу. Впечатляет. Славомир, тем временем, подошёл к небольшой полке. Я увидел, как он дотронулся до небольшого артефакта — чёрной пирамидки с изображением белки.

Внимание! 
Вас окутал полог тишины! 
— На всякий случай, — произнёс он. — Ну что же, прошу к столу.
Я почувствовал, как желудок потребовал своё. Четыре бутылок вина, запечённая птица с яблоками. Закуски, хлеб, кастрюлька с супом. Хозяин хотел было начать разговор, но увидев, как я жадно стал есть, дал мне утолить первый голод.
Наконец-то нормальная еда, ура!
— Итак, — привлекая моё внимание, начал бывший тысячник. — Как тебе наш город, герой? Надеюсь, переход на "ты" тебя не оскорбит?
— Совсем нет, — сказал я. — Я подустал уже от постоянного "выканья".
— Хех, — рассмеялся собеседник.
— Касаемо города, — задумчиво сказал я. — Почти что крепость, широкая река, выдержит любую осаду считай.
— Река-да, широкая, только вот рыбы нет! — как-то невпопад сказал тот. — Перевелась вся!
— Гм, — промямлил я, чуть растерявшись. — Город большой, но кроме этих наблюдений ничего более не скажу.
— Город живёт не в самом приятном ожидании, — погрузившись в себя, проговорил хозяин. — Я расскажу тебе историю, как я её вижу. Я вырос в этом городе, был сыном цирюльника. Рос сильным, несмотря на худобу, драчливым, и батюшка, да храни его Триединый, отдал меня в гвардию Великого Герцога. Дослужился до сотника, хранил верность, и вот, несколько лет назад, когда недовольство Велемиром выросло и я спас ему жизнь при покушении. Случайно, но тем не менее, мне дали титул Маркиза за службу и верность. Только вот проблема — титул дали, а землю нет, мятеж, а нужно спокойствие. Я прикупил этот дом и сделал здесь постоялый двор для заработка денег. Я как был изгоем среди местной знати, а стало ещё хуже. А затем допустил ошибку. Герцог позвал к себе Стрилюда. Вскоре храмы Триединого стали закрываться, а колдовство получать большее распространение. Многим это не нравилось, и меня попросили высказать это Герцогу. Ну я дурак, обрадованный оказанным мне вниманием, и согласился. А тот лишь взбесился, меня выгнали, назначив унизительную пенсию, даже слушать меня и не стал. Хоть титула не лишили, видать, забыли.
Последние слова он произнёс с невыносимой горечью. Замолчал, в один заход выдул целую бутылку вина, и продолжил, невидяще глядя в окно:
— Я не стал унижаться, и зажил обычной жизнью богатого трактирщика. Сдружился вот с нелюдью, твоими Змей, сородичами. Вы самые опасные из всех, хотя держитесь тихо. Небольшое совместное дело со Снейкером, он мне про тебя и рассказал. А до этого, он говорил, что в мире стали появляться бессмертные герои, которые изменят облик известного нам мира. И вот ты здесь. Правда, не вижу как ты чего-то добьёшься и изменишь. Ты молод и слаб. Совсем не знаешь жизни. Ребёнок. Но утопающий хватается и за соломинку.
— Чего же тебе хочется? — ответил я. Вот и разрешилась загадка, кто меня "сдал". — С Триединым у моего божественного покровителя натянутые отношения.
— Я утратил веру, — признался Славомир. Я увидел, как он весь прям покрылся мурашками. — Никто из монахов мне не помог, а потом они, испугавшись Стрилюда ушли из города, точно крысы. Ненавижу! Я сменю божественного покровителя, если ты выбьешь из Великого Герцога угодья для меня.
— Здесь нет моей выгоды, — сказал я в ответ. — С чего ты взял, что мне это интересно?
Славомир угрюмо замолчал, и выдул ещё бутылку, после чего сказал:
— Вы как ухватите, не отдадите. Принесу тебе клятву верности. Доволен?

Внимание! 
Получен квест: Добыть родовой надел для Славомира. 
Награда: Клятва Верности! 
Слава: +500! 
Принять? 
Да/Нет 

Штрафов нету, я выбрал "Да", и подтвердил словами своё согласие. Остаток ужина прошёл в молчании. Вскоре, захмелевший Славомир сказал, что идёт вниз, отдыхать. Я помог ему спуститься, и сдав на руки одному из помощников, ушёл к себе. Следовало обдумать полученную информацию. У себя в комнате всё было спокойно. Мне пришлось солгать обоим, сказав, что ни о чём особо важно мы не общались, так, слухи и истории. Сославшись на усталость и важность предстоящего дня, я ушёл к себе. Уффф. Фактически, слова Славомира интересны, но не имеют особого значения в моих планах. Пока так, а после увидим. Система, выход.

* * *

В реале ничего интресного, разумеется, не происходило, и на следующее утро я с нетерпением полез в капсулу. Здесь меня ждало гораздо более приятное утро с довольным питомцем возле меня. Они принадлежат всей расе? Три зловещих "Ха-Ха"! И пусть катятся куда подальше! Не отдам! Я потрепал Красавчика по голове, оделся, и пошёл в гостиную. К моему неприятному удивлению, банкир уже был тут как тут. Втроём они сидели и пили чай.
— Вы поздно проснулись, Змей, — поприветствовал меня Снейкер, пожирая моего питомца глазами.
— Угу, — сказал я. Помывшись, и перекусив самую малость, я сказал, что нужно идти. Тёмный Эльф поднялся с явной неохотой, и мы двинулись на выход. Мы сели в богатую карету, и тронулись в путь. Я не стремился начинать разговор, это показало бы мою слабость и озабоченность случившимся вчера. Банкир, поначалу сидевший тихо, в конце концов спросил:
— Вы удовлетворены вчерашним вечером?
— Я ещё не решил, всё слишком расплывчато. Как прояснится, расскажу, — Ба! Я определённо остался доволен своим ответом, глядя на перекосившуюся рожу Снейкера.
— Когда зайдём внутрь, держитесь надменно и уверенно, не глазейте по сторонам, за нами будут следить, — наставительно произнёс Снейкер. Интересно, что бы он сказал на метку?
— Спасибо, не забудьте, что Вы лишь мой помощник, а нить разговора у меня в руках. Мы ведь поняли друг друга, да? — я решил сразу расставить все точки над "и".
Он замолчал, и больше ничего не говорил. Даже когда приехали, молча вылез из кареты. Двое суровых гвардейцев, услышав про "назначено", сверились по амулету связи с кем-то, после чего нас пропустили вместе с сопровождающим, неулыбчивым дворецким, чьи повадки напоминали воина, а не слугу. Большой двор, заполненный цветами, лавками, и фонтанами был лишь фоном для огромного замка на горе. Я ещё раз убедился в его неприступности. Приходилось подниматься по крутой лестнице, я даже чуть подустал. Но всё когда-то кончается, вот пришли и мы.
— Малый приёмный зал! — огласил служака перед большими дверьми.
Мы вошли внутрь. Небольшой, согласно названию, зал. Светлая плитка, такие же колонны, мраморный пол, светильники, явно магические, на стенах. Прямоугольный зал, мы [подошли к стоящему на другой стороне пустующему трону, стоящему на возмышении и покрытому шкурами зверей. Справа, внизу, небольшая дверь, через которую спустя пару минут не самого приятного ожидания, вошли двое. Я глянул на них, и мысленно присвистнул. Мне стало понятно за что Велемир получил своё прозвище. Ростом около двух с половиной метров, крепкого телосложения. Он напоминал вылезшего из берлоги медведя. Только совершенно лысого. К этому всему добавлялась горящая алая аура со 154 левелом. К великому сожалению, глаза смотрели цепко, он не был обычной кучей мяса. И следующий за ним, правда, с серой аурой маг. Он был одет во всё голубое. Правда, никакого желания дебильно пошутить по поводу "голубого" у меня не возникло. Одежда напоминала о небе и облаках, и все сомнения по поводу метки отпали. Маг воздуха, 278 уровень. Гражданская война? Эти двое, на мой взгляд, прекрасно прикончили бы все армии одним махом. От его ледяного взгляда я ощутил свою беззащитность и уязвимость. Стиснув зубы, я заставил себя посмотреть ему в глаза. Всего несколько секунд, но хоть что-то…
— Снейкер, ты куда привёл этого бомжа? — взревел гигант. Фигасе, это он ещё не кричит, понял я.
— Уважаемый Велемир, я всего лишь сопровождаю благородного господина Змея. Бессмертный герой прибыл к Вам по своему желанию — пролепетал тот в ответ.
— Героя??? — тут он оглушительно заржал, маг был бесстрастен. — Только из-за его вида и явной неопытности он и жив. Я не воюю с детьми. Ты же знаешь всю подноготную, какого хера ты здесь???!!!!
Последнюю фразу он проорал так, что мой сородич весь съёжился и посерел, этъ было заметно даже на довольно смуглой коже.
— Согласно законам, я пришёл официально подтвердить легальность своего богатства, — сказал я писклявым голосом. Чтоб мне провалиться на этом месте. Я беззастенчиво прокашлялся, и продолжил: Прошу передать доказательства и бумаги.
— Это так, — слабо сказал Снейкер, доставая какую-то трубку и подав её гиганту. Только самому Великому Змею и известно, чего банкиру это стоило.
— Кроме того, — чуть оклемавшись, сказал я. — У меня для вас есть кое что.
— Ну? — спросил Герцог более "нормальным" голосом.
Я снял медальон, и протянул его правителю Северного Когтя.
Тот принял его безразлично. Не будь я готов заранее, то вряд ли бы увидел другнувшую руку.
— Проверь! — бросил он магу.
Небольшой туман окутывает его руку.
— Настоящий, — спокойный, успокаивающий голос мага вынес свой вердикт.

Герцог бросил на нас быстрый взгляд, и дал знак магу.

Внимание! 
Вы окружены коконом Воздуха! 

Нас окутал серебристый туман. М-дааа, мне до такого расти и расти, подумал я с завистью. Несколько минут ожидания. На этот раз оно пошло нам на пользу. Снейкер успокоился, я тоже привёл мысли в порядок.
Кокон исчез, и маг заговорил:
— Расскажи, как ты добыл это всё. Без утайки, ты ведь тоже немного маг и всё понимаешь, так?
Угроза, сказанная таким скучным голосом, приобрела огромный вес.
— Стечение обстоятельств, — сказал я. — капитан "Лебедя" вёз меня к Северному Когтю. В пути на нас напали пираты капитана Эствинда, но мы справились. Всё, что есть взято у них. Они, в свою очередь, перебили остатки эскадры Руда Злобного, которые ограбили тёмноэльфийский караван. Так добыча очутилась у меня.
— Правда, — сказал маг.
— Как ты оказался на Окраине, кто тебе помогал? Зачем ты здесь? Есть ли ещё герои на Окраине — засыпал меня вопросами Велемир.
— Подтвердите официально моё состояние, — деревянным голосом сказал я. — Тогда продолжим.
Мне показалось, что я вижу, как вскочивший Велемир одним прыжком, с места, прыгает и наносит удар голой рукой. Я приготовился умереть, как тут его окутывает облако и относит назад, на трон.
— Мы чтим закон, — говорит Стрилюд и Велемир справляется с эмоциями. — Велемир? И не забудь про награду.
— Подтверждаю, — нахохлившись, говорит тот. Ставит печаткой штамп на бумагу и передаёт её обратно Снейкеру.
— Продолжайте, — говорит Верховный.
— Метка, — невозмутимо продолжаю я. — И не надо других меток, я приму это как оскорбление.
Велемир засмеялся:
— Давай Стрилюд, выкручивайся.
— Снято, — всё так же безмятежно сказал маг.

Внимание! 
Следящая метка снята! 

— На Окраине я оказался случайно, грубо говоря, родился здесь. Мне никто не помогал. Здесь я по своим делам — личным. Насчёт других героев — у меня нет информации, пока никого не видел. При разумном отношении, я надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество для обеих сторон. Я богат, и у меня много планов. Кучу золота планирую потратить у вас в Герцогстве. В случае удачного сотрудничества, не исключаю возможность дружбы, — выпалил я на едином дыхании.
— Что тебя связывает с бывшим тысячником, Славомиром? — опять маг. Велемир глядит заинтересованно.
— Ничего. Он показал мне Круг Возрождения, хороший хозяин, — пожал я плечами. — Он хочет получить землю, и будет служить верой и правдой Вашей Светлости.
— Всё правда, — сказал маг. — Славомир озлоблен и растерял хватку. Более того, он связан с банкиром общим делом и более не верует в Триединого. Нам он не нужен.
— Он вполне годно послужит, если в него вложить толику труда и оказать уважение, он умеет учиться — не согласился с ним я.
— Какое сотрудничество ты имел в виду? — продолжает Верховный.
— Мне нужно некоторое время для реализации нескольких проектов, тогда я смогу ответить более определённо, — ответил я. — И попытаться найти ответы на появившиеся у меня вопросы в ходе этой встречи.
— Ха! — хмыкнул Велемир. — Парень-то не промах.

Внимание! 
Получена награда: Уровень отношений с Велемиром+ 500! 

Я быстро вызвал справку. Было -3500, вражда. Круто…
— Например? — спросил маг.
— Почему Вы не закончите войну? Велемир отличный воин, вдобавок магу Вашего уровня это ничего не стоит. Тем не менее, дела стоят на месте, — спросил я.

Внимание! 
Получена награда: Уровень отношений с Велемиром+ 500! 

Ух ты, это за один вопрос?
— Ты не такой, как остальные, — обычная бесстрастность слетела с Верховного. — Умеешь думать. На мне запрет. Не полный, но мешающий. Придумаешь как закончить войну, придёшь ещё, допуск сделаем. А сейчас аудиенция закончена.
— А ко мне просто так заходи, — рыкнул Велемир. — Выпьем, погуляем.
— Я подумаю, — сказал я, мысленно содрогнувшись от перспективы выпить вместе с этим гигантом. Правда, тогда возможно выполню квест на дружелюбие.
— Клятва, — мягко сказал маг.
Я раскрыл было рот, когда Снейкер поклялся сохранить услышанное сегодня в тайне.
Маг с герцогом вышли, когда тёмный зaкончил, мы же с затихшим банкиром двинулись на выход. На выходе тот же самый дворецкий выглядел чуточку удивлённым, что дохлятиной был лишь один из нас. И явно не тот, на кого он делал ставку, судя по поджатым губам. Пока мы шли, Снейкеру пару раз "звонили" на браслет. Опять длинный спуск вниз. Наконец-то двор и мы пошли к выходу. Карета нас ждала. Только мы сели, как Снейкер сказал:
— Господин Змей, у нас есть градация приватности. Вам пришло 29530 сообщений от других клиентов банка, и их число постоянно прибывает. Так как не было настроек, они не были направлены к Вам. С Вами должен был связаться оператор, но в Зале была блокировка.
— Можно ли установить автоматическую планку, — тут я задумался. — Что за сообщение мне они должны перевести мне на счёт 5000 золотых. Есть ли такая возможность?
— Только в порядке исключения, позвольте мне запросить Совет Беранеса, это их закон о бесплатной пересылке сообщений, — сказал он, слабо улыбнувшись. — Выслать такие ответы всем или Вы в ком-то заинтересованы и пропустите так?
— Никаких исключений, — сказал я.
— Хорошо, — сказал Снейкер и связался с кем-то.
Пока мы ехали, я с ужасом подумал, как выглядит Зал Славы, на форуме будет куча тем и моя игровая почта наверняка будет переполнена.
Пытаясь отвлечься, я вызвал свои статы, всё-таки я первый достиг миллионной суммы. Странное ощущение — особой радости нет, только усталость. Однако, никакого скрытого бонуса на славу не было, и никаких достижений. Жаль. Карета прикатила, и, попрощавшись с банкиром, я пошёл к себе в комнату, не обращая внимания на происходящее вокруг. Голова чуть кружилась от накативших мыслей. Встретив хозяина по пути, и, попросив еды, я поднялся к себе. Алексея ещё не было, Владимира тоже. Красавчик внаглую дрых. В дверь постучались и я впустил бывшего тысячника внутрь. Предстоит тяжёлый разговор, я чувствовал себя неловко.
— Всё свежее, как всегда, — улыбнувшись сказал Славомир. — Как твой визит к Герцогу?
— Сложно сказать, — задумчиво ответил я. — Но насчёт тебя он выразился довольно определённо.
— Что же? — напряжение в его голосе стало осязаемым.
— Тебя более не принимают в расчёт, как утратившего доверие. Верховный Маг сказал, что ты не веруешь в Триединого, и потерял хватку. Посему, ты им более не нужен. Я пытался возразить, но меня даже не стали слушать, — сказал я.
— Понятно, — деревянным голосом сказал Славомир. — Ты извини, я пойду, нужно побыть одному.

Я кивнул, и сломавшийся воин, встав из-за стола, молча вышел. Я перекусил в тишине, это принесло успокоение. Первым делом, банковские сообщения. Затем, форум. А там уже и мальчуган должен подойти. Я активировал браслет. Так-так-так, сейчас "банковские операции" и "управление счётом" мне не нужно. Итак, "сообщения". Ух ты, 62 сообщения. Я стал просматривать их и минут через 5 понял, что мой счёт пополнился на 300.000 золотых, а мой словарный запас увеличился на огромное количство новых матерных слов и невообразимых словосочетаний по поводу моего происхождения и моей матери в частности. Недоумки, мысленно покачал я головой, и подал жалобу на ники игроков. Единственное заслуживающее внимания письмо было от Креза с пометкой "Поздравляю!" Я открыл его и стал читать:

Уважаемый Змей, 

Ваши успехи впечатляют. Я уверен, что Вы должным образом думаете своей безопасности и Вас окружают многочисленные друзья. Возможно, нам стоило бы познакомиться чуть поближе? Мир велик и дела можно делать вместе. Мы готовы связатьс с Вами так же вне игры для установления деловых отношений. 

С уважением, 
Крез. 

Судя по всему, мой успех разворошил скрытые механизмы игры. Это "мы" настораживало. Вместе с намёком про моих друзей, наверняка следовало, что меня будут искать и, в случае чего, предлагается партнёрская помощь. Наверное, это было правильно, не будь я чёрти где вдали от всех. Пусть ищут, подобная мысль меня развеселила. Гм, надо бы ответить что-то Крезу. Правда, что именно? Я задумался. Нужно нечто нейтральное, но и не слишком холодное.

Уважаемый Крез, 

Благодарен Вам за письмо. Мы готовы к сотрудничеству по конкретным проектам и готовы оказать финансовую поддержку, не более. Остальное имеет для нас более высокий приоритет, ждём Ваших предложений. 

С уважением, 
Змей. 

Довольный, я выслал подобный текст. Теперь форум. Система, выход.

* * *

Я вылез из капсулы. Помассировал виски, размял шею. Взял консерву и полез на форум, будет весело. Несколько самых крупных тем привлекли моё внимание. "Змей-кто он?", "Теория заговоров — начинается Большая Игра","Первый миллионер-что это значит для игры?","Наши контакты — готовы к сотрудничеству", "5000 за письмо Змею- развод года!" Темы постоянно модерировались, я видел кучу ругательств типа "Змей, убей сибя ап стену, сцуко", "Админы гавно!","Баньте нас всех! Гамасеки атакуе!", они подчищались сразу, но их было слишком много.

Сгорая от любопытства, я полез в тему про самого себя. Основным мотивом темы было недоумение. Нет, не фактом богатства, а расой. Многие анализировали, каким образом мне удалось достичь подобного играя за Тёмных. Особо успешных торговцев никто не знал. Среди топов Тёмных Эльфов не было. Большинство склонялось к мысли о том, что кому-то удалось наконец-то найти "золотую жилу" и защитить её от неписей. Другие возражали, что будь это шахта, она была бы в реестре королевства после регистрации. Третьи говорили, что необязательно декларировать источник дохода, главное законность. Четвёртые объясняли, что я удачливый ремесленник, который при поддержке друзей или будущего клана смог заработать не жалкие гроши, а наконец-то выбился в "люди". Пятые объясняли всё случайностъю и рекомендовали подождать. Возможно, и сам Змей придёт и объяснит всё. Подивившись подобной наивности, я двинулся к другим темам. Оттуда я вынес ключевую мысль — вскоре нас ждут весёлые времена и должна начаться гонка за топ, раз уж кто-то решил вылезти из тени. Решив, что на этом хватит, я полез в капсулу и залез в игровую почту. Около миллиона сообщений… Ужас. Запросив помощь, я удалил все не глядя и поставил фильтр, чтобы мне могли писать лишь игроки из контакт листа. Учитывая, что он был девственно чист, я надеялся, что меня оставят в покое. А если предложат придти на какую-нибудь программу? За деньги? Вроде бы к этому я и стремился, но от мысли раскрыть инкогнито бросило в дрожь. Ладно, на пока хватит. Я решил дать голове отдохнуть и решил лечь поспать, ещё только обеденное время, но ничего.

* * *

Я очнулся в игре. Отдохнув в реале, я полез заниматься делом дальше. Вышел в гостиную. Лысый Алексей сидел за столом. Увидев меня, он лишь выдавил: "Я её нашёл."

Глава 14. Best served cold 

Свободные Миры, Окраина. 

Я подошёл к столу и только сейчас увидел, что паренёк переодет и чуть дрожит. Красавчик рядом с ним, Алексей бездумно гладит его.
— Рассказывай, — велел я.
Он поднял взгляд, в глазах появилось осмысленное выражение, и он начал свой рассказ:
— Я подумал, что вначале мне нужно изменить внешность. Я побрился налысо у цирюльника, истратил немного денег на бедную одежду за рекой, а потом пошёл к рынку. Я осторожно крался, там было много людей, но я был осторожен. Люций процветает, открыл ещё одну палатку. Сам выглядит ужасно довольным. Он осмотрел торговые палатки, дал указания продавцам, там не было моей сестры. Затем он покружил по рынку, сожрал несколько булок, и пошёл куда-то в богатый квартал. За несколько серебряных стража поверила мне, что я имею право переправиться через реку и я последовал дальше. Они ничего не боялись и шли вперёд. Я заметил дом, куда они вошли. Он недалеко от реки, в относительно бедноватом месте. Несколько брошенных домов. Я забрался на дерево, меня никто не заметил. На входе двое охранников и один внутри, как минимум. Третий выходил к тем двум курить какую-то дрянь.
Мальчуган замолчал. Я не торопил его, но, через пару минут, увидев, что он ушёл в себя, мне пришлось обойти стол и потрепать его за плечо:
— Алексей, что было дальше?
— А потом, а потом, — он закрыл глаза руками. — Люций вывел мою сестру на улицу. Раздел, ну и….
— Дальше? — потребовал я.
— Она даже не кричала, не сопротивлялась, просто лежала, не замечая, что на улице холодно. Охранники ржали, а потом ещё и они по очереди…
Он закрыл лицо и затрясся рыдая.
— Ничего, успокойся, мы её нашли. — я силой поднял его и посмотрел ему в глаза. — Мы нашли её, и скоро решим эту проблему.
Он кивнул, и уткнулся мне в грудь. Я чувствовал всё возрастающее бешенство. В моём мозгу уже роились мысли, как всё это сделать. Мягко отстранив мальчугана, я полез в шкаф за вином. Достав кувшин, открыл и потихоньку напоил Алексея. Он закашлялся делая несколько первых глотков, но потом дело пошло легче. После, я уложил его спать и стал думать над тем, как всё провернуть. Я склонялся к тому, чтобы попросить Славомира о помощи в ответ за свой визит. Хотелось бы, чтобы он сам предложил это, но мальчуган может сорваться в любой момент, посему нельзя медлить. Время пролетело быстро, и я рассказал всё вернувшемуся капитану. Его тоже проняло и он вызвался помочь. Я согласился взять его, а моряков оставить про запас, как ни крути, они не воины. Мы поели и я попросил Владимира присмотреть за парнем, а сам отправился на поиски хозяина нашего постоялого двора. Я аккуратно спустился вниз, к чёрному входу, на котором, как всегда, сидел скучающий охранник. Буркнув "Здравствуйте", он показал мне все своим видом, что ему и одному неплохо. Ха! Неужто он думал так легко от меня отделаться?
— Уважаемый, не подскажете, где найти Славомира, здешнего хозяина? — осведомился я нейтрально.
— Да наверху, на террасе, — сказал тот и призадумался. — Пьёт он там, господин наш, совсем расклеился, лучше не идите туда, если здоровье дорого.
— Спасибо, — удивлённо поблагодарил я и пошёл наверх.
Я поднялся, подошёл к дверям, прислушался, будто заправский воришка. Тихо. Постучал, и в ответ на "Кого там проклятый принёс?!", вошёл и поздоровался:
— Здравствуйте, Славомир, — в нос ударил настолько сильный запах алкоголя, что я поморщился.
— Аааа, юношааа, — отозвался он.
Посмотрев на него, было очевидно, что он мертвецки пьян. Депрессия? Судя по куче валявшихся на полу наград, ответ был очевиден.
— Ыытак вот, — продолжил он. Сделал паузу и продолжил злым голосом. — Эти салаги решили, что обойдутся без меня, да? А кто будет заниматься всей армией этой ссаной малышни. Понабрали крестьян, да некому заниматься ими. Те норовят сбежать, а их секут сразу. Весь город гудит, у дурней-то родня в городе торгует своим потихоньку, а слухи далеко разносятся. Благородные нос воротят, а всем наплевать на всех. Просрут Родину-мать. А детей как растить-то? Плевать, что половина умрёт? Не по божески это, не по людски.
Тут он умолк, а я ждал продолжения. Внезапно бывший вояка засмеялся, выхлебал остатки пойла и бросил бутылку на пол.
— Так я уже и в Триединого не верую, — он погрозил кулаком кому-то в небесах. — Ничего, ещё со всеми разберусь. Всё, уходи, завтра займусь твоими делами и помогу.
— Большое спасибо, — сказал я и вышел.
Поразмыслив, спустился вниз к охране и попросил приглядеть за хозяином. Удивлённо взглянув, тот сказал, что займётся этим, "раз господину так угодно". Я поблагодарил и пошёл наверх. Открыв дверь, я увидел читающего Владимира, и удивился.
— Скучно весь день взаперти сидеть, — отозвался он на мой невысказанный вопрос.
— Извините, это было необычно, — сказал я. — Не видел Вас читающим.
— Хех, — ухмыльнулся он. — Караулю паренька.
— Мне нужна Ваша помощь, — сказал я. — Я совершенно случайно вспомнил, что на мне эти лохнотья и теперь нужно что-то более приличное. Нужен портной или что-то типа того. Неподалёку отсюда, я не хочу привлекать внимание.
Сын старосты призадумался, и сказал:
— В нескольких минутах ходьбы я видел лавку, но не уверен, что там будет нечто необходимое.
— Давайте попробуем, — сказал я в ответ. — Мне нужно обновить гардероб.
Он объяснил мне, как добраться и я решил немедля отправляться, дабы не терять ни одного дня понапрасну. Улица встретила меня прохладным осенним днём. Я быстро огляделся, но никаких гномов, к мому облегчению, на улице не было и я поторопился вперёд. Это действительно был престижный квартал. За пару минут мимо меня проехало несколько роскошных экипажей с охраной. Меня наверняка принимали за какого-то работягу, который не достоин внимания, что мне было только на руку. А вот и искомая лавка. Правда, это был добротный дом, часть которого выходила витриной на улицу. Так-с, какие-то охотничьи костюмы, пара ярких платьев.
При открытии двери, зазвенели колокольчики. Слева — прилавок, за ним стоит молодой юноша. Посередине — довольно современные манекены в платьях и костюмах. Я удивился, и глянул вправо. А там был хмурый охранник. Он без зазрения совести пялился на меня. Человек, 30 уровень, серая аура.
— Господину требуется помощь? — меня окликнул вежливый мелодичный голос.
— Да, — сказал я. — Всё выглядит впечатляюще и я слегка растерялся.
— Бывает, — рассмеялся юноша, подходя ко мне. — Господин Кьечини любит, когда светло, это облегчает работу. Магические светильники дороги, но они окупаются. Я — младший портной Антонио, сын.
— Очень рад, — отозвался я в ответ. Настроение поползло вверх. — У меня к Вам небольшое дело. Не знаю, насколько сложное.
— Смелее, это наша работа, — ещё одна белозубая улыбка.
— Мне нужно, — тут я сделал небольшую паузу. — Походная одежда, плащ и сапоги. Нижнее бельё. Пару комплектов. Никакой вычурности. Удобство и функциональность. Мой прежний костюм на мне и пришёл в негодность.
Я показал на то, в чём пришёл.
— Это да, — кивнул молодой человек.
— Вы позволите? — продолжил он, доставая метр или рулетку.
— В Вашем распоряжении, — ответил я.
Быстро, но без ненужной суеты меня всего обмерили. Я был слегка озадачен тем, сколько разных замеров было сделано. Сложилось впечатление, что полностью оценили моё тело. Наверное, так и нужно, но мне подобное было в новинку.
— Отлично, — закончив, сказал Антонио. — Когда Вам нужен заказ?
— Чем скорее, тем лучше, — отозвался я.
— Неделя, — ответил Антонио.
— Пожалуй, нет, — сказал я. — Костюмы мне нужны послезавтра, это возможно?
— В таком случае, цена будет не 300 золотых за костюм, а 600, - с готовностью ответил портной.
— Хм, разница в цене столь велика? — Для меня обе цены были слегка смешными, учитывая теперешнее богатство, просто хотелось знать причину.
— У нас много клиентов, несмотря на частично иноземное происхождение, — покраснев, ответил юноша. — Работа говорит сама за себя.
Он повёл меня по залу, показывая примеры работ. Я остановился возле двух самых простых и удобных, на мой взгляд, ткнув пальцем в понравившийся мне костюм.
— Понимаю, — спокойно продолжил я. — Далее, помимо двух походных костюмов, мне нужно нечто такое для выхода в свет. Двух комплектов хватит. Опять же, простое и удобное, но…
Тут я призадумался.
— Но чтобы был виден достаток, — с готовностью подхватил Антонио.
— Именно, — с облегчением сказал я. — Цвет. Пускай будет что-нибудь тёмное. Можно наподобие тех костюмов, мне они очень глянулись
— Хорошо, мне кажется я знаю, как Вам угодить, — задумчиво сказал портной. — Приблизительная цена около 15000 за каждый. Дорого, но они Вас не посрамят.
— Я Вам доверяю, — улыбнулся я. — как у Вас платят?
— Предоплата в размере половины суммы, — быстро сказал собеседник. — Не возвращается. Платить можете на месте, либо банковским переводом. Очень удобно.
— Я заплачу сразу, — ответил я. — Но выходные костюмы мне тоже нужны послезавтра.
— Разумеется, — сказал тот. — Пройдёмте за мной.
Антонио удивился, увидев золотой браслет, так что я ощутил прилив гордости за себя любимого. Я провёл браслетом по артефакту-терминалу. Появился запрос на подтверждение, я заплатил 31200 и, попрощавшись, быстрым шагом двинулся обратно к себе. Уже почти стемнело и мне удалось добраться без приключений. В номере было спокойно. Алексей и Владимир ужинали, Красавчик крутился неподалёку. Завидев меня, подскочил ко мне. На этот раз я был готов и словил его не потеряв равновесия.
— Ах ты маленькая зараза, — весело сказал я. — соскучился?
К сожалению, питомец не смог ничего ответить и лишь облизал мне лицо. Я заметил, что Алексей бледно улыбнулся. Я сполоснул лицо, помыл руки в тазике и сел к ним.
— Алексей, это очень тяжело, — начал я подбирать слова. Парень напрягся. — Хозяин пьян, но завтра он займётся нашими делами, никто не улизнёт, мы постараемся.
— Я знаю, просто случилось ещё что-то, — он сказал это очень тихо, мне даже пришлось напрячь слух.
— Что именно? — спросил я успокаивающе.
— Я не сказал сразу, испугался, — так же тихо продолжил он. — Вот.
Он встал, подошёл к тазику с водой, собрался с мыслями, движение рукой. Заинтересованный, я подскочил и увидел, что вода превратилась в лёд.
— Ух ты, это очень круто, — уважительно сказал я. — Как это произошло?
— Когда я увидел, что они сделали с сестрой, я подбежал к реке и мне стало плохо. Я протянул руку к воде и хотел плеснуть в лицо, но ударил себя кусочками льда, — проговорил Алексей. — И побежал домой от страха.
— Всё в порядке, — сказал я, приобрняв его. Он чуть успокоился. — Не надо бояться, это твой путь наверх. Мы обязательно займёмся твоим даром. Это огромный плюс.
Мы сели обратно за стол и на этот раз мальчуган ел с гораздо большим апетитом. Владимир сидел так, словно его тут и не было, за что я был ему благодарен.
В один момент нас прервали, я услышал чей-то крик: "Стражу сюда, быстро!"
— По комнатам, — быстро сказал я.
Не мешкая, мы вскочили и каждый пошёл к себе. Это и спасло нас. Я провожал Алексея взглядом, когда пол чуть покачнулся, и внезапно входная дверь взорвалась, разлетаясь на кусочки.

Внимание! 
Вы оглушены взрывом! 
Уровень жизни уменьшился на -30! (Осталось 320/350) 

Я лишь краем взгляда увидел, как какая-то тень метнулась в комнату, боевые закляться сами сорвались у меня с рук, а питомец бросился к тени.

Внимание! 
Вы применили заклятье: Тёмная Стрела-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 280/380 

Внимание! 
Вы применили заклятье: Могучие Корни Земли-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 180/380. 

Я удивился, но тут в меня полетело что-то чёрное:

Внимание! 
Стрела попадает в грудь! 
Уровень жизни уменьшен на — 150! (Осталось 170/350) 
Внимание! 
Нож попадает в грудь! 
Вы отравлены! Вы теряете — 10 уровня жизни за каждую секунду! 
Уровень жизни уменьшен на — 100! (Осталось 70/350) 

Проклятье! Так я копыта отброшу, тянусь к эликсиру, в то же время:

Внимание! 
Питомец Красавчик пробивает магический щит! 
Питомец Красавчик бьёт врага! 
Вы нанесли урон -83! (Осталось:???/???) 

Внимание! 
Вы выпили зелье "Полное восстановление"! 
Все негативные эффекты убраны! 
Уровень жизни увеличился на +260! (Осталось 350/350) 

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -500! (Осталось 1500/2010) 

Секунда, и неведомый убийца мощным ударом отбрасывает лигрёнка.

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -120! (Осталось 1380/2010) 

Я тут же направляю свои заклятья.

Внимание! 
Вы применили заклятье: Тёмная Стрела-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 270/370 

Внимание! 
Вы применили заклятье: Тёмная Стрела-I! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 170/370 

Закляться опять ударяются о щит, а ассасин одним броском бросается ко мне.

Внимание! 
Удар ножом в грудь! 
Уровень жизни уменьшен на — 300! (Осталось 50/350) 

Это полный провал. Убийца держит меня за шею, другая занесена для удара. Ещё одна тёмная тень — Красавчик! Он пытается впиться тому в горло, убийца устоял на ногах, но ему пришлось отпустить меня и схватить пета обеими руками.

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -100! (Осталось 1280/2010) 

Я, не мешкая, бью того по яйцам.

Внимание! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон -20! (Осталось:???/???) 

Тем временем, сегодня Боги на нашей стороне. Красавчик, изловчившись, бьёт ассасина:

Внимание! 
Питомец красавчик наносит сметельный удар! 
Враг??? убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (3030 / 3200) 

Нифига себе!
— Красавчик, в комнату, быстро, — сказал я. Нельзя, чтобы его увидели! Он убежал, а я, ковыляя, рассмотрел нападающего. Облегающее чёрное трико, лицо закрыто какой-то маской, открыты лишь прорези для глаз. Я потянулся, и снял её. Человек, только на правой щеке тёмная клякса.
— Посвящённый Тени! — услышал я голос Славомира.
На его голос из комнат вылезли Алексей и наш капитан.
Я удивлённо поднял взгляд.
— Алхимическая бурда прочищает голову, — ответил бывший тысячник. — В коридоре ещё трупы. Глянете?
— Сейчас, — сказал я.
Переступив тело убийцы, уровня и ауры которого я не увидел по каким-то причинам, я аккуратно вышел в коридор. Увиденное в коридоре повергло меня в шок. Не знаю, удалось ли мне сохранить невозмутимость на лице. Вперемешку было несколько гномьих трупов, а неподалёку от них я увидел другую неприятную вещь. Борзой, человек 11 уровня. Я ощутил неприятный комок страха.
— Они Вам знакомы? — голос Славомира вернул меня к жизни.
— Гномы — нет, человек — да, — слабо ответил я. — Это человек Седого.
Эх, Седой, я тебя ещё не видел, но мне уже хочется тебя убить, подумал я про себя. Неужто он не пожалел кучи золота ради какой-то неведомой цели? Или же меня слили?
— Интересно получается, — как бы в пространство проговорил вояка. — Куча трупов, один высококлассный ассасин. И всё против одного не самого сильного Тёмного Эльфа.
— Жизнь такая, — отозвался я в ответ, приобретая уверенность. — Вы ещё не передумали помочь мне?
— Подловили Вы меня, ой подловили, — засмеялся он в ответ. — Помогу.
— Артур, прибери тут, страже дай золотой, чтоб без вопросов, — продолжил он, обращаясь к охраннику. Наконец-то я узнал, как его зовут.
Тот кивнул и опрометью кинулся куда-то вниз.
— Зато теперь я увидел, кто такие герои, — он кивнул на места моих ран. — Крови нет, зажило. Мир полон чудес.
— Да, — сказал я. — Поставьте пожалуйста новую дверь или выделите новые команты.
— Всё занято, дверью займёмся сейчас же, — отозвался хозяин. — Может переоденетесь и спуститесь в общий зал?
— Нет, — отказался я. — Нужен отдых, я очень слаб.
Попрощавшись, я ушёл в нашу разрушенную гостиную.
— Владимир, остаётесь за старшего. Ко мне никого не пускать, мне нужен отдых. Будьте внимательны, — сказал я.
— Разумеется, — отозвался он. — всё понятно.
— Простите меня, — извинился я. — Вы очень опытны, а я с Вами, как с ребёнком.
— Ничего, — улыбнулся он. — Такова роль командира. Попрощавшись с Алексее, наказав тому постараться отдохнуть, я пошёл к себе. Красавчик держался хорошо, вылизал шкурку и лежал на кровати. Увидев меня, поднял голову и лёг опять. Бедняжка, если бы не он, даже и не знаю. Я погладил его, сказав, что обожаю его и полез в банковский браслет, отвлечься.
Итак, что же там у нас есть? Очередные 20 оскорблений пополнили мой счёт на 100 тысяч, что принесло мне кучу положительных эмоций. Лучший бизнес — делать деньги на дурнях, подумал я про себя. К сожалению, кроме них, ничего более заслуживающего внимания. Ну что же, система — выход!

* * *

Я с облегчением ощутил выход из игры и полез на форум. Срач на форуме продолжался. Лишь одна тема заслужила моё внимание. Игрок Белоснежный Ангел рассуждал о том, что суммируя здравые мысли на форуме, назревает некий каечственный прорыв в раскладе игрового мира. Игра уже длится около 7 месяцев, добилась признания, куча новых игроков и вскоре заработки всплывут и борьба обострится. А учитывая, что никаких открытых сообществ нету, одиноким игрокам лучше всего поскорее качаться и повышать свою стоимость. Угу, усмехнулся я про себя. Я закрыл форум и пошёл готовиться ко сну. В игре спать слишком опасно, несмотря на сегодняшнее нападение. После этого "раунда" должен быть хоть небольшой перерыв. Меня беспокоила лёгкость того, как скоро меня обнаружили, учитывая, что я нигде не светился. И ассасин с Острова не особо вписывал ся в ситуацию. Я думал, оглядывая себя в зеркале. Зрение совершенно исправилось, прочь орки! Я так же обнаружил, что мои волосы стали похожи на волосы моего игрового персонажа, да и похудел я вроде. Надо тщательнее следить за собой и тогда может на меня будут смотреть девушки, горько подумал я. Ладно, на сегодня хватит, одёрнул я сам себя и пошёл спать, завтра будет ещё один тяжёлый день.

* * *

Утром я бодро встал, умылся, поел своих "любимых" консерв и полез в капсулу. Я открыл глаза и моё первое чувство — облегчение. Я был у себя в комнате, лигрёнок посапывал у меня в ногах. Оделся в свой запасной комплект одежды, чтобы не выглядеть бомжом. Кстати, укорил я себя, другую-то надо было зашить, как-то вылетело совсем из головы. Я полез в браслет. Лишь одно новое сообщение, Снейкер предлагает встретиться завтра с утра, у него готова оценка того, что требовалось урегулировать. Отличные новости, я написал, чтобы за мной прислали карету. Положительные ответ пришёл спустя минуту. Отлично, подумал я про себя и пошёл осмотреть гостиную. Подошёл к дверям, прислушался. Тишина. Я потянул дверь. За столом сидел Владимир и невозмутимо листал книгу.
— Доброе утро, Змей.
— И Вам того же, — отозвался я. — Как тут наши дела?
— Мне не удалось толком поспать, дверь поставили и комнату прибрали в тот же вечер, — зевнул он. — С утра заходил хозяин заведения, сказав, что усилил охрану и готов приступить, только позовите.
Попросив Владимира разбудить Алексея и сказав ему идти спать после, я вышел из комнаты, чуть не столкнувшись с двумя рослыми охранниками. Оба, несмотря на раннее утро, не спали и выглядели свежими. Спросив, где найти хозяина, один из них сказал "Внизу" и вызвался меня проводить. Проводив меня до небольшого кабинета, он пошёл обратно.
— Ещё очень рано, — поприветствовал меня Славомир. — По делу?
— Да, — сказал я.
Он активировал амулет и я, сев напротив, сказал:
— Нужно пленить одного купца, — начал я. — Охрана лишь двое на посту и, скорее всего, один или несколько внутри. Внутри девушка — пленница, она нужна живой. Купца не убивать, я сам. Как Вам такая задача?
— Задача не самая сложная, но посреди бела дня? И последствия? Имя купца? — спросил тот.
— Последствия беру на себя, — сказал я. — Купца завоут Люций. Кроме того, он простолюдин, чего Вы боитесь? Заплачу штраф, и дело с концом.
— Я не умею так, — выдавил воин. — Это… Некрасиво.
— Ничего, Бог простит, — спокойно сказал я, заметив как он вздрогнул.
— Когда выступаем? — спросил Славомир.
— Сейчас, — улыбнулся я.
— Конечно, — решительно сказал он. — следуйте за мной.
— Мне нужно взять мальчугана с собой, — сказал я.
— Хорошо, — чуть удивившись ответил тот. — Но зачем?
— Это его сестра и нам нужно её спасти. План простой — я подхожу в открытую к входу, ваши люди снимают охрану издали, я добью если надо. А затем вхожу в дом, вы следом. Место заброшенное, стражи не должно быть рядом, — изложил свои мысли я. — Паренёк знает место, он поможет осмотреться. В крайнем случае, действуем по обстановке.
— Удача соопутствует безумцам и дуракам, — покачал головой экс-тысячник. — пусть будет так.
Я кивнул и пошёл к себе. Алексей мерил шагами комнату, явно не находя себе места.
— Доброе утро, собирайся, — сказал я.
— Я готов, — мигом ответил паренёк.
— Тогда не забудь о том, что я тебе скажу, — начал я. Услышав мой серьёзный тон, тот притих. — Твоя голова должна быть холодной, как твоя магия. Не выдай нас, не лезь вперёд, пока я не скажу. Это очень важно. Ты покажешь всадникам дорогу и побудешь разведчиком. Далее, я пойду вперёд, а вы уже за мной потом.
— Я всё понял, — так же серьёзно сказал он.
Я быстро заглянул в комнату. Красавчик дрых. Я подготовил ему воды и еды и мы пошли вниз.
Как и на пути к Кругу Возрождению, мы прошли тем же путём. К моему удивлению, там было всего лишь двое людей.
— Их хватит, больше людей лишь привлечёт внимание, — начал Славомир. — Паренёк, садись к Бритому.
Он указал на лысого здоровяка 65 уровня, который посадил его к себе. Другой был 55 уровня, худощавый, поджарый. Я сел позади хозяина и мы поскакали вперёд. До моста добрались без приключений. Затем спешились с лошадей и пошли в сторону заброшенных домов. Славомир послал Волчару, второго, на проверку, но тот сказал, что всё чисто. Кружным путём мы дошли одного из заброшенных домов. Волчара остался караулить лошадей, а мы полезли наверх. Аккуратно, без шума, Алексей забрался на верхний этаж. Через несколько минут, побледневший, он спустился к нам.
— Люций и ещё один охранник во дворе, готовятся… — сказал он. — Двое других на воротах. Ворота закрыты, рядом никого нет, удачный момент, на мой взгляд.
— Отлично, — сказал я, взглянув на Славомира и добившись его кивка, сказал. — Идём не скрываясь. Заходим, делаем дело и уходим. Мы пошли вперёд. Славомир, рядом я, чуть поодаль Бритый и Алексей.
Я ощутил, как адреналин стал бурлить в крови и предвкушение приключения охватило меня. Двое охранников, люди 30 уровня с алыми аурами, подозрительно смотрели на нас.
— Благородные господа решили навестить купца Люция, — как можно более презрительно ответил я, не забыв сплюнуть им под ноги.
У одного из них глаза чуть не вылетели из орбит от едва скрываемого бешенства. Переглянувшись, правый стал открывать ворота. Другой сверлил меня взглядом.
— Господин Люций, посетители! — крикнул он. — Блааагарооодные гаспада!
— Впускай, впускай, — услышал я чей-то суетливый голос.
Тот продолжил открывать и первый охранник чуть повернул голову. Это стало спусковым крючком. Славомир делает шаг вперёд. Скрытое лезвие вонзается тому в горло. Бритый, невероятно быстрым движением, вскидывает арбалет и стреляет второму в горло. Я, не колеблясь, врываюсь во двор. Люций, от неожиданности противно, как свинья, взвизгнул. Третий охранник, увидев меня, выхватил меч и бросил вперёд.
Вскинутая рука:

Внимание! 
Вы ударили "Тёмной Стрелой"! 
Вы нанесли урон -150! (Осталось: 20/170) 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 280/380 

Стрела не убивает его, лишь наносит ужасную рану в районе живота, заставляя опустить меча. Я подскакиваю к нему, и в простой удар кулаком вкладываю всю свою ненависть.

Внимание! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон -22! (Осталось: -2/170) 
Враг убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 50 (3080 / 3200) 

Люций стал истошно вопить:
— Стража!!!
Развернувшись, я подскочил к нему, и с непередаваемым наслаждением ударил ему в челюсть. Да так, что выбил тому несколько зубов. Игнорируя его вопли и системное сообщение, я развернулся и увидел, что Бритый и Славомир втянули трупы охранников внутрь и закрывали ворота. Алексей, когда ворота закрылись, подбежал ко мне.
— Алексей, к сестре! — скомандовал я. Тот бросился к ней. Люций чуть пришёл в себя и смог приподняться.
— Что Вам надо, — сквозь силу выплюнул он. Тут он повернул голову: — Славомир, что творят твои шестёрки? Совсем страх потерял?
— Главный здесь я, — поспешил его разочаровать я, для острастки ударив ему ногой в опорную руку.
Он свалился и заскулил что-то.
— Алексей, подойди, — сказал я. Паренёк расторопно подпрыгнул ко мне.
— Узнаёшь его? — подняв вопящего торгаша за волосы, я указал на Алексея.
— Нет, кто это? — спросил тот.
— Брат этой девушки, — ответил я.
Его глаза наполнились невообразимым ужасом.
— Седой вас убьёт! Ему нужны рабы и пушечное мясо! Он сотрёт вас в порошок! Отпустите меня и вы останетесь живы, я похлопочу за вас! — судя по всему, тот цеплялся за последнюю соломинку.
— Кто тебе помогал переправить их? — спросил я.
— Никто! — ответил он.
Я, не смущаясь, потянул того за волосы и левой рукой дал хорошего леща!
— НИКТО!!! Никто не помогал мне, я сам! Седой не любит посредников! Я не знаю имён! — закричал он. — Отпустите меня быстро.

Внимание! 
Изменена квестовая цепочка! 
Получен квест: Разберитесь с Седым для отмщения семьи Алексея и других! 
Награда: Звание "Избранник Богов"! 
Штраф за невыполнение: Удаление персонажа! 
Награда: Скрыто 

Ну что же, похоже, вырисовывается мой основной "должник".
— Алексей, — мягко начал я. — Ты теперь маг. Ты знаешь что делать, не так ли?
Я кивнул на лежащего купца. Тот побледнел.
— Это месть. Ты должен это сделать сам, — продолжил я.
Поняв, что его ожидает, Люций заверещал и это подстегнуло парня. Тот шагнул к нему и ухватил его обеими руками за голову. Секунда, и верхняя часть тела превращается в лёд. Бледный Алексей встаёт, пошатываясь. Я поднимаю меч последнего охранника и протягиваю его пареньку.
— Убей!
Как кукла, он берёт меч, и молча обрушивает его на голову тому, что раньше было купцом. Голова разлетается застывшими окровавленными осколками.
— Молодец! — таким же ледяным тоном говорю я.
Поворачиваюсь к Славомиру и Бритому. Оба в ужасе смотрят на меня.
— Уходим! Алексей, забирай сестру!
Это привело его в чувство, приподняв застывшую в ужасе и за всё время не проронившую ни слова девушку, мы двинулись на выход.
— Чисто! — Это Бритый оглядел улицу.
Мы вышли и отправились к месту, где был Волчара с конями. Удача всё ещё была на нашей стороне, было безлюдно.
— Чисто! — Это уже Волчара говорит своему командиру.
Он сажает к себе безвольную девушку, и вот мы уже скачем обратно. Следущие двадцать минут показались мне вечностью. Но мои опасения оказались напрасными. Мы добрались обратно без приключений. На месте Славомир быстро отправил нас наверх, отдавая ещё какие-то распоряжения. Мы поднялись наверх. Алексей повёл свою сестру к себе в комнату. Капитан ещё спал. — Алексей, — постучавшись, я подозвал его. Паренёк вышел.
— Дело в том, что ещё один виновник твоей беды это Седой и нам ещё предстоит с ним разобраться. Это будет долгий путь, — сказал я, в первую очередь для того, чтобы понять, как он слушал и что понял из воплей Люция.
— Я так и понял, — решительно отозвался он. — Надеюсь, я вёл себя правильно?
— Более чем, — похвалил его я. — А пока отдых.
На этом мы и закончили, он ушёл к себе, а меня ждали другие дела…

Глава 15. Sic veniet gloria mundi 

Свободные Миры, Окраина. 

Решив ковать железо, пока горячо, я отправился обратно к Славомиру. Раз уж всё произошло столь быстро и удачно, нужно спросить об укромном месте для переговор. Всё движется к финалу. Я прошёл мимо удивлённой охраны и спустился вниз. Хозяин был там и удивился, увидев меня.
— Что-то ещё, — спросил он.
— Да, мне нужно тихое место за городом для переговоров, посоветуете чего? — спросил я.
— Гм, боюсь даже представить о каких переговорах идёт речь, — ухмыльнулся он. — Но я знаю подходящее место. Старый Форт.
— Как туда добраться? — поинтересовался я.
— Скажу, если возьмёте меня с собой, — отозвался он. — Несмотря ни на что, чувствую себя помолодевшим.
— Почему бы и нет, возьму сказал я.
Для меня это было просто отлично.
— Доберёмся за пау часов, на конях, — ответил он. — Когда отправляемся?
— Сейчас, — сказал я.
— И почему я не удивлён? — ответил он весело.
— Возьмите двух коней, — озарённый мыслью, попросил я. — Мне бы поучиться кататься верхом хоть чуток.
Он рассмеялся, но согласился.
— Я соберу вещи, выступаем минут через 15. Это займёт весь день. Ваши планы не пострадают? — осведомился он.
— Нет, — сказал я.
Я поднялся наверх, решив предупредить всех ещё раз. Алексей чуть испуганно выглянул из дверей. Рассказав о своих планах, я попил, перекусил куском мяса и спустился вниз. Мне пришлось подождать несколько минут. Вскоре, мы со Славомиром, в сопровождении трёх его бойцов, отправились за город. Стража, при выезде из благополучной части города, задала нам несколько вопросов, но ответ Славомира о прогулке для господина их успокоил и, по его взмаху руки, мы двинулись дальше. При выезде за основную черту города, неприятностей так же не было. Славомир, переговорив с кем-то из своих знакомых, добился опускания ворот и мы выехали на свободный прострр. Несмотря на гладкость происшедшего, я не смог сдержать облегчённого вздоха. Пока мы ехали по оживлённому тракту, я любовалсях природой, отвлекаясь от серьёзных мыслей о происшедшем. Я просто смотрел на леса и вдыхал такой пьянящий воздух. Напряжённая пружина внутри меня точно распрямилась. Я потерял счёт времени, но запоминал дорогу, когда мы миновали несколько деревушек, в один момент мы свернули с тракта, углубившись в поля неподалёку от реки. Дорога здесь была, но уже была засыпана землёй. Прискакав к реке, мы спешились. Знакомый мне Волчара подошёл к длинному деревянному мосту. Шаг за шагом, проверяя брёвна, он переправился на другую сторону реки и тем же путём, уже смелее, вернулся назад.
— По одному, и перейдём без проблем, командир, — отчитался он.
— Приступаем, — коротко ответил он.
Переправившись, Славомир приказал протянуть небольшую нить между перилами моста на случай возможной слежки.
Не спеша, мы двинулись далее по заросшей колее. Вскоре начался небольшой подъём наверх. Ещё немного продвижения вперёд, и мы на месте. Холм с круглой поляной посередине, покрытый лесами, а посередине здание.
— Славомир, это похоже на смотровую башню, а не на форт, — сказал я удивлённо.
— Я уже думал Вы не заметите, — весело сказал он и его бойцы тоже улыбнулись. Всё-таки, дисциплина у него что надо, до этого ехали молча. — Здесь действительно раньше была башня, но местные переврали название и оно прижилось.
Славомир помог мне слезть с лошади и я пошёл оглядеться. Дверь была на месте, но заперта. Я навалился плечом, и она поддалась. Внутри было чисто, лестница вела вверх. Я поднялся на пару этажей, и увидел ещё одну дверь. Сделав ту же самую операцию, я с любопытством вошёл внутрь. Небольшое окно, правда, загаженное птицами, верёвочная лестница наверх, стол и несколько стульев. Чисто, хотя воздух не самый свежий. Я потрогал стулья. Прочные. Ну что же, можно возвращаться вниз.
— Ну как? — нетерпеливо спросил меня экс тысячник.
— Отлично, как раз то, что надо. Большое спасибо, — сказал я от чистого сердца.
— Ну что же, давайте-ка теперь поучим Вас ездить на лошади, — сказал мой собеседник в ответ. — Остальные могут отдохнуть.
Следующие несколько часов превратились для меня в одну огромнейшую лекцию о конях. О том, как за ними ухаживать, чем кормить, как правильно лезть в седло и спешиваться. Как ездить нужно и как не нужно. Всё это подкреплялось примерами и несколько раз, на потеху бойцам, я валился с лошади. Больно конечно, но за то в мозгу оставалось больше информации. Ближе к обеду, судя по солнцу, мы сделали обед и я смог отдохнуть, а потом мои мучения продолжились. Но не напрасно, что-то в голове у меня осталось. Наконец, удовлетворённый Славомир дал мне запасную лошадь в пользование, и, медленно, приспосабливаясь ко мне, мы двинулись назад. Я же привыкал к непривычному чувству высоты и старался не делать ошибок. Не натягивать уздечку, не бить ногами по крупу, держаться прямо. На переправе, после того, как наша нить оказалась нетронутой, все облегчённо вздохнули и мы двинулись домой. Перевести лошадь мне не доверили, но я не возражал, осознавая, что опыта у меня мало. По пути назад мы несколько раз натыкались на отряды егерей, потрулировавших окрестности. Правда, все они знали Славомира и никаких лишних вопросов не было. Несколько раз моё ухо ловило ту же самую новость. Об убийстве купца Люция. О том, что оказывается, он имел связи с криминальными кругами и пару покровителей среди благородных. До добра это дело не доведёт. Так заканчивались все разговоры и наш командир, делая скорбное лицо, говорил, что нам пора. На воротах сменилась смена, но нас пропустили без проволочек и мы въехали в город.
— Почему вокруг так тихо, — решился я на вопрос. — Никаких разбойников и бандитов? Что в городе и что за его пределами.
— Герцог правильно поставил службу, — разъяснил он. — Всех, кто не справляется, сразу на плаху. И командиров, и исполнителей. Деньги платит хорошие. После пары показательных казней всё заработало как надо. Боссы криминального мира затаились. Торговля оживилась.
— Я слышал другое, — задумчиво ответил я. — Что дипломат он слабый.
— Это так, всё наш Верховный Маг, — сплюнул воин. — Но умный, Велемир его слушает и результат не заставил себя ждать. А после этого успеха пара военных побед. Он на коне теперь.

Славомир рассказал подробнее о некоторых сражениях и раскладе сил. Так мы скоротали время до приезда. Нетерпеливо, я поднялся к себе в номер. Открывшаяся моему взору картина порадовала. Все трое ужинали и переговаривались, Красавчик крутился рядом, клянча вкуснятину. Я улыбнулся, сполоснув руки и, отряхнув дорожную пыль, сел за стол.
— Мы справились, господин Змей, — тихо сказал Алексей. — Люба знает о родителях. Но мы справились. Как прошёл Ваш день?
— Всё в порядке, — сказал я, впечатлённый его внутренней силой. — Нашёл то, что нужно.
— В порту всё спокойно, — внёс свою лепту Владимир. — Никаких происшествий. Подозрительного внимания нету.
— Завтра ещё один напряжённый день, — продолжил я. — Но мы должны уложиться в семь дней и наши дела здесь будут закончены.
Я задумался и над столом повисла тишина.
— Алексей, возможно, тебе придётся остаться в городе, — я решил поделиться своими мыслями. — Для чего, поясню позже. Будешь моим представителем. Справишься?
— Не знаю, — ошеломлённо проговорил тот. Его сестра и капитан выглядели так же. — Я не знаю.
— Подумай, — сказал я. — Это самостоятельная жизнь. Свобода, родной город.

Он лишь кивнул в ответ и мы заканчивали ужин в молчании. Я, поманив Красавчика, пошёл к себе. Подурачившись с ним некоторое время, я решил, что на сегодня дел хватит. Система, выход.

* * *

В реале не произошло ничего заслуживающего внимания и я с удовольствием погрузился в игру. Красавчик, знатный лентяй, дрых без задних ног. Приведя себя в порядок, я пошёл в гостиную. Все ещё спали. Я написал Снейкеру, что готов. Ответ пришёл мгновенно, ранняя пташка, подумалось мне. Не спеша позавтракал и почти зкаончил, когда в дверь постучали. Наш банкир лично решил посетить меня. Он откровенно хотел зайти, полюбоваться на питомца. Ухмыльнувшись, я показал ему спящего Красавчика. Созерцание заняло пару минут и мне пришлось покашлять, привлекая внимания банкира. Неохотно, он отвернулся и пошли на улицу, к экипажу. Я попросил подъехать к портному забрать свои вещи. Снейкер, узнав у кого я заказал себе одежду, одобрил мой выбор. Как мне показалось, я заработал несколько очков в его глазах. Подъехав, мы зашли в лавку. Улыбающийся Антонио с гордостью принёс два походных костюма.

Походный костюм охотника 
Тип: Одежда 
Класс: Обычный 
Действует на: Все характеристики +1 
Минимальное ограничение на уровень: Нет 
Свойства: +50 жизни. 

Отличные характеристики, восхитился я про себя. Жалко, сейчас не переодеться, это будет выглядеть не к месту.
— Отличная работа, мастер, — сказал я. — Я потрясён.
— Спасибо, — зарделся Антонио. — сейчас принесу выходной наряд.
Он повесил эти два и метнулся за другими.

Выходной костюм дворянина 
Тип: Одежда 
Класс: Обычный 
Действует на: Все характеристики +2 
Минимальное ограничение на уровень: Нет 
Свойства: Мана восстанавливается на 25 % быстрее. 
Ух ты! Я удивился подобному бонусу. Нифига себе! Два таких одинаковых костюма это класс!
— Желаете примерить? — уловил мои чувства портной.
— Более чем, — хрипло отозвался я.
Переодевшись, я не отказал себе в радости оглядеть характеристики своего персонажа.

Характеристики: 
Сила: 11 
Ловкость: 11 
Удача: 11 
Интуиция: 14 
Выносливость: 13 
Интеллект: 15 
Мудрость: 14 
Воля: 11 
Вера: 19. 
Слава: +716. 
Уровень жизни: 390. 
Мана: 400. 
Урон: 11–14. 

Отлично, наконец-то хватит на 4 заклятья. Восстановление вместе с кольцом уже превратились во что-то более приятное.
Чёрные брюки, такая же рубашка, серебряные пуговицы. Небольшие вкрапления серебряных нитей на низком воротнике и возле запястьев. Удобные кожаные сапоги с серебристыми шпорами.
— Потрясающе, — не поскупился я на комплименты.
— Действительно, — согласился Снейкер.

Ещё раз поблагодарив сияющего как пятак портного мы двинулись в банк. Добрались без приключений. Та же охрана на входе, тот же лифт и кабинет. Нет такого давящего чувства опасности и тяжести.
— Приступим, — потирая руки, сказал Снейкер. — Вот небольшая выписка и Ваше текущее благосостояние.
— Внимательно слушаю, — доброжелательно отозвался я.
— Начну с малых расходов. Славомир запросил 2000 золота за пребывание у себя и за охрану. Я ему заплатил, — начал банкир глядя на меня.
— Без проблем. Странно, что он ничего не сказал мне, — пожал плечами я. — В следующий раз пожалуйста известите меня если сумма запроса превысит 5000 и храните записи.
— Хорошо, — согласился тот. — Следующие траты: -31200 за костюмы. Теперь о доходах. Один миллион, за, скажем так, моё поведение, 500.000 за медальон от Герцога. Миллион двести тысяч за чеки. Миллион двести тысяч за чеки. И, к моему удивлению, 410 тысяч за сообщения. А теперь основное…
— Да? — подыграл я.
— Я на Вашей стороне Змей. Правители Тёмных Эльфов выкупят металл и камни, — мягко сказал он. — Я не буду говорить, чего мне стоили эти переговоры, но мне удалось выбить девять миллионов семьсот тысяч золотых для Вас. То есть у Вас на счету теперь есть двенадцать миллионов семьсот семьдесят восемь тысяч восемьсот золотых.
— Скоро этот счёт пополнится ещё больше, — сказал я ухмыляясь. — Будет больше сообщений. Герцог согласен с суммой, кстати?
— Да, всё подтверждено, — сказал банкир. — Каковы Ваши дальнейшие планы?
— Мне нужен архитектор, умеющий спроектироват и построить как особняк, так и крепость. — сказал я. — Неизвестно, что понадобится в будущем.
— Понимаю, — отозвался Снейкер. — Наилучший вариант. Это мастер Беллини. Сейчас война и строистельство заглохло. А учитывая, что он иностранец, сидит на мели. Он богат, но его талант требует выхода, понимаете?
— Более чем, — задумчиво сказал я. — Насколько он хорош?
— Талант его огромен, но ему негде развернуться, так сказать, — ухмыльнулся он.
— Спасибо, Вы не услужите мне и покажете, где он живёт? — спросил я.
— Услуга за услугу, — подмигнул Снейкер. — Карета Вас довезёт, а взамен Вы приоткроете мне свои ближайшие планы. После общения с Вами, я тороплюсь жить.
— Вы мне льстите, — ответил я. — Если больше нет никаких дел, я бы хотел отправиться к мастеру Беллини. Мои ближайшие планы — скоро Вы о них узнаете, обещаю. Ждать меньше недели.
— Меня это устроит, — быстро сказал он.
Закончив на этой ноте наш разговор, мы стали собираться. Карета уже ожидала, мои вещи были там же. Я выпросил у банкира, чтобы меня подождали и добросили до трактира после визита к архитектору. Он, посмеиваясь, согласился и я поехал в сторону так называемой Большой площади. Она была как бы мостиком к дворцу Герцога и там селились только богатые жители. Приехав, я увидел потрясающего вида особняк. Довольно популярный светлый камень скорее оттенял красоту дома — резьба на воротах в виде медведя, рядом соседний вход в виде человека в плаще, на заборе фигурки каких-то птиц. Сам дом с кучей, даже не знаю как сказать, разных архитектурных "приколов". Ох, красота! Я подошёл к входу. Охраны нет, лишь довольно современная кнопка вызова. Нажал и стал ждать. К моей радости, я вскоре услышал шаги, ведь его могло и не быть дома, повезло…
— Кто? — приятный мужской голос.
— Благородный господин Змей, — отозвался я. — По делу к Вам. Но это приватный разговор.
Я услышал скрип открываемой калитки.
— Совсем поиздержался, — с чувством сказал хозяин.
Господин Беллини наверняка был сердцеедом, именно такое впечатление у меня создалось. Правильные черты лица, прямой нос с небольшой горбинкой, серебристые виски, смуглая ухоженная кожа. Настоящий аристократ! Он проводил меня к себе в дом, я же с любопытством оглядывался. К моему разочарованию, краска в некоторых местах уже слезала, а в самом доме почти все окна были завешены портьерами дабы скрыть ужасающую пустоту. Мебели почти не было.
— На второй этаж и направо, в мой рабочий кабинет, — пропыхтел архитектор сзади.
Я послушался и поднялся наверх. Стол с какими-то чертежами, пара стульев, полупустые шкафы с книгами. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что большинство книг продано.
— Извините, мне нечем Вас угостить, — суетливо сказал архитектор. — Присаживайтесь.
Он указал на стул напротив. Я присел, мастер убрал свои чертежи и подался вперёд, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность.
— Мастер Беллини, — начал свою речь я. — Я вижу, что ранее Ваш дом наверняка знал достаток…
— Ранее! — выкрикнул он, перебивая меня. — Три моих сына учaтся в Магической Академии Беранеса, их дары слабы, но всё равно эти пиявки из финансового отдела Академии, не самого лучшего места, требуют ужасающих денег за обучение! А подработка это сущие копейки! Можно учиться беслатно, но затем 40 лет работать по распределению! Это ещё хуже рабства.
Не сдержав нахлынувших эмоций, архитектор вскочил из-за стола и стал ходить активно махая руками. Посмотри со стороны, так точно разминку делает.
— Дом этот взят в кредит, а банк церемонится не будет, — продолжал он. — продадут! Позор! Столько всего уже пришлось продать! Ужас! Я разорён!
Я довольно громко прокашлялся, привлекая его внимание. Опомнившись, он сел обратно на стул.
— Простите господин, наболело, — слабо улыбнулся он.
— Всё в порядке, — ответил я. — Нужда мне хорошо знакома и я с радостью помогу решить Ваши проблемы.
Одна лишь надежда — а его глаза вспыхнули так, точно умирающему в пустыне от жажды дали воды.
— Что угодно господину? — спросил он. Невесть откуда, на столе появилась бутылка вина и два бокала. Неужели он ещё и фокусник?
— Вначале клятва о том, что сказанное здесь не узнает никто более, — мягко сказал я.
— Я, Витторио Беллини, клянусь своей душой Триединому, что ни одна душа не узнает о нашем разговоре, — очень серьёзно сказал он.
— Отлично, — обрадованно произнёс я. — Мне нужен замок и человек способный его построить.
— Это возможно, — быстро оветил он. Но тут возни…
— Я ещё не закончил, — подняв руку и прерывая его, сказал я. — Замок должен быть построен на Забытых Землях. Я укажу место. Фундамент там какой-то есть, судя по всему, крепость там была ранее. Мне нужна неприступная цитадель наподобие Северного Когтя. Все типы защиты, типа рва, стен и прочего я оставлю Вам. Как и дизайн. У Вас будет полная свобода. Главное, неприступность.
— То есть я могу полностью создать замок от начала и до конца без проверок и придирок? — Он что, меня не слушает? Или его "маловажные" детали насчёт Заброшенных Земель его не смущают?
— Цена будет около 40–50 миллионов золотом, рабочих везти далеко и жить как-то надо. Материалы надо будет завозить, поэтому столько. Около 25 миллионов, соответственно, придётся отдать магам за Защитный камень. Вам ведь нужен лучший, не так ли? — спросил он. — Конечно, — ошарашенно ответил я, поражённый столь быстрым ответом. И какой-то защитный камень, что это?
— Надо будет осмотреться на месте ещё, но это не проблема, задержки не будет. Мой гонорар — 0.3 % от суммы стройки, исключая кровопийцев, будет около ста тысяч золотых. Задаток — тридцать процентов при подписании договора, — продолжал Беллини, точно не замечая меня.
— Сколько времени займёт строительство? — только и нашёлся я.
— Около трёх лет, — ответил он. — Когда желаете начать?
— Подобный срок неприемлем, — ответил я, в очередной раз чувствуя себя дурнем. Три года!!! — это слишком долго. Как можно это ускорить? Я надеюсь на ваше мастерство.
— Тогда надо будет накинуть ещё около 5-10 миллионов, надо будет подгонять людей, сумма покроет их работу. Соответвенно, мой гонорар увеличится и я прошу себе премию в 50.000 если мы управимся за год. — твёрдо взглянув мне в глаза, сказал он. — Я стою этих денег!
— Давайте бумагу, — сказал я. Цена выходила гораздо выше того, чем я себе представлял ранее. Но, надо решаться и рисковать. — Учитывая разброс в сумме, я переведу Вам 157500 золотых, как среднее арифметическое. А там рассчитаемся далее.
— Вот, — мастер подал бумагу и выглядел удивлённым моими математическими знаниями. Ха! Это ещё легко, ведь настоящая математика начинается, когда перестаешь пользоваться числами! Вот потеха была в универе, вспомнилось мне.
Подписав договор, я отправил сообщение Снейкеру о том, что надо перевести 157500 мастеру Беллини. Пришёл ответ с просьбой подтвердить платёж, после получения которого, мне сообщили что сумма будет перечислена в течение дня, ибо он не является их клиентом.
— Деньги будут перечислены сегодня, — сказал я заметно расслабившемуся мастеру. Судя по всему, он до конца не мог поверить, что получит такой крупный заказ. — Будьте готовы к отплытию на место послезавтра, если не случится ничего экстраординарного.
— Со мной будет человек 5–6, - ответил он.
— Хорошо, — сказал я.
— Тогда давайте прощаться и до скорой встречи, мне предстоит много работы, — сказал архитектор. И куда только пропала его болтливость?
Хозяин меня вежливо проводил до выхода, и побежал обратно в дом, я, с трубой и договором в нём, пошёл к карете, пребывая в раздумьях. Внезапно, точно чёртик из табакерки, ко мне подскочил кто-то в лохмотьях.
— Седой шлёт тебе подарок! — выкрикнул он гнусавым голосом и выбрасывая руку вперёд.
Мои рефлексы сработали быстрее разума.

Внимание! 
Вы ударили "Тёмной Стрелой"! 
Вы нанесли урон -150! (Осталось: -80/70) 
Нищий убит! 
Истрачено маны: 100. 
Уровень маны: 300/400 
Питомец Красавчик получил опыт: 30 (3110 / 3200) 

Ха! До уровня немного осталось! Но Седой становился назойливым. Тут я увидел, что нищий выронил из руки и это не было оружием. Но сожалеть о приспешнике ублюдка я не собирался. Глянем-ка.

Чёрная метка 
Тип: Предмет 
Класс: Обычный 
Описание: В Империи предводители криминального мира часто вручали чёрную метку тем, кого считали своим врагом и это означало, что будут стремитья убить своего врага и всех близких ему людей. 

Странно это, с чего бы на одного меня тратить столько усилий? Не понимаю. Ладно, всё на потом. Я положил монету к себе в карман и сел в карету. Не прошло и минуты, как увидел резко вспыхнувшие сообщения.

Внимание! 
Питомец Красавчик пробивает магический щит! 
Питомец Красавчик бьёт врага! 
Вы нанесли урон -95! (Осталось:???/???) 

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -450! (Осталось 1560/2010) 

Внимание! 
Питомец Красавчик пробивает магический щит! 
Питомец Красавчик бьёт врага! 
Вы нанесли урон -80! (Осталось:???/???) 
Враг??? убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (1910 / 3200) 
Питомец Красавчик теперь на уровне: 52! 
Свободных для распределения характеристик:10! 

@@@!!!! Что творится? На постоялый дом напали? Там же охрана! Седой! Меня осенило и сердце ухнуло в пятки, всё сжалось в ожидании ужасных мыслей.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт врага! 
Вы нанесли урон -75! (Осталось:???/???) 
Враг??? убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (710 / 3200) 
Питомец Красавчик теперь на уровне: 53! 
Свободных для распределения характеристик:20! 

Внимание! 
Питомцу Красавчик нанесён урон! 
Уровень жизни уменьшился на -550! (Осталось 1010/2010) 

Внимание! 
Питомец Красавчик бьёт врага! 
Вы нанесли урон -88! (Осталось:???/???) 
Враг??? убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 2000 (1710 / 3200) 
Питомец Красавчик теперь на уровне: 53! 
Свободных для распределения характеристик:20! 

К моей радости, это сообщение было последним. Быстрее бы приехали! Я быстро раскинул статы пету.

Имя: Красавчик. 
Уровень: 53 
Тип: Питомец. 
Класс: Чёрный Лигр. 
Сила:97. 
Ловкость: 97. 
Удача:97. 
Выносливость:97. 
Ум:97. 
Скорость:96. 
Сопротивляемость:95. 
Уровень жизни: 2070. 
Урон: 121–154. 
Способности: Смертельный удар-I. 
Способности: Убийца-I. 

Следующие минут десять прошли в томительном ожидании. Приехав к "Клыку" я ломанулся из кареты, вбегая внутрь. Завидев меня, Славомир опустил меч, но выглядел напряжённым:
— На нас напали, — только и сказал он. — Я потерял 10 человек наёмников. Убитых врагов — пятеро. И четверо убитых ассасинов Тени. Я так и не понял, кто их убил. Владимир не дал мне войти в комнату. Ваш паренёк — маг, но это слишком даже для него. Теперь же мне надо будет платить компенсации семьям убитых и попытаться объяснить им происшедшее. Часть постояльцев выселилась немедленно, нападение было открытым, моя репутация подмочена. Такое ощущение, что у меня не постоялый дом, а проходная напополам с притоном.
— Обратитесь к моему банкиру и деньги будут выплачены, это самое малое, что я могу сделать, — ответил я. — Паренёк потенциально Великий Маг. Вот и весь секрет. Родственникам придумайте какую-либо ложь, их не касаются наши дела. Оружие и прочее забирайте себе как компенсацию за неудобства, они довольно ценны. Лучше взгляните на это.
Достав из кармана монету, я протянул её вояке.
— Очень интересно, — протянул он. — Мстит за паренька? Купец мелочь, вот причина.
— Седой не знал, что парень маг, — поделился информацией я. Сейчас это в моих интересах.
— Итак, Вы спасаете мальчугана, затем сестру, — размышлял вслух хозяин дома. — Родители?
— Сгинули на острове, — ответил я.
— Работорговля, — озарённый догадкой, сказал Славомир. — Вот в чём причина. Люций наверняка был занят этим, а ниточка оборвалась. Расследование идёт и местная стража наверняка что-то разнюхала.
Заметив мой чуть непонимающий взгляд, он прояснил:
— Работорговля это очень прибыльное дело. Прибыли колоссальны. Огласка подобного — урон репутации. У Седого проблемы и посему он будет мстить не задумываясь.
— Да, но откуда-то стража узнала о мальчике и сестре? — поинтересовался я.
— Предательство, скорее всего, — оскалил зубы Славомир. Эта мысль была ему приятна. — Эти твари грызутся за власть, кто решил начать войну. Но Вам подобного не простят. Надо сообщить Герцогу.
Он закончил, я же, впечатлённый его логикой, сказал:
— Не нужно говорить Герцогу столь прямо, — недоумённый взгляд в мою сторону. — Нужно намекнуть, что Велемир не контролирует происходящее в городе.
— Ахаха! — рассмеялся Славомир. — Это гораздо лучше. Я займусь этим и наймом новых людей немедленно. Мои люди приберут тела.
— Спасибо, — сказал я. — Иду к себе. Дверь цела?
— Да, — ухмыльнулся он. — На этот раз да.
Я пошёл наверх, к нам в комнаты. Дверь была заперта и я открыл своим ключом. Войдя, увидел три напряжённых взгляда. Узнав меня, все облегчённо вздохнули.
— Убираем кровь, — начал разговор Владимир. Тут я заметил, что они отмывали пол. — Сами, чтобы никого не пускать.
— Как вы? — хрипло спросил я. — Я узнал о происходящем бое и не знал, что с вами произошло.
— Отнесите вещи, — сказал Владимир. — переоденьтесь, побудьте с Красавчиком, он у нас герой и приходите сюда.
Алексей и Люба молчали, посему я пошёл к себе. Красавчик лежал на кровати с жалобным видом. Даже мой приход его не обрадовал.
— Ну что ты, — сказал ему я, садясь рядом и поглаживая. — Я тебя не бросал и не собираюсь, просто вышло всё так паршиво. Извини.
Мои нехитрые, но искренние слова его обрадовали. Сообразительный. Он лизнул меня пару раз и прикрыл глаза, словно обретя внутреннее спокойствие. Некоторое время я его поглаживал, разговаривая с ним обо всём на свете. И только после этого я разложил вещи, переоделся и пошёл в гостиную. Усталые, все трое сидели за столом. Я сел рядом, заметив, что руки у девушки дрожат, Алексей сидит спокойно, Владимир задумчиво.
— Начну я, — к моему удивлению, начал Алексей. — Люба хочет стать Вашим вассалом, господин Змей. Будет служить, как и я. Это её решение.
Я удивился, но не стал задавать вопросы. Повторив ту же самую процедуру, что и с Алексеем, аура у девушки стала жёлтой, а у меня появился ещё один слу… Нет, не слуга, скорее друг.
— А теперь самое интересное, — весело сказал Владимир. — Наша девушка тоже маг!!!
— Чтооо??? — удивился я. — Кстати, вы расскажите мне, что здесь произошло!
— Эхх, — вздохнул капитан. — Сидели мы спокойно, никого не трогали, общались, когда услышали крики снаружи.
Я заметил, что брат с сестрой побледнели и инстинктивно взялись за руки, ища поддержки.
— А потом дверь открылась, и в неё вломились ассасины. — продолжил сын старосты. — Алексей швырнул в них огромный кусок снега.
Тут Владимир замолчал и покачал головой, а Алексей выдавил:
— Не знаю, просто само вышло.
— А затем уже и красавчик вступил в бой, а Алексей метал в них какие-то сосульки. С двумя справились, но двое других ворвались в комнату. Алексей с вашим зверем с одним справились, а другого прикончила Люба.
— Да, — сказала она. Ух ты! Она впервые заговорила при мне. Голос как голос, обычный. — Во мне что-то надломилось, в груди появилось что-то и я… Я крикнула так, что какая-то волна просто отбросила его и точно сломала. А потом меня стошнило.
— Такого последствие инициации, — сказал Алексей. — У меня было тоже самое.
— Вот и всё, — подытожил Владимир. — Получилось может не очень красиво, но в горячке боя не замечаешь подобного. Я лишь пару стульев кинул наобум. Стыд и позор, здоровый мужик, а толку не было.
— Вы все просто молодцы, — сказал я, стараясь придать голосу максимум убеждённости. — Я свои дела тоже почти закончил. Завтра последнее дело и отплываем. Владимир, Вы найдёте места для 6–8 человек на корабле?
— Потеснимся, но найду, — удивлённо сказал он. — Кто это будет?
— Узнаете, — улыбнулся я. К сожалению, я не был уверен, что он отреагирует адекватно. Тут меня осенило! Блин, если репутация повышается от общения с ним, как уже было, то его отношение ко мне очень хорошее, раз влияет на весь уровень отношений.
— Не доверяете? — набычившись, задал прямой вопрос капитан.
— У меня нет ответа на Ваш вопрос, — так же прямо ответил я. — Не могу решить, что правильно, а что нет. В деревне меня ненавидят, а Вы относитесь хорошо.
— Забудем, — скривившись, ответил он. — На месте решим, что делать. Я надеюсь уговорить отца изменить отношение к Вам.
Я лишь кивнул, думая, что, скореее всего, тому не удастся задуманное.
Я показал метку и рассказал о событиях и значении. К моей радости, все отреагировали спокойно и их решительность поквитаться с бандитами лишь возросла. Мы решили поужинать и отдыхать. Закончив трапезу, я пошёл в комнату и решил проверить браслет. Удивился, увидев сотню сообщений. Прокляв свою забывчивость, ведь утром я стал ещё богаче, удалил весь спам с кучей ругательств, которые, тем не менее, принесли мне пол миллиона золотых.

Уважаемый Змей, 

Вы полны сюрпризов. Надеюсь, в самое ближайшее время будут подготовлены подходящие проекты. 

С уважением, 
Крез. 

Гм, вежливость важнее денег? Похоже на то. Надо придумать хоть какую-то приятную мелочь.

Дорогой Крез, 

Это отнюдь не конец. Скоро будут ещё сюрпризы. 

Всегда Ваш, 
Змей. 

Закончив, я вернулся к обдумыванию завтрашнего дня. Блин, интересно, что же творится на форуме? Вздохнув, я решил выйти из игры и ознакомиться с происходящим. Система, выход.

* * *

Я, запасшись чаем, полез на форум. Одна из основных тем — "Как отжать лимоны у люшков?" Я ознакомился с парой перлов: "Надо всего лишь установить фильтр на сообщения, и миллионы сами поплывут к тебе!", "Афёра века, куда смотрит администрация?", "Змей, как его найти и залезть ему в душу?", "Корейко, дай миллиончик! У тебя есть!" Заодно я увидел, что много кто мониторит зал славы постоянно, ибо и мою сделку с архитектором кто-то тоже комментировал, увидев изменение цифр. Другая тема: "Фан-клуб Змея. Новое сообщество в Сами-знаете-где!". Я лишь покачал головой, вообще бред.
А от третьей темы меня бросило в холодный пот. "Заплатим Змею за интервью". Обуревемый противоречивыми чувствами, я читал, как развивалась тема. Какая-то сетевая газета предлагала тысячу юаней за "Правдивое интервью. За эти деньги Змей ответил бы на 10 вопросов честно, а администрация подтвердила бы ответы как правдивые или нет". Многие издевались над подобной ценой, говоря, что на "пиво" больше тратят. Постепенно, я с ужасом прочитал, мне предлагали 100.000 юаней за не более 15 вопросов по игре и часовое интервью на Гейм-Тиви. Целых сто тысяч! Квартира в центре Москвы стоила около миллиона. На окраинах вполовину меньше. Нужно было лишь написать письмо…
Невероятным усилием я оторвался от экрана. На эти деньги я смогу въехать в свою квартиру, сделать нормальный ремонт. Одеться приличнее, начать поиски работы опять, отсутствие занятости оправдать необходимостью отдыха, часто многие по примеру немецких студентов годик отдыхали. Стоп! Я дурак, что ли? Меня же начнут узнавать на улице, на работу ещё гляди совсем не возьмут. Стать звездой на некоторые время? А далее что? Голова пухла от мыслей. С трудом я заставил себя обдумать возможность того, чтобы тема повисела и цена ещё возросла. Или же хоть что-то на форуме отписать?
Ждать дальше — риск. Стоит ли он того? Ведь завтра я иду на переговоры, финал… Что же делать? Время в игре дорого, за мной охотятся, а организация передачи займёт время. Это как-то вылетело у меня из головы.
Ну что же, пусть идёт так, как идёт, они сами по себе, я сам по себе. Для расслабона, я порылся в гайдах по классам и по питомцам. Ничего особо нового. Кто-то слил информацию, что для эффективного кача надо быть на малом уровне, тогда опыта больше будет. Для меня это новостью не было, но означало, что кто-то может идти сходным путём. Так, мелочь, но неприятная, я начинал ценить информацию о своих преимуществах и прекрасно понимал тех, кто не хочет выкладывать ничего в открытый доступ. А ведь недавно всё было по-другому…
Однако, пора лезть в игру, нужно подготовиться к завтрашнему дню.

* * *

Комната в игре встретила меня похрапыванием питомца. Идиллия…
В гостиной было пусто. Тихонько, я открыл дверь, увидев двух новых стражей, караулящих вход. Узнав, что тысячник внизу, я отправился в общий зал. Большой, чистый просторный зал пустовал. Славомир сидел, потягивая что-то из кружки, повар жарил мясо, кучка воинов сидела неподалёку от входа.
— А, вот и виновник торжества, — чуть громче, чем стоило, провозгласил Славомир и на меня уставилась куча любопытных взглядов.
— Здравствуйте, я по делу, — коротко сказал я.
— Даже боюсь подумать о чём ты. Люди дохнут как мухи, — тут он махнул рукой, показывая как прихлопывает какое-то насекомое.
— На этот раз ничего не надо, — сказал я тихо. — Мне нужна лошадь и сопровождение до того моста. Завтра с утра.
— Будет, — отозвался он в ответ.
Я поблагодарил и собрался уходить, когда хозяин проговорил:
— Вы были правы насчёт того, что сказать Герцогу. Он был в ярости, но умудрился сказать мне спасибо и отпустил. Хотел подкинуть денег, но я отказался. Расстались кое как, но это не последнее слово.
— Неплохо, — ответил я. — Надеюсь скоро Ваши отношния наладятся.
А что ещё я мог ответить? Попросив еды и питья, я, загруженный, двинулся наверх. Ужин, несколько часов безделья в ожидании нападения и отдых. Вечер так и прошёл, в спокойствии. Вставшие Люба с Алексеем рассказaли мне, как жилось девушке у Люция, что меня укрепило в мысли, что всё сделано правильно. Вернувшийся Владимир, как оказалось, он уходил в порт, сказал, что у них всё в порядке, хотя количество непонятного люда в городе сильно возросло. В глаза они не бросаются, но у него глаз намётан. Я подуровался с питомцем, в душе, правда, ожидая возможного нападения. Ну что же, время спать.

* * *

Утро в реале принесло несколько невероятно важных новостей.
"Администрация игры с радостью сообщает об открытии новых континентов с уникальными квестами! Индийский, арабский, японский и бразильский континенты ждут своих героев! Перерождайтесь и дерзайте! Вскоре нас ждут ещё нововведения! Новые локации будут открыты для игроков! Так же в ближайшее время будет открыт новый канал, где все желающие смогут следить за игровыми событиями в реальном времени! То, о чём так давно просили игроки, будет сделано! Свободные миры заблистают перед Вами во всей своей красоте!"
Обалдеть! Блин, всего несколько предложений навсегда изменят игровую динамику. Зато эта новость отвлекла внимание от моей скромной персоны. Я едва удержался, чтобы не зайти в тему про интервью. Так, всё потом. В капсулу и вперёд, дела не ждут.

* * *

Ещё одно спокойное утро. Я чувствовал невероятное возбуждение! Сегодня! Проверил котомку. Свитки и всё алмазы на месте. Завтрак. Рюкзак за плечи, Красавчик, нехотя, залазит, мне пришлось будить этого соню. Перед самым выходом, я увидел выглянувших Алексея, его сестру и Владимира. Их молчаливые взгляды говорили "Возвращайся!". Комок подступил к горлу. Возбужение сменилось ужасающим пониманием возложенной на меня ответственности.
— Я скоро, — беззаботно сказал я и вышел.
Спуск вниз. Один из охранников будит Славомира и тот помогает с лошадьми. Рюкзак, после недолгих препирательств погрузили на запасную лошадь, которая скакала за мной. Крепко прикрепили. Хозяин пытался выпытать, что же там, но я лишь отмахивался от вопросов. В конце концов, тысячнику это наскучило и мы, молча собравшись, не спеша поскакали. Я прятал лицо. Гномов нам не попадалось на пути в прошлый раз, а с моей "удачливостью" неприятности могут поджидать нас в любой момент. Как и в прошлый раз, мы ехали аккуратно и Боги были на нашей стороне, скачка по улицам прошла без приключений, никто не решился напасть на десяток вооружённых людей. На воротах Славомир договорился о пропуске без осмотра вещей, за что я его очень сильно поблагодарил. Светить питомца нельзя ни в коем случае. Меня терзали смутные сомнения о том, что слежка за нами ведётся непрерывно. Выехав на открытую местность, я наконец вздохнул с облегчением. По словам одного из воинов Славомира, Архипа, слежки за нами нет, он следил и потом нагнал нас. Я же старался отвлечься от переполнявших эмоций созерцанием природы. Помогало слабо, несмотря на красивейшие облака, окутавшие солнце небольшой дымкой, мысли крутились вокруг того, удастся или нет? Пару раз живот сводило от страха, противного, липкого. Я сосредоточился на будущей речи, обдумывая каждое слово и возможные варианты. Время пролетело незаметно и вот мы возле памятного моста.
— Дальше я сам, ждите меня здесь, — сказал я.
— Вы уверены? — Вот настырный!
— Более чем, Вас там ждёт лишь смерть, в этом я уверен, — ответил я. Не стоило говорить, что его убью я сам, это моё личное дело и посторонние мне там не нужны. Да, именно так, с проснувшейся жестокостью, подумал я про себя. Возможно, что-то отразилось на моём лице и хмурый Славомир сказал, что они подождут меня здесь.
— Лучше даже чуть отъехать назад, — подумав, сказал я. — Всякое может случиться.
— Хорошо, — угрюмо сказал воин.
Плохо, подумал я про себя, но другого выхода нет. Взвалив рюкзак на плечо, я пошёл через мост. Красавчик вёл себя молодцом, не подав ни звука за всё время путешествия.

Перейдя на другую сторону, я не спеша побрёл вперёд. Возбуждение гнало меня вперёд, но я сдерживал себя. На месте, аккуратно снял рюкзак, хмуро огляделся, вроде как спокойно. Аккуратно заглянул наверх, никого. Спустившись вниз, затащил рюкзак с питомцем. Выпустив Красавчика, я присел рядом с ним:
— Малыш, — начал я. — Я закину тебя наверх.
Я пальцем показал куда и тот послушно поднял голову.
— Сиди там тихо, не вылазь без моего приказа, — продолжил я. — Это очень важно. Будь готов, но не лезь никуда сам. Ты меня понял?
Тихонько рыкнув, что у него получалось всё лучше, он кивнул и облизал меня.
Расссмеявшись, я почувствовал, что камень на сердце уже не настолько тяжёлый. Я закинул питомца на верхний этаж. Пару раз проверили, сможет ли он быстро спрыгнуть вниз. Проучавшись некоторое время, удалось закрепить всё так, чтобы люк не падал, но и питомцу было бы легко.
Готово! Вздохнув, я подошёл к окну, высунул голову. Тихо, лишь шумят деревья и какие-то птички щебечут. Нет, денёк сегодня просто отличный, а холод лишь бодрит, а не мешает. Прибрав стулья, я сел сам. Неужели? Неужели? Сбивая волнение, я попытался очистить разум от мыслей. Тщательно продумал свои реплики ещё раз. Пора вызывать их… А как вызвать-то? Этот простой вопрос поставил меня в тупик и я почувствовал себя полным ничтожеством. Полез в справку. Найдя нужное заклинание, я облегчённо вздохнул. И, будто ныряя в ледяную воду, сказал:
— Применить заклятье "Спокойные переговоры!"
Загорелось небольшое окошко, я выбрал оба и назвал тех, кого хочу призвать. Время… В поле ввода я, чуть помедлив, ввёл 30 минут. Подтвердил.
Потянулось время, я ожидал, как же реализовано заклятье, в справке этого не хватало. Я очень надеялся, что представитель банка и Верховный Жрец прибудут вместе. Иначе, даже не знаю…
Время шло, а ничего не происходило. Около получаса я, как дурак, сижу здесь. Единственная отрада — возможность подойти к окну и подышать свежим воздухом. Красавчик сидел тихо. И вот, моему ожиданию пришёл конец. Я увидел, как передо мной стал формироваться какой-то полупрозрачный кокон, а затем ещё один. Даааааа!!!! Я метнулся к столу, стараясь успокоиться, руки положил на стол, показывая, что пришёл без оружия. Вскоре кокон лопнул, и вот передо мной те, кто нужно. Слева — Жрец. Короткие каштановые волосы, карие глаза, средний рост. Одет в какую-то рясу с изображением Великого Змея или типа того. Алая аура, 50 уровень. Что за бред? Столь малый уровень? У находящегося справа тёмноволосого со светлыми глазами банкира и то был 70 уровень и такая же алая аура. М-дааа, это будет нелегко. Я почувствовал, как мигом вспотели ладони. Ненавижу это ощущение. Последний раз у меня такое было, когда меня отшила одна девчонка. Ненавижу свою слабость.
— Проходите, — сказал я. Вроде голос нормальный. — Присаживайте и обсудим наши дела.
В этот момент оба моих гостя переглянулись. Чуть испуганное выражение лица у банкира мгновенно сменяется ледяным спокойствием, но лишь слегка дрогнувшая походка выдала его волнение. Жрец глянул на того с лёгким любопытством, на лице появилась ухмылка. Он явно мнил себя хозяином положения и меня это очень беспокоило.
— Так-так-так, — медленно опускаясь на стул, сказал жрец. На сам стул он взглянул с таким отвращением, что мне аж завидно стало от такой мимики. — Сразу видно, что доморощенный геройчик  пригласил нас в своё богатое  жилище.
— Всё, что имею, всем я обязан Великому Змею,  — этой невозмутимой фразой я мигом сбил с него спесь. Правда, она тут же сменилaсь открытой злобностью. — Для начала, я бы хотел получить свои камни обратно.
Одетый в наподобие костюма банкир почти мгновенно достал камень, но, уловив презрительный взгляд жреца, замешкался. Тот лишь кивнул и банкир отдал мне его. Свой же алмаз Верховный демонстративно крутил в руках, явно не торопясь отдавать красивый камешек.
— Очень любопытно, откуда у тебя такой, — он поднял на меня взгляд и я мигом ощутил как его глаза впились в меня. — Может, великий  герой знает где взять ещё?
— Камень, — твёрдо сказал я, борясь с постыдным чувством зарождающегося страха.
Жрец указательным пальцем, точно какую монетку, покатил камень по столу. Я схватил его и положил в котомку. К сожалению, движение вышло слишком резким, точно я боялся и Жрец лишь фыркнул. Верховный прикрыл глаза, и тут он заговорил:
— Вокруг пусто, ни единой живой души. Кто ты?
— Меня зовут Змей, герой. Пока не великий, — сказал я. Услышав мои последние слова, тот поморщился, но промолчал. Меня же обеспокоило, почему он не обнаружил Красавчика? В банке его заметили… Придётся подумать об этом позже. Когда перестану ощущать себя мухой, попавшей в паутину.
— Не нужно видеть во мне врага или конкурента. Я верю в Великого Змея и с удовольствием служу на благо ему. Мне нужно: 1.Регистрация клана с бонусом по своему выбору. 2.Финансовая помощь в регистрации и обустройстве замка и прочего. Нужен неограниченный кредит с совершенном символическими процентами. Если Вы готовы обсуждать эти два пункта, я поделюсь тем, что нашёл, к обоюдной выгоде. — выдал я заготовленную речь.
Жрец загоготал. От избытка чувств он даже несколько раз стучал по столу, на глазах выступили слёзы, он так же ухитрился два раза толкнуть в плечо банкира, призывая разделить его эмоции. Банкир сидел каменной статуей. Наверняка он жалел, что принял приглашение, но решил не рыпаться.
Отсмеявшись, Жрец заговорил. Правда, тон его был совсем другой: Хлёсткий, точно удар хлыста.
— Это огромная наглость. Скажи мне, молокосос, почему я не должен вырвать знания из твоей башки? И при этом ничего не заплачу!
Проклятье, я надеялся хоть на какое-то подобие торга…
— "Слеза Великого Змея". Храм найден и возрождён. — сказал я, наблюдая за его реакцией.
— Продолжай, — бросил Жрец. Правда, я заметил, как сузились его глаза, небрежность сменилась сосредоточенностью. Банкира эта же новость выбила из колеи. Глаза расширились, и он, точно выброшенная на берег рыба, смотрел на меня.
— Я позволю Вам вернуться в Храм — продолжил я. — Все, идущие в Храм, будут так же платить и мне налог. Кроме того, Вы же знаете, что там можно и алмазы добывать. Правда, вся добыча достанется мне, Вашим людям я готов платить как наёмным работникам.
Давай-ка подытожим, — играя желваками, заговорил банкир. Чем меня изрядно удивил. — Неограниченный кредит, так?
— Я не побирушка, — прервал его я, почувствовав возможную слабину в их позициях. — У меня счёт у Вас в банке. То же самое имя. Проверяй.
Удивлённый, тот прикоснулся к своему браслету, глаза затуманились. Минута, и в его глазах появляется задумчивость.
— Ну? — мягкий голос Жреца поторопил того.
— Около тринадцати миллионов, — сказал он. — Всё подтверждено.
— Вот видите, — вклинился в разговор я. Ещё не хватало давать привязку по тому, кто подтвердил. Пока что это мой козырь. — Со мной можно иметь дела. У меня есть и другие идеи и проекты, которые сулят большую прибыль.
— Ещё раз, только внятно и подробно, — заговорил Верховный. — Расскажи о своих планах и нуждах.
— Деньги на регистрацию клана по минимальной цене. Клановый бонус, который я сам выберу. Неограниченный кредит на постройку замка и обустройство. Прочие соопутствующие расходы. Восстановление добычи алмазов. Взамен — доступ к Храму. Он этого стоит.
— Конечно стоит, только алмазов там уже почти нет, во время Великой Войны почти всё выгребли, — задумавшись, сказал Жрец. — Я принял решение.
— Так сразу? — проговорил я. Слишком просто. — Если мы не придём к соглашению сейчас, в будущем я не буду настолько покладист.
— Угу, — сказал тот.

Внимание! 
Активирована способность Змеиная Kровь-I! 
Ментальное заклятье отклонено! 

Ну что же, вот и поговорили. Пора переходить к плану "Б". БЕЖАТЬ!!!

Внимание! 
Активирована способность Холодный Разум-I! 

Ух ты, вовремя!

Внимание! 
Активирована способность Змеиная Мощь-I! 
Ментальное заклятье отклонено! 
Я замечаю, как расширяются глаза Жреца. Я рывком вскакиваю, отбрасывая стул. Успеваю заметить, как в его глазах вспыхивает холодное пламя.

Внимание! 
Верховный Жрец Великого Змея применил заклятье:?????? 
Cпособность Змеиная Мощь-I деактивирована! 

Внимание! 
Верховный Жрец Великого Змея применил заклятье:?????? 
Cпособность Холодный Разум-I деактивирована! 

Меня спасло то мгновение удивления жреца. Я опередил его буквально на доли секунды. Кулак впечатался тому в лицо.

Внимание! 
Вы нанесли урон -5! (Осталось:???/???) 

Плевать, мой удар скидывает того со стула, и какое-то заклятье застревает у него на губах. Не теряя ни мгновения, я метнулся влево, выпрыгивая из окна.

Внимание! 
Взрывной волной Вам нанесён урон: 100 
Уровень жизни: 290/390 

А если бы он попал? Я падаю, пребольно ударяясь о траву.

Внимание! 
Вы неудачно приземлились! 
Вам нанесён урон: 80 
Уровень жизни: 210/390 

Вскакиваю, в ногах ноющая боль, краем глаза подмечаю широкую прореху в башне, забегаю за обзор, нужно бежать к лесу!

— Какой прыткий ты, однако, — слышу я голос Жреца за своей спиной. — Кто же так с гостями обращается?
Стараясь сохранить остатки своего достоинства, я поворачиваюсь, гордо выпрямляя спину.
— Стараюсь, — сказал в ответ. — Дипломатом мне не быть.
Верховный, без следов какого-либо урона, стоит в метрах десяти сзади.
— Пора заканчивать этот театр, — говорит он. Его рука окутывается небольшим снопом коричневых искр. Итак, Святослав, ты рискнул и проиграл. Каковы же буду последствия, размышлял я про себя, мне предстоит узнать в самое ближайшее время. Не буду же я его останавливать своими "пукалками", типа "Жидкого огня" и парочки своих заклятий?

— А МНЕ ПОНРАВИЛОСЬ! — слышу я громоподобный голос.
Дуновение ветра, и вот напротив Жреца стоит Стрилюд в своей голубой одежде. В глазах сверкают молнии. Реакция повернувшегося Тёмного Эльфа мне не была видна.
— Вы вроде бы сняли метку, — говорю я. — Значит, повесили невидимую для слежки за мной.
— Да-да, — говорит тот. — Вы обещали счесть это оскорблением.

Внимание! 
Вас окутал "Кокон Воздуха"! 

Я ощутил, что меня заключили в клетку и я сам не спеша отплыл метров на двадцать, тем не менее, всё прекрасно слыша. А на метку мне ответить нечем, магу на меня наплевать. Я в очередной раз за сегодня ощутил себя мелкой букашкой, возомнившей себя кем-то.

Внимание! 
Вас окутала "Защита Земли"! 

— Чтобы не убежал, — улыбнулся посвящённый Великого Змея.
— Малыш интересует очень многих, — сказал Стрилюд. Хм, два верховных, Маг и Жрец. Несмотря на моё положение, мне было жутко интересно, чем всё это закончится.
— Вне всяких сомнений, — отозвался Жрец.
Тут я заметил, что его одежда меняется, становясь подобием борнированной чешуи, в руках появилось копьё. Но основным изменением был левел. 265! Очень интересное открытие, но не слишком вовремя.
— Кобрин ар Ядин, — вдруг сказал Маг. — Давайте поделим пленника и разойдёмся миром.
— Брось эти церемонии Стрилюд, — точно сплюнул тот. — Этот геройчик мне нужен и я совсем не прочь подраться. Ты убежал далеко, но, судя по всему, не слишком.
— Окраина, — ответил маг ему. — Не убежал, а ушёл искать знания.
Наверное, этого им хватило, потому что бой начался сразу. Мигом затянувшееся тяжёлыми свинцовыми облаками небо, небольшие комки земли, устроившие возле ног Тёмного Эльфа странный хоровод. Мне было сложно сказать, какие там были заклятья. Вот Жреца окутывают молнии, которые он разрубает копьём. И схожая молния бьёт Мага, разбиваясь о его щит. Корни, неведомо как появившиеся вокруг мага, взрывом разносит в сторону, проделывая яму, а сам Маг парит в направлении Жреца. Ослепительная вспышка, и я вижу обоих, без сомнения, Великих, стоящих рядом с коричнего-голубым шаром. Руки проделывают пассы, лица напряжены.
Мгновение, и шар взрывается. Всё выглядело очень впечатляюще. Взрывная волна ударяет под углом, я вижу как Жрец напряжённо направляет её от себя. Столп чистой мощи ударяет в башню, начисто снося верхний этаж.
Красавчик! Нет! Меня охватывает паника, а потом так же и отпускает. Идиот! Будь ему нанесён урон, я бы увидел сообщение.
Оба мага стоят друг напротив друга. Глаза и руки каждого окутаны цветом своих стихий. Следующий раунд?
Несколько напряжённых минут, и я вижу, как Жреца окутывает расплывчатый кокон. Прошло 30 минут? Уффф, даже и не знаю, время оказалось чересчур субъективным
— Ещё ничего не кончено, — я слышу усиленный магией крик Тёмного эльфа. — Ско…
Что он хотел сказать, так и осталось неуслышанным.
Улыбнувшись, воздушник поворачивается ко мне и я чувствую, что парю по направлению к Стрилюду. Несколько секунд, и

Внимание! 
Заклятье "Кокон Воздуха" снят! 
Заклятье "Защита Земли" снятo! 

Я сажусь на землю, ещё кое-где дымящуюся от убийственных заклинаний и смотрю куда-то в сторону леса, маг стоит правее.
— Поразительно, сколько может всего заварить лишь один герой, — начал маг. — Настроить против себя босса теневого мира, попытаться стравить его с Герцогом. Окружить себя парой перспективных магов и парочкой воинов. Покрошить пару гномов и ассасинов Тени. Я бы хотел услышать полную историю, безо всяких прекрас.
Он сделал паузу, давая мне осмыслить смысл его слов. Похоже, для него я всё время был открытой книгой. Хотя, наверное, так и должно быть.
— Мне претят методы Вашего сородича, — по-своему истолковал моё молчание Верховный. — Но я могу прибегнуть и к ним, если мы не договоримся. Кроме того, Ваш зверь. Я могу и им заняться. У него любопытная аура, я подобного не встречал за всю свою жизнь. НО! Я ограничусь простым правдивым рассказом. А после Вы покинете Герцогство. Желательно, без возвращения.
Питомец! Его-то за что? Как ни крути, а для мага он слабоват, не вырос ещё. Даже и в браслет не спрячешь. Да и не смогу я отдать приказ на откровенное самоубийство. И все остальные, ждущие меня в городе, которым я нужен живым и здоровым. Что они будут думать?
— К сожалению, — вздыхаю я. — Выбора у меня нету. Но я уже и не знаю, с чего начать, часть истории Вы слышали у Герцога и она почти во всём правдива.
— Начните с появления в мире. Где, как? — сказал маг устало. — Не стройте из себя дурака и выкладывайте всё.

Я поднял голову, взглянул на очистившееся небо и перевёл взгляд на в сторону леса, точно глядя сквозь волшебника.
…Это был серебристый росчерк. Вспышка неведомого стрелка, прилетевшая от грани леса. Я увидел, как красивая стрела, точно из серебра, с оперением неведомой птицы вонзилась Стрилюду в шею, пробив тому горло. Не веря своим глазам, я увидел, как он бессильно схватился за кончик стрелы. Силы покинули его и он завалился вперёд, ударившись о землю.

Глава 16. Я — Легенда 

Свободные Миры, Окраина. 

Внимание! 
?????? вторгся в Ваш разум! 

— Извините за вынужденную меру, — услышал я чей-то голос у себя в голове. Голос, показавшийся странно знакомым. — Пробуйте говорить разумом, я пойму Вас, Избранный.
— Спасибо за помощь, — мысленно отозвался я. — Не могу вспомнить Ваш голос.
Мысленный смешок и откуда-то из-за башни, буквально "отлипнув" от стены, вышел виденный мной Тёмный эльф с белыми волосами. Тот самый, с Заброшенного Острова. Костюм, делающий того схожим с хамелеоном и длинный зеленый лук руке. Другая держит стрелу, вероятно, на всякий случай. Только теперь у него был уже совершенной другой уровень, 240.
Я смотрел на затихающего Верховного Мага. Жить или не жить, вот в чём вопрос. Эликсир "Полного Восстановления" у меня имелся, но стоило ли его использовать или… добить? Искушение было слишком велико, наверняка это была бы целая куча уровней. Нужно оценить последствия и выгоды.
— Стрела блокирует магические способности, и он вскоре умрёт, — "сказал" мой спаситель. — Я чуть ослаблю влияние и он сможет подлечиться и понимать Вас. Общайтесь мыслеречью, а то у него заболело горло, тяжело говорить.
Я услышал мысленный смешок и, несмотря на откровенно "тёмный юмор", тоже улыбнулся.
— Если сохраните ему жизнь, — продолжил стрелок. — То заставьте его поклясться своей силой, это наилучшая клятва.
Подав мысленный кивок, я присел рядом с магом и перевернул его. В глазах его была боль и пустота.
— Если я убью Вас, это избавит меня от кучи неприятностей, а мне самому принесёт лишь целую кучу плюсов, а именно — хаос на земле Герцогства, победы считай держатся на вашей помощи.
Во-вторых, личная месть и отсутствие слежки. Очень важный пункт. В третьих, убийство мага такого уровня позволит мне впитать часть сил и это тоже имеет значительную роль. Из минусов — лишь усиление Седого и контрабанды. Но меня тоже не привлекает мысль об убийстве, посему я возвращаю Вам такую же возможность, что дали мне Вы. Перечислите все выгоды, которые Герцогство предоставит мне за спасение Вашей жизни — тут я сделал паузу. — И подтвердите всё клятвой личной силы. Я надеюсь на довольно длинный список.
— Я, Стрилюд, клянусь своей Силой в том, что: Сниму метку с Вас и в будущем не буду применять к Вам и Вашим соратникам никакой враждебной магии, действующей как прямо, так и косвенно во всех возможных смыслах. Не подсылать убийц, прямо или опосредственно. Люди с Вашими эмблемами, в случае проблем, будут доставлены к Вам лично. Посему, предлагаю Вам земли в Герцогстве, выберете себе владения и полноценный титул маркиза. Со всеми плюсами и минусами. Единственное требование — выставить определённое количество воинов и исправно платить налоги. Не вредить Велемиру и стране.
— Принимаю, — ответил я. Надеюсь, моя радость не была настолько очевидной. — Уточнение, мне нужны земли для Славомира.
— Если только он станет Вашим вассалом, — отозвался маг. — Будете нести за него ответственность. Основное — выставить определённое число воинов и вовремя платить налоги. Недоимки с него приведут к вопросам к Вам. Как я и говорил, нам Славомир не нужен.
— Быть посему, принимаю, — отозвался я.
— Вы получите все права в Герцогстве, как и другие аристократы — право владеть землёй, рудниками, создавать предприятия и торговать, — продолжил маг. — В будущем, если вы будете обладать землями в других государствах, к Вам не будет никаких претензий и запретов, не будете обязаны делиться необходимой информацией со мной и Велемиром.
— Принимаю, — опять повторил в ответ.
— Моё личное состояние оценивается в чуть более двух миллионов и особняк в городе, ценой около полутора миллиона, — продолжил Стрилюд. — Я перепишу всё на Вас. Так мало из-за войны, я вкладываю все свои деньги в нашу победу
— Герцогство богато, — мне выгоднее не заметить его намёк. — Принимаю.
— У меня так же завалялaсь какая-то книжка по тёмной магии и кинжал, они должны Вас заинтересовать, на мой взгляд. — перечислил дальше Верховный Маг, — остальные артефакты и амулеты — в деле, на войне.
— Принимаю — отозвался я. Список полученного выглядел очень солидно.
— На этом всё, клянусь своей Силой, — закончил маг.
— Он не лжёт, — услышал я голос собрата. — А теперь я скроюсь, а Вы займитесь им.
— Благодарю, — сказал я. — Мой долг велик.
— Это спорный вопрос, — ответил мне стрелок. — мы ещё это обсудим.
Закончив, он опять "растворился" и я, выждав минуту, решил вынуть стрелу. Блин, а как это сделать? Логически подумав, я дёрнул её изо всех сил на себя. К моему удивлению, стрела точно "испарилась". Очень занятное оружие, ничего не скажешь. Стрилюд захрипел и я уже испугался, что он умирает. Но, судя по всему, это было началом исцеления. Воздух чуть сгустился возле раны и спустя пару мгновений, Стрилюд закашлялся, но уже смог нормально встать. Я, кряхтя, поднялся тоже.

Внимание! 
Следящая метка снята! 

— Поздравляю Вас, Змей, — сказал он. Его лицо было задумчивым, ни тени враждебности. — Вы скоро станете, пусть и номинально, одним из наиболее влиятельных людей в Герцогстве. Надеюсь, что Вы принесёте больше пользы, нежели вреда.
— Уверен в этом, — ответил я коротко.
Маг нахмурился, думая о чём-то своём или заподозрив какую-то интригу.
— До скорой встречи, — проговорил он и оптравился в сторону леса.
Я ошеломлённо глянул ему в след, а где же мгновенное перемещение? Но нет, маг шёл уверенным шагом вперёд и скрылся в чащобе. Я лишь покачал головой и пошёл искать Красавчика. Однако тот нашёлся сам. Когда я двинулся к башне, он умилительно высунул мордочку, подглядывая, что творится. Я чуть слышно рассмеялся. И вот, наконец-то я поглаживаю не пострадавшего питомца, который ещё и сам спустил рюкзак сверху. Запылившийся, ибо ему пришлось волочить его по полу, но в порядке. — Не всё вышло так, как мне хотелось, — признался я ему. — Однако, что есть, то есть. Залазь в рюкзак и пойдём обратно к себе, Алексей и Люба видать уже соскучились. Тот лизнул меня и полез в рюкзак. Блин, я реально каждый день щущаю, как малыш подрастает, каждый раз его тащить всё тяжелее. Покряхтывая, как заправский старикашечка, я пошёл в сторону моста. Одолев путь, откуда-то на дороге валялась куча деревьев, камней и щепок, что меня удивило, я увидел, что на другом берегу всё спокойно. Костер горит открыто, люди о чём-то переговариваются. Завидев меня, помахали и я так же помахал в ответ. Не торопясь, я ступил на мост. Шаг за шагом и я на месте! Правда, приглядевшись, я увидел, что настроения в лагере… Потерянные. Невероятно бледные воины и такой же командир, в движениях которого было желание держаться:
— Мои извинения, Змей, — вяло начал разговор бывший тысячник. — Хорошо, что мы не отправились с Вами.
— Что случилось? — обеспокоился я, ещё ничего не понимая.
— Магия, — выдавил из себя тот. — Заклятья, отголоски которых чуть не убили нас. Смотрите туда.
Он повёл меня чуть вперёд и ткнул пальцем в… остатки дороги.
— Это было как кольцо, — сказал он. — Земля взрывалась, куча деревьев повалена. Дорога почти что и не существует, мы проверили, хорошо, что хоть в паре мест цело, проедем. — Нехило, — сказал я. Судя по всему, вокруг магов была некая зона стабильности. А всё вокруг ощущало на себе последствия. Интересно, как на это влияла моя "клетка"? Если они ещё сдерживали себя… Я поёжился.
— Домой, — сказал я. — Кроме того, у меня для Вас, Славомир, есть новости. Позже пусть Ваши люди поедут вперёд, а я Вам расскажу.
Тот озадаченно кивнул и дал команду на сворачивание лагеря. На мой взгляд, всё было сделано сверхбыстро. Ведя лошадей под уздечку, мы, осторожно маневрируя, прошли сквозь израненную заклинаниями землю. Я видел глубокие ямы и пару расщелин, всё производило гнетущее впечатление. Но всё плоехое кончается, мы выезжаем на основной тракт. Славомир отправляет воинов вперёд, а сам, подстраиваясь под мой медленный темп, скачет рядом.
— Что же там произошло? — Нетерпеливо спросил маркиз.
— Много чего интересного, — задумчиво ответил я. — Но кое что касается непосредственно Вас. Земли. Вы можете получить земли в своё владение и наконец-то станете, так сказать, полноправным дворянином. Единственная проблема в том, что Вам придётся стать моим вассалом со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я сам стану маркизом. Моё положение будет чуть особенным, и спрашивать с меня будут строго.
Воин ничего не ответил, погрузившись в свои мысли. Мне не было особого резона его торопить и мы потихоньку направлялись в направлении столицы герцогства. Спустя некоторое время, он дал команду воинам сравняться с нами и мы вместе въехали в город.
Уже на постоялом дворе, перед тем, как пустить меня в комнату, к нему подошёл один из его людей и передал ему что-то.
— Это Вам, от Герцога, — сказал он. — Вижу, что это были не просто слова, судя по всему, я согласен, располагайте мной.
— Мне нужно переодеться и пообедать, — ответил я, откровенно радуясь его согласию.. — После этого прочту письмо Герцога, разберусь с делами и дам Вам знать.
Тот кивнул, давая распоряжения.
— До скорой встечи, — сказал он. — За время нашего отсутствия происшествий не было. Основная новость — за криминальный мир взялись всерьёз, скоро будет возможный передел сфер влияния.
Поблагодарив, я с облегчением двинулся к себе, держать рюкзак становилось тяжеловато, вымотался.
С чувством величайшего счастья и облегчения я открыл дверь в ставшими почти родными покои. Увидев мой потрёпанный вид — Алексей, Люба и Владимир застыли. Опомнившись, Люба бессильно опустилась на стул, Алексей бросился ко мне, помогая с рюкзаком.
— Я рад, что Вы вернулись, — сказал Владимир. — Мы волновались. Я, кстати, тоже.
Люба лишь кивнула в ответ, а прямой ответ Владимира добавил приятную новость.
— И я рад, — ответил я им. — Только нужно переодеться и поесть.
Несколько минут приятной суеты, которая обычно кажется ненужной, но в данный момент почему-то принесла облегчение и радость, мы сели за стол. Работники "Клыка" принесли кучу еды и питья. Всё в праздничной посуде.
Я не проверил браслет, оставив дела на потом. Девушка услужливо положила нам всем еды. Красавчика не обделили и он с удовольствием грыз мясо. Владимир с удовольствием открыл принесённое вино, и, понюхав, со словами "Божественно", налил всем нам. После чего, выразительно взглянул на меня.
— Ну что же, любимые мои, — улыбаясь, начал я. — Да, именно любимые. Я рад, что вы все у меня есть и я безумно счастлив!
— Мы тоже! — хором сказали все трое. Красавчик поднял голову, мол, чё кричите-то?
С удовольствием я выпил вина. Белое, сухое, отлично легло на язык, оставляя приятный букет послевкусия. Я даже не заметил, как мой бокал опустел. Посмеиваясь, Владимир налил мне ещё.
Утолив первый голод, я вкратце рассказал обо всём происшедшем. Они выглядели ошеломлёнными и мы вернулись к еде, давая время переварить и информацию.
— У меня тоже есть кое какие новости, — нарушил тишину Владимир. — Я хочу купить себе корабль.
— Зачем? — удивился я.
— Именно себе, Змей, — сказал капитан. — Я хотел бы служить тебе. Мой брат не понял решения и он отплывёт завтра. Часть людей осталась бы со мной, но ещё больше потребуется нанять.
Он встал из-за стола, и обойдя его, опустился на одно колено, говоря необходимые слова. Я принял клятву.
— Сколько стоит корабль? — спросил я его.
— Около трёхсот пятидесяти тысяч золотом, — ответил капитан. — Небольшое быстроходное судно с небольшим экипажом. Я уже присмотрел себе такое. Какой-то барон заказал его, но из-за войны не смог оплатить заказ. Владелец верфей достроил судно своими силами. Красивое, удобное, прочное. Оно стоит этих денег, в него вложена душа. Я бы хотел нанять лучшую команду, это будет стоить нам около тысячи золотых в месяц. Гребцы — столько же. И… Маг, около трёх тысяч в месяц.
— Хорошо, — ответил я.
Дела, дела… Нет покоя. Я активировал браслет, увидев более 40 сообщений. Ага, денежки отличнейше капают. Было письмо от Снейкера, но я оставил его на потом, выслав ему сообщение о подоготовке необходимой сумме для Владимира.
— Сделано! — сказал я. — Покупаем.
— Я займусь этим после обеда, немедля, — сияющий Владимир сел на свой стул.
Вздохнув, я решил озвучить другое решение.
— Алексей, Люба, — начал я, сглотнув комок в горле. — Вам придётся отправиться в Беранес, в лучшую магическую школу столицы. Становиться полноправными и настоящими магами.
— Я не хочу, — тихо сказал Алексей. Подсознательно ища защиты, он погладил сидевшего рядом лигрёнка.
— Там безопасно и вы получите гораздо больше, нежели пребывая со мной, — сказал я. — Это ради вашего блага. Учитесь на отлично и возвращайтесь.
— А как мы туда отправимся? — спросила Люба. — Это очень далеко.
— Я уверен, что здесь есть телепорт и договорюсь. Так что — это будет быстро. Я выясню и расскажу. — ответил я.
Люба склонила голову и взяла брата за руку.
— Сделайте список необходимого и купите одежды. Хорошей и дорогой. — сказал я. — Попросите вас сопроводить, не откажут. Покупайте готовое, время поджимает.
— Алексей, — продолжил я. — Иногда решения не нравятся никому, но кто-то должен их принимать. Ты понимаешь?
— Понимаю, — ответил он так же тихо. — Просто страшно. Страшно становится взрослым.
— У меня было то же самое, — так же тихо ответил я, отгоняя плохие воспоминания. — Только всё было гораздо хуже.
После моих слов повисла звенящая тишина.
— Наш разговор свернул на плохую дорожку, — взял слово я. — Давайте займёмся делами, а вечером надеюсь мы сможем опять вместе посидеть.
Владимир согласно кивнул. Я вышел из-за стола и пошёл в свою комнату. Вначале банк. Я открыл письма от управляющего. Он сообщал, что особняк перешёл в моё владение. Слуги покидают его и завтра он будет доступен. Так же перевод от Стрилюда зачислен. Ну что же, 15 миллионов почти минус 350 тысяч за корабль и сколько-то за обучение. Я написал письмо в ответ банкиру, спрашивая об обучении магии и что он посоветует. Тот пообещал заняться этим немедленно.
Далее, письмо Герцога. Я погладил лежащего на кровати питомца и октрыл письмо. Вчитался в текст:

Змей, 
Жду Вас в любое удобное Вам время у себя во дворце. Захватите вояку. 
Велемир. 

Не будем откладывать дела на завтра! Я сказал лигрёнку ждать моего возвращения и вместе с Любой и Алексеем пошёл искать Славомира. Владимир уже убежал. Хозяин "Клыка" нашёлся у себя в кабинете. Позаботившись об охране для моих молодых магов, он глянул на меня.
— Герцог приглашает к себе в любое время, — поделился информацией. — Я иду сейчас. Вы приняли решение?
Тот вздрогнул, облизал губы и на одном дыхании выдохнул:
— Согласен и будь всё оно проклято! Найду себе молодуху бабу, оттрахаю как в молодости, нарожает кучу детей! Хватит это терпеть! Все эти издёвки!
Я лишь кивнул, а маркиз развил бурную деятельность. Сказал готовиться к прогулке своим людям, пошёл переодеваться, оставив меня внизу.
Собравшись, мы не торопясь поскакали по улицам города. При входе в замок, мощи которого я не перестаю удивляться, нас впустили без проволочек, видать, были оставлены чёткие указания.
Дорога наверх была в радость после плотного обеда подрастрясти жирок. Войдя в тот же зал с тем же отвратным сопровождающим, мы стали ждать Великого Герцога и Верховного Мага.
— Ба! Да это тот же самый герой, — как только открылась дверь, я услышал рёв герцога. — Опять ты! Я рад тебя видеть!
— И я Вас, особенно слышать. У вас прекрасный голос. — сострил я.
— Ты это слышал, Стрилюд, паренёк молодец! — так же громко обратился к спутнику Велемир.
— Вне всякого сомнения, — отозвался тот не морщась.

Внимание! 
Получена награда: Уровень отношений с Велемиром+ 500! 

Ха! Это легко, но -2500 всё ещё. Шутом устроиться?
— Ах, и не заметил одного вояку рядом с тобой, — усаживаясь на трон, сказал герцог.
— Ваше Высочество, — вежливо сказал Славомир. Правда, весь побледневший. Он, судя по всему, всё ещё верил, что будет нужен короне.
— Стрилюд, цепь, — бросил герцог.
Дуновение ветра, и я вижу у себя на шее тяжёлую золотую цепь с крупным сапфиром.
— Теперь, земли, — продолжил Герцог. — Предлагаю тебе взять огромные пустые территории на юге и к востоку от Драконьего леса. Там лишь несколько деревенек. Уж слишком все боятся Забытых Земель с забытыми монстрами и прочей туфтой. Границей послужит Проклятая река. Всё, что за ней удержишь — твоё личное Герцогство. Полоченный тобой титул и так высок, так глядишь и в небо улетишь, потеснив Стрилюда! Маркиз Змей, Граф Забытых Земель!
Он расхохотался, я лишь вежливо улыбнулся.
— Земли твоего вассала, — сказал он. — Должны быть рядом, выберете сами.
Я ощутил, как в руки ткнулась карта. Я развернул длинный лист. Мой взгляд устремился на юг, охватывая всё внизу. Так, река. Прикинул расстояние и сравнил с заливом в Северном когте. Получилось, что почти прямая линия даст мне то, что нужно. Я показал карту магу, который всё, не знаю каким образом, увидел издали.
— Славомир, — продолжил Герцог. — клятву.
Тот, опустившись на одно колено принёс мне клятву верности.

Внимание! 
Квест "добыть земли для Славомира" завершён! 
Получена награда: Слава +500! 

Отлично!
— И последнее, — сказал гергоц и я заметил улыбку Верховного. — Титул маркиза обязывает Вас выставить 1000 воинов каждый год от Ваших земель. Либо цена откупа миллион в год. Что выберете?
— Я заплачу за нас обоих за следующий год, — сказал я. — Когда придёт следующий срок?
— Календарный год, — сказал Герцог. — Стрилюд, зафиксируй всё.
— Я так же хотел бы спросить у Верховного Мага — какая школа магии в Беранесе лучшая? Какова цена обучения? Как туда отправить моих магов? — задал вопросы я.
Тот почуял куда я клоню. Секунду он просчитывал выгоды.
— Университет Высшего волшебства, — ответил он. — 100.000 золотых в год за одного студента. Бакалавриат — 5 лет. Магистр — ещё 3 года при цене в 150.000 в год. Я отправлю их туда сам, если желаете. Их примут без проволочек. Нужен лишь перевод денег.
— Минутку, — сказал я и активировал браслет. На этот раз магия не была подавлена. Снейкер прислал мне ответ с той же рекомендацией. Ну что же, наверное, это и есть наилучший выбор. Поблагодарив и сказав выплатить два миллиона Герцогу и выделить сразу миллион девятьсот тысяч за обучение вперёд, я закрыл меню.
— Сделано, — сказал я.
— Ну что же, аудиенция закончена, — сказал Велемир. — Указ о Вашем титуле будет опубликован сейчас. То же самое касается и Вашего вассала. После чего посещайте балы и развлекайтесь!
— И как обещал, — проговорил Верховный Маг. — Ненужные вещи и книги. Фирменный ветерок и у меня в руках небольшой рюкзак. Лёгкий.
— Благодарю, — ответил я.
Oткланявшись, мы отправились назад.
— Я думал это будет гораздо более официальное мероприятие, — сказал Славомир. — А тут…
— Тем лучше, — ответил я. — Теперь у нас куча дел.
Он, осознав, куда я клоню, кивнул.
Меня же порадовала реакция служки на мою цепь. Он вытаращил глаза, но быстро опомнился.
— Веди, смерд, — не отказал я себе в небольшой мести.
Удар попал в цель. Он покраснел, казалось, его хватит удар, но слуга сдержался. Не желая обсуждать важные дела при посторонних, мы молча спустились вниз и так же без лишних разговоров отправились на постоялый двор. Приехав, я предложил подняться в мою комнату, обсудить сложившуюся ситуацию и разработать стратегию на ближайшее время.
Я поднялся к себе. Владимир, точно увидев меня в первый раз, вытаращил глаза. Увидев моё недоумение, он показал на… цепь.
— Ах да, — небрежно сказал я. — Дали вот маркиза.
Тот натурально икнул от удивления. Странно, подумал я. Вроде с такой реакцией я только в анкедотах сталкивался. Подумав, я убрал цепь в свою котомку, подальше от греха.
— Ждём хозяина, — сказал я. — А затем обсудим наши планы.
Тот не заставил себя долго ждать. Войдя с парой подносов, заполненных снедью и оставив их на столе, он вышел на несколько минут, вернувшись с небольшим бочонком и амулетом против прослушивания. Очень предусмотрительно. А обычай постоянно кушать в игре мне очень и очень нравился, это же не тошнотворные консервы.
Первый тост хорошего староэльфийского вина был поднят за меня. Это льстило, но было чуточку непривычно. Лидерство оказывается не самая приятная ноша. Но интересная. Посему, улыбнувшись, я начал разговор:
— Итак, Владимир, как успехи?
— Неплохо Змей, неплохо, отбираю лучших. А теперь, когда на тебе цепь маркиза, это будет ещё проще. — сказал он. — А позже можно задуматься и о расширении разного рода дел.
— Великолепно, продолжай, но время нас потихоньку поджимает. — сказал я. — Славомир. На тебя хочу взвалить одну тяжёлую задачу. По твоему профилю.
— Конечно… Змей? — чуть неловко спросил он.
— Змей или "ты", я бы не хотел этих постоянных церемоний, они утомляют, — ответил я.
— Задача? — уже по-деловому спросил он.
— Если мы пресдтавим себе, что от Северного Когтя нам надо строго на Юг, — сказал я. — То… Сколько времени ехать и как там ситуация вообще?
— Места там почти пустые, ходят слухи о разных монстрах, но несколько деревенек должно быть, — задумчиво сказал он. — За рекой, ничейные земли. Сколько знаю, места там вроде как довольно плодородные, чуть холмистые. Говорили, что раньше там и добывали какую-то руду, но что именно, я не вспомню. Тракты разбитые, добираться будет сложно, собрать людей будет тяжело.
— Какие у нас варианты? — чуть разочарованно осведомился я.
— Немного, — ответил тот. — Служба под знамёнами маркиза, стабильность, по выслуге лет — надел и пенсия. Только… потянем ли?
— Потянем, — уверенно сказал я, хотя на самом деле, не был в этом уверен. — Нам нужны люди.
— Я этим займусь, — сказал Славомир. — Теперь, с землёй, это будет легче.
Он помолчал и задал совсем другой вопрос:
— А крестьяне и прочий мастеровой люд как? Если мастера нужны и так, то крестьяне…?
— Крестьяне нет, мастера — да, — отозвался я. — И то, не сразу, нам не нужно привлекать внимание. Нужно самообеспечение, пусть и на некоторое время.
— Почему эти земли считаются Забытыми? Ладно, монстры, но… — тут я сделал неопределённый жест рукой. — Этого маловато.
— Война… — сказал Славомир. — Считается, что раньше там шли ужасные войны меж Богами, и земли считаются проклятыми. Посему на Юг никто не рвётся.
Владимир согласно кивнул, правда, почему он не поделился со мной этим раньше?
— Владимир, на тебе другая задача, — сказал я. — Мы, после найма, через дня два-три отправимся, ты тоже отплывёшь. С провиантом и прочим, облегчая нам задачу. Постарайся всё сделать раньше. Тёплые одеяла, одежда и прочее. Загрузитесь по полной программе.
— Понял, всем займусь, — кивнул он.
Я отправил сообщение в банк и на этом дело сделано.
— С людьми, которых ты найдёшь, Славомир, — обратился к нему. — Особенно с командирами, я бы хотел переговорить сам. Нужны верные люди…
Тот понимающе кивнул и попросил разрешения уйти, заняться делами немедленно. Его примеру последовал и Владимир. Я попросил дать тому охрану и на этом мы попрощались. Я, не спеша, кушал в одиночестве. Механически кидая кусочки мяса питомцу, погрузился в раздумья, всё ли сделано правильно. С другой стороны, они оба неглупые, не могу же я всё на себе тянуть?
Я пропустил момент, когда в дверь чуть ли не ввалились Алексей с сестрой. С кучей мешков, явно довольные покупками. Увидев меня, вспомнили повод покупок и чуть приуныли. Я их приободрил и посадил за стол. Люба сбегала за добавкой и после этого, мы обсудили наши планы и стратегию. Невзирая на сопротивление, я объяснил, что им нужно отправляться прямо сейчас. Короткое, но эмоциональное прощaние, обещание Алексею и дальше мстить за семью, как и обещано и я проводил их до выхода. Самого Славомира не было, но один из его помощников организовал охрану молодым людям. Они заедут в банк, забрать браслеты. Не золотые, простые. Но для них канал для общения со мной будет открыт. Связь будет. Оставалось надеяться, что Стрилюд сдержит своё слово.
Сдерживаясь от нахлынувших эмоций к которым, к моему ужасу, примешивалась и боязнь потерять ценный ресурс в виде двух магов, я погладил питомца и пошёл готовиться ко сну. Оставалось лишь проверить браслет и почитать форум. С любопытством, я открыл свой список входящих. На это раз более пятидесяти сообщений. Жирненько, жирненько. Может стоило сделать цену в десять тысяч, довольно думал я, удаляя всякого рода хамские сообщения.
И напоследок, самое приятное — книги Стрилюда. Я бережно открыл мешок. К моему удивлению, там была лишь книга с небольшой щелью посередине и тёмный кинжал с изогнутым чёрным лезвием и такой же рукотяткой с чёрным ониксом в виде паука. Я пригляделся:

Внимание! 
Предмет не удалось идентифицировать! 

С книгой меня ожидал такой же результат. Ух ты! Классно, я ощутил прилив невероятного любопытства. Держа кинжал в правой руке, я потянулся к книге.
Тут я услышал громкий голос в голове:
— Алчущий знаний Забытых Богов! Вонзи кинжал в книгу!
Волков бояться, в лес не ходить. Взмах, я опускаю кинжал.
БОЛЬ!!! Я ощутил, как сознание разорвалось на миллиарды песчинок. Чувство, схожее с Испытанием, чуть не убило меня. Только неведомым образом сохранившаяся об Испытании память удержала меня от падения в Бездну. Я превратился в одну кричащую струну, каким-то чудом удерживаясь "на плаву". Я увидел, как нечто скрытое метнулось перeд моими глазами, и где-то на задворках сознания, понял — это будет не просто конец, а нечто гораздо более худшее. Не зная как, соткал тёмный хлыст, окружая себя тьмой и ударил… куда-то. Мой удар совпал с ударом неведомой твари — я стал будто проваливаться куда-то, а за мной летело нечто. Ещё миг и в меня ударяет тёмная волна, приправленная ненавистью и желанием убить. Kак-то отделяю а сознание от себя, разделяя эту тьму на составные части. Нужно ударить в ответ, но нет сил. Ещё один удар, передо мной материализуется жуткая козлоподобная харя. С поганой ухмылкой, она начинает меня душить. Смерть, мне показалось я ощущаю её дыхание…. Когда вдруг в мою голову взорвала бомба, я ощутил прилив сил. Поддавшись инстинктам, я протянул свои руки к твари и рывком, преодолевая сопротивление, вцепился зубами (???) ему в шею. Я пустил яд. Спустя мгновение, тварь стала слабеть, и я, рыча, точно первобытный зверь, ударил её в грудь.
— УМРИ!!!
Тут сознание помутилось и я вывалился в игровой мир. Секунда, и вот блюю на пол, а Владимир поддерживает меня, Красавчик скулит рядом.
Спустя несколько минут, когда мой желудок чуть более успокоился и я смог более-менее соображать, посыпался ворох системных сообщений:

Внимание! 
Получена уникальная способность: Божественная Кровь-I! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 
Пока вроде всё, система, выход! 

Внимание! 
Получена уникальная способность: Змеиная Мощь-II! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 
Пока вроде всё, система, выход! 
Получена уникальная способность: Змеиная Kровь-II! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 

Получена уникальная способность: Холодный Разум-II! 
Влияние на характеристики:????? 
Влияние на навыки:????? 
Влияние на способности:????? 

Внимание! 
Получен субкласс: Боевой Маг! 
Вы получаете навык: Тёмная магия-III. 
Внимание! 
Вы выучили заклинание: Щит Тьмы! 
Действует на: Создаёт невидимое защитное поле, поглощающее 500 урона. 
Цена заклинания: 50. 
Продолжительность: До снятия! 
Внимание! 
Вы выучили заклинание: Тёмная стрела-II! 
Цена заклинания: 100. 
Урон: 300. 
Внимание! 
Уровень жизни увеличен на: +100! 
Уровень маны увеличен на: +100! 
Внимание! 
Квест: Ярость Забытых Богов выполнен! 
Получено количество уровней: 5! 
Получена награда: Максимальное число характеристик! 
Совобдных характеристик для распределения: 145. 

Отдышавшись, я с трудом переварил упавшую на меня информацию. Это того стоило. Квест отвратительный, но даёт кучу преимуществ. Я распределил характеристики и решил полностью взглянуть на своего персонажа:

Истинное Имя: Змей. 
Уровень: 7 
Раса: Тёмный Эльф. 
Класс: Маг. 
Субкласс: Боевой Маг. 
Профессия: Маг Тьмы-III. 
Профессия: Маг Земли-II. 
Специализация: Нет. 
Уникальная способность: Холодный Разум-II 
Уникальная способность: Змеиная кровь-II 
Уникальная способность: Змеиная мощь-II 
Уникальная способность: Божественная Кровь-I 

Характеристики: 
Сила: 25. 
Ловкость: 25. 
Удача: 25. 
Интуиция: 28. 
Выносливость: 27. 
Интеллект: 29. 
Мудрость: 28. 
Воля: 26. 
Вера: 33. 
Слава: +1216. 
Уровень жизни: 770. 
Мана: 620. 
Урон: 30–40. 

Поганый подарок Стрилюда послужил мне как надо облегчив мою задачу по прокачке, теперь уже не позорный второй уровень. Хотя мне крупно повезло. Ведь награда могла бы быть и совсем другой… Отогнав невесёлые мысли, я решил узнать, что произошло.
— Владимир, — откашлявшись, сказал я. — Что случилось?
— Не знаю, — растерянно сказал он. Выглядел он напуганным по самые помидоры. — Я услышал твой крик. Вбежал, а ты катаешься по полу, в руках кинжал и книга. Ты орал так, что к нам стали ломиться охранники. Не знаю, почему они мне поверили, что всё в порядке. Красавчик прыгал рядом, силясь что-то сказать, а затем принёс нож. Я с трудом догадался, что он хочет. Он указал мне порезать ему лапу, а потом, общими усилиями, мы влили тебе его кровь. После чего ты затих, а потом кинжал и книга будто испарились. А потом ты очнулся.
— За некоторые вещи приходится платить слишком высокую цену, — сказал я. Поманил и обнял Красавчика. Он меня облизал в ответ. Божественная кровь…
Закончив уборку, я наконец-то решил выйти из игры. На сегодня уж точно хватит!

* * *

Устало вывалившись из капсулы, я умылся, оглядывая своё осунывшееся лицо, с некоторым удивлением находя сходство со своей игровой версией, только усатой и бородатой. Чуть мутило — несколько минут я просто спокойно дышал, приходя в себя. Ощупав уши и с усилием посмеявшись над самим собой, отгоняя плохие воспоминания, побрился, приведя себя в нормальный вид. Поморщившись при виде консервы, но взяв её, полез на форум. Игра игрой, а организму надо есть.
Посмеявшись над некоторыми убогими людьми, вспомнив поговорку Эйнштейна про глупость и Вселенную, я полез в тему Гейм-Тиви. А тут меня ждало несколько интересных вещей. Темы про интервью со мной были перенесены сюда. С удивлением, я увидел новую тему. Мне предлагали целых сто тысяч юаней "чистыми"! Всего-то за 10 отвеченный вопросов… При этом, если я уходил от ответа, задавали новый. Блин, вот это сумма. А вопросы задавал бы "Virtual Worlds", один из самых уважемых сетевых журналов, как я узнал из отзывов. Посмотрев на консерву в своей руке и вспомнив, что я ел в игре, я написал администрации, что тема меня заинтересовала и как это может быть организована. Я не хотел давать свой номер банковского счёта, на всякий случай. В ожидании ответа, я полез в другую активную тему о самом популярном ролике. Это был ещё один лакомый кусочек. Самый популярный ролик недели получал 20 тысяч юаней. Самый популярный ролик месяца — 50 тысяч дополнительно. В случае, если рекорд по количеству оценок и просмотров предыдущего месяца не был побит, то бонус доставался предыдущему, что было точно "царь горы". Я просмотрел несколько битв, в основном там былие старые ролики, где Разящий раскидывал Тёмных Эльфов, что заставило меня лишь усмехнуться. При загрузке ролика они выкладывались по среднему уровню монстров/героев, таким образом создавая лестницу и подталкивая желания качаться.
Я прочитал правила. Оказалось, что каждый игрок может просмотреть свои события, выбрать несколько углов обзора. Система поможет скомпилировать его наиболее выгодным образом, но игрок мог изменять это. А что, если… Тут в моей голове загорелась любопытная мысль. С форума я выбрал ленту своих событий и, прокручивая, точно кино, нашёл сцену битвы Стрилюда и Кобрина. Пришёл ответ администрации в почту, но я оставил его на потом. Разобравшись, как работает вырезка кадров, я сделал запись боя. Он длился чуть дольше, нежели мне показалось, когда я за ним смотрел в игре. Ну что же, вырезка, выбор уровня, 250+, фильтр был на каждые 25 уровней, загрузка… Отлично!
Я прочитал ответ насчёт интервью. Корпорация создавала независимый счёт для меня, а потом переводила деньги на мой, либо предлагала оставить новый, высылая карточку для удобства. Подумав, я выбрал отдельную карточку. После чего, направил предствителю журнала своё согласие — они присылают 10 вопросов на игровую почту. Я честно отвечаю, после, если нужно, ещё вопросы и они платят в тот же день. Подобную схему они уже задействовали в игре, судя по тому посту и не было смысла ничего менять. От кидалова защищала репутация Корпорации. От интервью они, кстати, не брали себе процент от игрока, только от берущих интервью. В почте отключил фильтр от всех сообщений, иначе бы пропустил ответ и принялся ждать. Судя по всему, у них была он-лайн поддержка ибо мне ответили в течение нескольких минут с вопросом, могут ли они прислать вопросы завтра. Я удивился такому напору, но согласился. Их представитель выражал надежду, что вопросы не буду слишком щекотливыми ли неприятными, чтобы мы могли и далее сотрудничать продуктивно. Очень умно. Немедленно мне поступило предложение ответить на вопросы сейчас. Гм, они хорошо подготовлены. Я ответил согласием и стал ждать.
Пара минут и вот и письмо. Сразу внести адрес в "белый список", остальных — обратно в бан.
Ну ка… Стандартное приветствие и я вцепился в вопросы:
1. Змей, ме могли бы Вы рассказать чуточку о себе? Возраст, место жительства, хобби, увлечения.
Хитрые. Ну что же: — 24 года, Москва. Хобби и увлечений, кроме игры, нету.
2. Как Вы заработали свои миллионы? Огромному количеству игроков это интересно.
Назвался груздем, полезай в корзину. Ну что же: Часть заработал защищаясь от нападения пиратов. Получил награду за них. Часть за моральный ущерб от оскорбления. Часть — за то, что оставил одного НИПа в живых.
3. Как вы выбрали свою расу? Многие считают Тёмных Эльфов самыми слабыми.
Бгг. Ответ: Случайная генерация. Про слабость — без ответа, это же не вопрос.
Довольный собой, пошёл к 4 вопросу.
4. Какой у Вас уровень?
Ахаха, это будет бомба. Ответ: 7.
5. Ваше теперешнее место обитания в игре?
А вот это не в моих интересах. Ответ: Пропускаю.
6. Ваша специализация в игре?
Гм. Я призадумался. Может убрать ответ про уровни? Плюнув, я написал ответ: Боевой Маг.
7. Вы играете один или пришли с командой с другой виртуальной Вселенной? Расскажите подробнее.
Хе-хе, ответ: Я играю один, до этого — не играл ни во что профессионально.
8. Считаете ли Вы, что "Virtual Worlds" является наилучшим по "Свободным Мирам"?
А тут их ждём разочарование: До этого интервью я не был знаком с Вашим журналом.
9. Зачем Вы поставили 5000 золотых за право послать Вам сообщение?
Ответ: Слишком много неадекватов шлют письма.
10. Как Вы относитесь к предположениям о связях с администрацией?
Ответ: Плевать, я сам по себе.
Выслав ответ, я получил следующий вместо пропущенного.
11. Каковы Ваши дальнейшие планы в игре? Расскажите хотя бы парой предложений.
От блин! А да ладно, всё равно скоро всё решится. Ответ: Зарегистрировать свой клан и быть лидером игры.

Пафосно, но сойдёт. Отослав следующее письмо, я получил уведомление, что мои ответы будут так же оценены администрацией, а после этого будут выложены в сеть.
Вздохнув с облегчением, я полез копаться на форум. Ничего залуживающего внимания касаемо прокачки, лишь смак по поводу моих трат. Как я узнал, кто-то подсуетился и устроил тотализатор по будущим игровым событиям. Посмеявшись над многими, правда, меня неприятно удивило, что был и вариант с кланом. Мысленно плюнув, я подумал, что на сегодня хватит. Заглянул в тему про ролики и с удивлением увидел, что мой уже просмотрело несколько миллионов человек и их количство росло. Темы на форуме множились как грибы после дождя, а "Virtual Worlds" выложили на своём сайте интервью и ссылку на видео. Хорошо работают, не зря они первые. Решив оставить всё на потом, я решил лечь спать, совсем вымотался.

Проснувшись, я чувствовал себя разбитым. Беспокойство о событиях в игре не давало заснуть. Посему, сделав природные дела, я опять пошёл валяться и мне удалось ещё покемарить. Я дал себе зарок стараться больше отдыхать. Игра слишком сильно действовала на психику, сегодня был отходняк. Умывшись и приговотив себе "любимый" завтрак, я полез на почту и форум.
На почте было письмо от сетевого журнала. В нём представитель журнала сообщил, что мои ответы прошли проверку удачно и деньги перечислены. Они так же были готовы и к живому интервью. За полмиллиона мне предлагалось лететь в Сеул — первык класс в самолёте, 7 звёздочный отель с высшим уровнем обслуживания. Культурная программа и лишь двухчасовое интервью. Я ощутил, как стул подо мной закачался. Блин, на эти деньги я буду обеспечен до конца дней своих. Возможно даже можно было поторговаться и я запоздало укорил себя, что не выбил больше денег за 10 вопросов. Оставив это на потом, полез в письмо от администрации. В нём сообщалось, что деньги получены. Меня просили заполнить простую форму и указать адрес доставки карточки. Учитывая мою популярность, платиновая мастеркард от "China Global", крупнейшего мирового банка с пожизненной оплатой счёта в подарок. Я, откровенно был в шоке. Пожизненный аккаунт такого уровня стоил больше миллиона точно… Покачав головой и почувствовав, как вокруг моей шеи будто затянулась петля, заполнил анкету и отослал.
Не придумав ничего лучшего, я полез на форум. За ночь ролик просмотрело более двадцати миллионов человек. Он выбился в лидеры, мигом оставив всех позади. Форум был подчищен, и обсуждение текло в более спокойном русле. Правда, как и в первый раз с моим богатством, преобладало недоверие и чувство обмана. "Нубы во власти — миф или реальность", "За что 2 левелу заплатили столько бабла?", "Змей — одиночка? Не верю!","Как можно добиться такого успеха на втором уровне?". Представитель "Virtual Worlds" в своей теме утверждал, что ответы правдивы. Говорил, что в игре всё возможно и активно агитировал заходить к себе на сайт.
Обычно администрация удаляла таких пользователей, а тут, судя по всему, был договор.
Моё сёрфинг по форуму прервал звонок в дверь. Осторожно спросив: "Кто?" Я услышал ответ: "Endless Entertainment". Точно в тумане, я открыл дверь и невозмутимый курьер передал мне посылку. Я поставил свою подпись и он ушёл. Не веря своим глазам, я бережно распаковал посылку. Коды на месте, поздравительная открытка пилагается. Прочитав её, я ощутил неприятный озноб. Мне добавили ещё сто тысяч с надеждой "на следующую популяризацию игры". Интересно, как я буду за всё это расплачиваться? Не верю я в подобное, ой не верю. Ни одно хорошее дело не должно остаться безнаказанным. Этот урок я усвоил крепко накрепко. Плюнув на всё, я позвонил в минуципалитет, попросив, чтобы мою квартиру освободили и хотел бы въехать как можно скорее. Повисев на линии, слушая дебильную музыку ожидания, мне сообщили, что в следующем месяце, после новогодних праздников, я смогу въехать. Либо за пятьсот юаней могу въехать на следующей неделе. Я согласился и с моего "бедняцкого" счёта сняли двухмесячную месячную сумму ренты. Ну что же, пора лезть в игру, сегодня я припозднился. Пусть всё будет спокойно там.

Интерлюдия. Посланник. 

Свободные миры, Беранес. Храм "Мощь Великого Змея". 

Один из самых могущественных и влиятельных разумных на просторах Свободных Миров, Кобрин ар Ядин, пребывал в отвратительном настроении. Он многократно вымещал свою злобу на послушниках. А всему виной проклятый геройчик и не менее проклятый Стрилюд. Один из тех, кто противостоял ему много лет назад. После чего — загадочно исчёз. Хуже всего, у Верховного Жреца не было особых рычагов влияния на Окраину. Короли Тёмных Эльфов впервые за долгие годы ответили ему отказом, сказав, что Змей задолжал и им, но они хотят разобраться с ним и сами. А одиночка Стрилюд их не волнует, его уберут при необходимости. Это его окончательно взбесило. Откуда у них ресурсы для разборок с сильнейшим магом Воздуха? Всё время после боя Жрец не находил себе места. Мысль о поддержке этого ублюдка приводило его в исступлённое бешенство и он мог кого-нибудь убить. Правда, все послушники буквально исчезли из Храма. Даже ближайшие сподвижники затаились. Другая мысль — о нахождении легендарного Храма будоражила разум. Но… Корысть! Выгода! Власть! Всё досталось бы этому отщепенцу. С этим было трудно смириться. Вся власть сходилась сюда, к нему. Это было одним из ключей к успеху и процветанию расы. К тому, что их голос в Совете был решающим. Остальные — верные последователи Великого Змея, перешедшие на сторону его Бога. Тем не менее, решение нужно принимать в самое ближайшее время. Ответить отказом? Война казалась наиболее приемлемым вариантом. Куча других геройчиков запросто сметёт всё, что нужно. Необходимо лишь взломать неприступность Окраины. Это заняло бы некоторое время, пришлось бы отказаться от мысли самому убить этого наглого Змея, отдав на откуп королям своей расы. Ещё его Истинное Имя и бесило — Змей! Откуда оно у него? Храмом поделиться, а остальное… 
— Верховный, там, в центральном зале, — неведомо откуда у него под ногами возник послушник. 
— Что??? — ударом ноги он впечатал послушника в колонну. — Ты мне помешал! 
— Вы там нужны, простите, — только пролепетал юноша и бодро смотался куда-то. 
Вздохнув, Кобрин отправился посмотреть, что там. Быть может, это успокоит его ярость. 
Он вышел из задней двери, прямо за огромным троном в виде Великого Змея. Поднявшись по ступеням, он увидел, как какая-то закутанная в плащ фигура сидит на его месте. Рядом с ним, несколько его помощником валяются на полу. Ещё несколько лежат мёртвые, прямо порубленные на куски. 
Это переполнило его чашу терпения! Взбесившись, он потянулся к всей мощи Храма… 
Пусто! Это выбило его из колеи, и тут он услышал полный невероятной Власти голос: 
— Ты заигрался, червь! 
Небрежное движение, плащ летит в сторону и перед Верховным Жрецом вырастает голубая фигура легендарного четырёхрукого Боевого Райи. Могучее тело с тигриной головой, в нижних руках обагрённые тёмной кровью мечи. 
Жрец окаменел. Впервые за неизвестно сколько лет появился Посланник. Молитвы были услышаны. Кобрин было попробовал опуститься на колени, но, схоже с его собственным пинком, удар лапы отправил его в быстрый, но короткий полёт. Стена проломилась, Жрец почувствовал, что жизнь покидает его. Мысли сопротивляться не было. 
— ТЫ РЕШИЛ САМ ТОЛКОВАТЬ ВОЛЮ НАШЕГО ВЛАДЫКИ? — в его разум ворвался ужасающий голос. 
— Я виновен, — только и вымолвил Жрец. 
— МНЕ НУЖНА "СЛЕЗА"!!! ВЫПОЛНЯЙ!!! ИНАЧЕ ГОРНЫ ПОДЗЕМНОГО ВЛАДЫКИ ПОКАЖУТСЯ ТЕБЕ РАЙСКИМИ КУЩАМИ ТРИЕДИНОГО!!! 
— Да… — прошептал он в ответ. 
После ответа он ощутил, как божественный Посланник исчез куда-то на другие планы бытия, а он, Кобрин, ещё жив. 
Слеза! Посланник говорил про найденный Храм! Храм не пустышка, этот про… Он ощутил, как его сковал страх. Теперь было понятно, почему он удостоился визита одного из слуг Великого Змея. 
Пора заняться делами. И тут, после долгого перерыва, он ощутил то, ради чего пошёл служить. Он вновь обрёл Веру, они не одни, Великий заботится о своих детях… 

Глава 17. Forsaken 

Свободные Миры, разные места. 

Игра меня встретила спокойно. Красавчик не спал, он как-то настороженно смотрел в сторону дверей. В гостиной меня ждал перевозбуждённый Владимир.
— Змей, привет! Там внизу сидит маг! Опасный! Зал опустел! С ним какие-то бойцы, сущие убийцы! Я уже и сам немало повидал, но перед ними как щенок — затараторил он. — Даже бойцы Славомира стушевались! Сидят тихо!
— Сейчас спущусь, — хмуро ответил я. — Где Славомир?
— Он поехал в Вашу резиденцию! Обустраивать! — отозвался тот мигом.
Переодевшись, я спустился в зал, наказав ждать меня здесь. Чему капитан откровенно обрадовался.
Внизу меня встретил Стрилюд. Он в одиночестве занимал большой стол. За другими сидели бойцы. Правда, их ауры были скрыты. Это и радовало, и напрягало. Со мной считаются? Но я ещё помнил его "подарок".
— Аааа, Маркиз, — поприветствовал меня маг. — Садитесь, покушаем. Парниша! Подсуетись!
Парниша, седой бармен за стойкой, опрометью бросился в подсобку. Я сел напротив. Маг указал на небольшой ларец рядом с ним. Мне ничего не осталось, кроме как вопросительно поднять бровь.
— Сегодня, уважаемый Маркиз Змей, я получал очень интересную посылку, — начал свой рассказ Стрилюд. Увидев, что я внимательно слушаю, он продолжил:
— Небезызвестный Вам Кобрин прислал мне извинения за прошедший инцидент и выразил желание уладить наше противостояние мирным путём. И заодно попросил передать Вам сей ларец.
Он подвинул его в мою сторону. Я делал вид, будто всё в порядке.
— Один момент меня смутил, — продолжил маг. — Когда Тёмные Эльфы предлагают дружбу, это меня настораживает. Это значит, они сосредоточены на чём-то гораздо более важном, нежели личные амбиции. Которые, обычно, имеют первостепенное значение.
Я молчал. Интересно, какой ответ мне уготовил Жрец?
— Я не работал курьером уже несколько столетий, — усмехнулся он. — Доставка бесплатная! Чаевых не надо!
— Спасибо, — только и сказал я, ошарашенно наблюдая за магом.
— Удачи, — сказал он, поднимаясь. Бойцы, бесшумно образовав что-то наподобие клина, двинулись вперёд.
К этому времени вернулся бармен, так что мне придётся завтракать в одиночестве.
Аккуратно, медленно, я кушал потрясающий, густой, грибной суп. Другой рукой оглядел ларец. Уникальная жреческая шкатулка. Точно ныряя в воду, я приоткрыл шкатулку… Ничего страшного не произошло. К моему удивлению, там был лишь свиток и два амулета, выполненных в виде скрутившегося в спираль Великого Змея.

Внимание! 
Вы нашли предмет: "Пространственный парный aмулет Великого Змея"! 
Тип: Украшение. 
Класс: Легендарный. 
Прочность: Неуничтожимый. 
Цена заклинания: 50. 
Ограничение по уровню: Нет 
Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. Позволяет перенестись к владельцу второго амулета. 
Описание: Легендарные амулеты Тёмных Эльфов позволяли ассасинам появляться на поле боя, наносить пару ударов и уходить на базу. В зависимости от мощи внутри, могли переносить небольшие боевые команды. Лишь их редкость и сложность изготовления не позволила победить в Великой Войне представителям этого народа. 

Я уже устал удивляться, но амулет был просто имба-фишкой. Далее, письмо. Развернул и прочитал:

Уважаемый Герой, 

Для регистраци клана Вам предстоит пройти по улицам Беранеса, от Изначального Места до Главного Храма. Вы — первый! Покажите мощь Тёмных Эльфов пройдя по улицам Столицы! Этот камень доставит Вас и 10 Ваших спутников на место! Повесьте второй амулет доверенному лицу или в оговорённое место и перенесётесь туда после завершения церемонии! Амулет так же укажет Вам путь! Вы должны появиться там в течении следующего дня с момента получения письма. Сейчас в Беранесе глубокая начинается ночь, подгадайте момент к утру следующего дня по времени Столицы! Для получения полных бонусов возьмите с собой и своего питомца! 

P.S. Цена регистрации — 50 миллионов. Банк открывает Вам линию финансирования до 200 миллионов. Беcпроцентную, безо всяких залогов, лишь обслуживание дополнительных услуг по стандартным расценкам. 
Жречество, в моём лице, обязуется выполнять Ваши требования по поводу найденного Храма в полном количестве без пересмотра условий. 

…Я неверяще смотрел на лист бумаги у меня в руках. Неужели… Неужели… Один клочок бумаги, а цена его заоблачна. Теперь нужно на…
— Господин Змей! — мои размышления были прерваны громким криком.
— Да? — я очень постарался скрыть своё раздражение, повернувшись к говорящему.
— Мои извинения, но Маркиз Славомир просит немедленно отправляться в новое поместье! Ваше присутствие необходимо! — довольно молодой воин прямо приплясывал от нетерпения.
— Едем, — только и сказал я, закрывая шактулку и спрятав всё в котомку. Всё заняло 4 слота. — Что случилось?
— Не знаю… — только и сказал воин. — Какая-то проклятая магия и Маркиз велел ехать за Вами.
Я кивнул с важным видом, точно у меня всё под контролем, но на самом деле никаких догадок у меня не было. Моя лошадь по имени Кроткая уже была готова. Медленно, приноравливаясь к моему темпу, мы поскакали в центр города, к особняку. К тому времени у меня появился вопрос про Красавчика? Я не упоминал о нём никому и они не должны были о нём знать… Странно. И кроме того, войдёт ли он в число 10 спутников?
Прокручивая в голове разные аргументы, я пропустил момент, когда мы приехали. Спешившись с лошади, я, мельком взглянув на богатый особняк, прошёл внутрь мимо явно встревоженной охраны. Внутри меня поджидал сюрприз: Славомир сидел в кресле, явно напряжённый. А рядом, в другом кресле, неспешно потягивая вино, сидел тот самый таинственный Тёмный Эльф. Увидев меня, он поднялся и церемонно поклонился,
— Моё почтение Повелителю Забытых Земель, Маркизу Змею, бессмертному герою.
— Благодарю, — острожно сказал я. — К сожалению, не знаю Вашего имени и титула, посему не могу отплатить Вам тем же.
— Ракшас ир Дарксин, — улыбнувшись, ответил он.
— Приятно познакомиться, — ответил я, приметив третье кресло и садясь рядом.
Ракшас чуть удивился, но спрятал своё удивление, налив мне бокал вина.
— Я всё забываю, что Вы не знакомы с именами Тёмных Эльфов, — мягко сказал он.
— "Ар" — значит благородного, "Ир" это титул принца, — выдавил Славомир, явно ощущая себя не в своей тарелке.
— Я бы хотел переговорить наедине, — сказал Тёмный Эльф.
— Хорошо, — ответил я, отпуская Славомира жестом.
Спустя пару минут, принц заговорил:
— Вы мне ничего не должны. Мой титул принадлежит мне по праву рождения, но в семье я считаюсь немножко изгоем. Расхождения с отцом приобрели катастрофический характер и я предпочёл уехать.
— Тяжёлое решение, — бросил я пробный шар.
— Не самое приятное, дом есть дом, — кивнул он. — Но я и часть верных мне людей отправились со мной. Они здесь, со мной, все отличные бойцы. И я бы хотел поселиться у Вас на некоторое время.
— Почему бы и нет? — ответил я, обрадованный подобной перспективой. — Сколько их? Однако должен предупредить — у меня есть и недруги.
— Пятнадцать, — ответил он. — Опасности нас всегда привлекают.
Возможно, Вы не откажетесь помочь мне в одном деле? — осторожно спросил я.
— Каком же? — коротко спросил принц.
— Мне нужно попасть в Беранес завтра вечером, у них будет утро, — начал рассказывать я. — И в окружении не более 10 спутником и Священного Лигра дойти до главного Храма Великого Змея, там будет зарегестрирован мой клан.
— Боги умеют шутить, — рассмеялся Ракшас. — Они поставят героев в очень широкие рамки. Мир скоро изменится. Я с радостью помогу Вам.
— Что взамен? — прямо спросил я. Ну не верю в бескорыстную помощь я, НЕ ВЕРЮ!
— Ничего, — обезоруживающе ответил он. — Помощь Избранному это честь. И, кроме того, я искренне верю в то, что мы — Тёмные Эльфы, должны быть между собой как братья. Это очень сложно, но окупается. Божественные Силы пронзают наш мир и клятвы именем Богов имеют силу.
Я собрался было возразить, но слова застряли у меня в горле. Я закашлялся и, подумав пару минут, сказал в ответ:
— Вы правы, обдумав всё, я более чем склонен с Вами согласиться.
— Как Вы планируете отправиться в Столицу? — спросил он, переводя тему разговора.
Рассказав ему о том, как, я задал интересовавший меня вопрос:
— А почему Вы употребили мой титул таким образом?
— Недавно об этом объявили в указе Герцога, — отмахнулся от вопроса он. — Пожалуй, мы пойдём отдохнуть и готовиться к путешествию в Столицу, давно я там не был.
— Я предупрежу охрану о Ваших людях, есть ли у них опознавательные знаки? — спросил я.
— Перстни, — сказал принц, показав мне свой.
Я кивнул и оптравился искать Славомира.
Тот нашёлся во дворе. Несколько бойцов приводили территорию в порядок, хотя, на мой взгляд, всё и так было идельно. Вымощенные белым камнем дорожким аккуратные клумбочки, ровно подстриженные кусты. Мелькнула мысль — не связан ли Стрилюд с тем, что в декабре ещё было довольно тепло?
— Ну как? — жадно спросил вассал.
Я вкратце пересказал ему ситуацию с Беранесом и то, о чём поговорили с Тёмным Эльфом. Пожевав губами, он вздохнул:
— Его воины лучше моих. Настоящие мастера и боевые маги.
Как это повлияет на наши планы? Я уже поговорил с несколькими наёмниками. Часть дала согласие, но они хотят лично увидеться с Вами, чтобы знать, кому они будут служить. Ещё несколько взяли паузу.
— Понятно, — ответил я. — После возвращения, надеюсь, сразу этим и займёмся. Пара дней и мы должны уезжать, время слишком важно для нас. Погода ведь может испортиться в любой момент.
Славомир лишь мрачно кивнул:
— Старожилы не помнят ничего подобного, лишь кое-какие слухи, услышанные от стариков. И то, это было предвестником беды и войны, все говорят неохотно об этом. Я кивнул, принимая информацию к сведению. На этом временно попрощавшись, я отправился обратно к "Клыку", для перевозки вещей и питомца. Безо всяких происшествий, мы добрались до постоялого двора. В комнате меня ожидал Владимир. Он трапезничал и подкармливал крутящегося рядом питомца.
— Приветствую, — начал капитан. — Команда набрана, мы закупились. На свой страх и риск, я прикупил небольшую баржу и загрузил её нужными товарами. Это обошлось ещё в 50.000 золотых.
— Я тебе доверяю, надо, значит надо, — коротко ответил я.
— Мне хотелось бы отправиться в путь… Сейчас, — сказал он. — Залив и океан спокойны, пираты притихли. Нужно пользоваться этим моментом.
— Хорошо, — ответил я. — Трудно отпускать друзей.
— Ненадолго, — попытался улыбнуться сын старосты.
Не желая затягивать прощание, мы крепко обнялись и Владимир отправился в порт. Я, в свою очередь, собрал вещи. Красавчик, нехотя, залез в огромный рюкзак и я отправился в свою новую штаб-квартиру. С удовольствием, но и с некоторым трудом я тащил питомца. Он кажется рос каждый день. В особняке, по-моему приезду, явно добавилось охраны. Кроме того, меня встретил один из помощников Маркиза, который, как оказалось, обещал вернуться лишь к вечеру. Показав мою комнату на самом верху особняка, тот удалился, а я, переложив свои вещи и выпустив лигрёнка, решил зайти в свой банковский счёт. Увидев более ста сообщений, моё сердце рухнуло в пятки. Гадство, они, похоже, никогда не уймутся… Удалив весь спам, я вышел из игры.

* * *

Как оказалось, причина была проста, достаточно было почитать стартовую страницу игры.
"Свершилось! Завтра утром, в 9:00 по времени сервера, ожидайте смельчака, нашедшего силы и средства для создания клана! Он с 10 спутниками пройдёт от Изначального Места до… До куда? Заходите завтра в игру и увидите всё своими глазами!!!"

М-даааа… Смирившись с этим, я полез на игровой форум. Многие возмущались, что мои богатство, судя по всему, так же основано и на сообщениях в банке. Обвиняли в нечестной игре, ибо несколько игроков уже было забанено за похожую политику. Ролик называли срежиссированным. А меня самого — подделкой. Никто не сомневался, что будущий клан будет создан мной. Сетевой журнал, бравший у меня интервью, настаивал на своём, но это был глас вопиющего в пустыне. Были слышны призывы заПКшить меня так, чтобы мало не показалось. С ужасом я читал, что много кто эту идею поддержал. Заступиться за меня никто не желал…
Пребывая в некотором обалдении, я перекусил своей любимой едой, после чего размялся, отгоняя плохие мысли. События в игре нарастали. Сейчас главная цель — регистрация клана и выживание. Всё остальное — потом. Вздохнув, полез обратно в капсулу.

* * *

В игре было спокойно. Красавчик спал у меня в ногах. Правда, в комнату заходили. Я заметил поднос с кучей еды и питья. Питомцу была положено несколько огромных мисок. Уже опустошённых. Хмыкнув, дивясь прожорливости своего "малыша", я решил осмотреть особняк более тщательно. Моя комната был на самом верху, на четвёртом этаже. Следующие два были выстроены по похожей схеме: Каменная лестница, небольшая гостиная при спуске и проходы в комнаты. Внизу — огромный камин, гостиная, выход на терасу, коридор, спуск в подвал и проход куда-то дальше на кухню, в подсобные помещения. Помощник Славомира увидел меня, поклонился, но мне не мешал. В подвале, куда я решил заглянуть было полно колбасы и бочонков вина. Никаких особых изысков на стенах, лишь несколько изображений облаков, сам дом выглядел несколько… Аскетично. Но мне очень понравился. Был в нём ощущение именно дома, которое появилось у меня почти сразу.
К сожалению, внизу было пусто и я, отдав приказания слуге, устроился в кресле перед камином поудобнее, положив ноги на небольшой стульчик. Потягивая вино и жуя мясо, мне пришло в голову, что как-то незаметно я привык к роли хозяина положения и принимал подобное отношение как должное. Не это ли ловушка всех игр? Дать почувствовать себя героем, владыкой, вжиться в эту роль… Ты вроде как проживаешь несколько жизней, но настоящая жизнь проходит мимо тебя. Если бы не заработанные 200.000 юаней, я бы забеспокоился. А так, пусть идёт как идёт.
Теперь пора обдумать своё текущее положение и планы. Я стал делать себе список:
1. Седой. Неопределённая угроза, пока затих. Но это мне не слишком по душе. Мне приходилось лишь строить догадки, но, получив по рукам, думаю он взбесится и сейчас готовит мне "сюрприз"
2. Гномы. Вроде мне не попадалось большого числа представителей отличных от людей рас. Значит, скоро кто-то начнёт копать. Подобное не осталось незамеченным, Стролюд тоже об этом упоминал. Интересно, что ему известно?
3. Велемир и Стрилюд. Опять же, как НИПы считывают ауру и изменения в уровнях? Учитывая его могущество, думаю он должен был увидеть мой скачок в уровнях. Виду правда не подал, значит, что-то плетёт за моей спиной.
4. Славомир. К своему ужасу, я понимал, что с принцом Тёмных его не сравнить. А если клан (тьфу-тьфу-тьфу) будет расширяться, как он воспримет подобное. Всё-таки, он всего лишь воин. Поэтому Велемиру он более и не нужен. Даже не знаю как поступить пока что. Военный советник? Верный вассал? Возможно, стоит поговорить с ним нарямую о том, что ему надо совершенствоваться. Возраст не тот, но хоть что-то.
5. Наёмники. Насколько верны будут они, особенно когда неприятности начнут случаться. Нужно обязательно подготовиться.
6. Храм. Надо на месте разбираться, но упускать из внимания его не стоит. Если там есть тайники, я должен быть в доле. Надо будет продавить этот пункт.
7. Владимир и деревенские. Станет ли он отщепенцем и как меня встретят там? Надо будет подготовиться к разным приёмам.
8. Люба и Алексей. Их учёба это замечательно, должна окупиться. Надеюсь, они будут усердны. Нужно общаться с ними регулярно.
9. Замок. Уффф, деньг будут, нужно будет торговаться с банком. Те миллионы на моём счету было бы неплохо сохранить. Надо подготовиться к возможным наездам, пусть и мягким.
10. Обозначим как "Тёмные Эльфы всех мастей". Как будет вести себя Жрец? Есть ли особые тайны в Храме, которые позже позволят вышвырнуь меня вон. Блин, это плохо. Нужна… Клятва. Надо обдумать подобное. И родня Ракшаса — не тем ли короли, кому предназначались украшения? Это может стать проблемой для нас обоих.
Пока наверное хватит, позже можно подумать про стратегию клана после регистрации. Регистрация, готов ли я? Блин, надо залезть в справку. Итак, нужно название и герб. Я задумался, но понял, что решение созрело само. Да, надо утереть им всем нос.
Наверное, прошло немало времени когда я наконец оторвался от своих мыслей. Ракшас, скользнувший тенью, кивнул мне, и было двинулся наверх, по своим делам. Отозвав его, я коротко сказал, что обладаю непроверенной информацией, что на нас, возможно, будут покушаться.
— Обязательно будут, — согласился он. — Но я работаю над этим.
Сказав лишь это предложение, он удалился, оставив меня одного. К сожалению, мне оставалось лишь ждать. К моей радости, слуга (не слишком мне нравилось это слово, но как иначе?) сообщил, что Маркиз Славомир прибыл вместе с наёмниками. Я удивлённо наблюдал, как будто выскочившие черти из табакерки другие слуги быстро притащили большой стол, накрыли белоснежной скатертью, принесли стульев и положили кучу разной еды. Мне указали на место во главе стола с огромным, напоминающим трон, тёмным креслом. Положив руки на высокие е тёмныподлкотники, я с удовольствием приоткинулся в удобной позе.
— Милости прошу, — услышал я голос Славомира. — Мой сюзерен ожидает Вас.
Я, быстро сориентировавшись, нацепил на себя цепь Маркиза и сел на подготовленное место. Славомир, сохраняя минимум церемоний, наверняка это были его знакомые, представил мне их всех:
1. Ли Вэнь, "Солнечные Псы", невысокий монглойд, командовал сотней разноплановых наёмников.
2. Джек Смит, "Верные сердца", здоровяк с парой сотен людей, основа — арбалетчики.
3. Красимир, "Северные Волки", командир сотни мечников.
4. Любомир, "Варги Севера" — сотня конных стрелков.
5. Кривок Клык, "Кровавые мечи" — сотня орков.
6. Тупая Башка, "Укус Тени" — ещё сотня орков.
Люди, все до единого, были в возрасте лет сорока-пятидесяти, лишь монголойд казался старше. Орки — двыхметровые глыбы мускулов, даже и не знаю. Я ощутил некую неуверенность в своих силах, все они были очень опытными воинами, судя по приличным уровням. И опасными. Наверняка, командуют не только благодаря уму. Ага, видать, все начинали с низов, мелькнула возможная догадка. Ну, хоть ауры серые, это радует.
— Все присутствующие здесь хотели лично познакомиться с Вами, Маркиз Змей, — начал официальную часть Славомир. — Все они прошли горнила многих войн и обладают огромным опытом. До сих пор они выжидают в мятеже против Велемира, ограничиваясь лишь пассивной охраной. Именно поэтому они пришли увидеть Вас воочию, чтобы решить, стоит ли служить под Вашим началом.
— Я рад видеть Вас всех у себя дома, — ответил я. — Давайте побеседуем и поедим в своё удовольтвие.
Уффф, наверное, это был удачный шаг, подумал я про себя. Первый тост за гостеприимство, командиры приступили к еде. Ели не торопясь, но, как мне показалось, многие сдерживали себя. Видать, с деньгами не очень хорошо.
— Я вижу, что еда Вам по нраву, — сказал я спустя минут десять, когда был утолён первый голод. — Однако у нас есть одна проблема.
— Проблема? — сказал Кривой Клык громким голосом.
— Моя неопытность и отсутствие времени, — решил ускорить дело я. — Мне нужны воины, a золото в кармане у меня есть. Вы вольны принять временные контракты, а далее решить, стоит ли вступать в мою личную дружину. Мои земли — довольно опасные, по слухам, места. Риск смерти есть, но и награда за службу будет достойна. Слово моё, слово не только дворянина, но и бессмертного Героя, нерушимо. Более ничем достойным я не обладаю. Единственное, что могу сделать — тем, кто решится поступить на службу раньше других, будут даны преимущества. Не только денежные. Ваши ответы нужны мне завтра утром. Ибо на следующий день мы уезжаем. Я не слишком хороший дипломат и мне хочется думать, что подобная прямота не оскорбит Вас всех. А пока, давайте поедим, я и сам голодный и усталый, мой повар творит чудеса.

Медленно кушая какую-то птицу с соусом, я заметил, что Славомир выглядит подавленно. Думаю, сюзерену он не решился возразить прилюдно, но рассчитывал на другой приём для своих гостей.
Когда стол был почти очищен, Тупая Башка, привлекая взглядом моё внимание, заговорил громким голосом:
— Милорд, как быть с поклонением нашему Божеству? Будет ли позволено нам построить Дом Тени?
— К сожалению, я не знаком с представителями Вашей расы, — ответил я. — и Вашими обычаями. Славомир?
— Триединый официальная религия Герцогства, — сказал тот. — Поклонение другим Богам и стройка Храмов — запрещены.
Вот в чём подводный камень. Хе-хе, это будет весело, учитывая важность "Слезы".
— С местом для строительства могут возникнуть некоторые осложнения, земля там пустая почти, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — НО! Ваш "Дом Тени" будет построен, пусть и на окраине моих земель, если обстоятельства будут превыше нас. Мнение служителей Триединого меня не интересует, возможный гнев Герцога — моя ответственность.
Правда, это будет дополнительная головная боль, добавил я про себя.

— Тогда мы согласны на временный контракт, — вступил в разговор Кривой Клык. Он говорил негромко, правда, по его лицу мне стало понятно, что ему это стоит больших усилий. — После строительства Дома Тени мы принесём присягу, бойцы — тоже. Устраивает?
Тупая Башка кивнул, а мне предложили квест:

Внимание! 
Получен квест: Постройка Дома Тени! 
Награда: Вассальная клятва Тупой Башки! 
Награда: Вассальная клятва Кривого Клыка! 
Штраф за невыполение: Вражда с обоими командирами. 

— Быть посему, — чуть высокопарно подтвердил я.
— Меня всегда интересовало, как живут достойные Герои, — вклинился Ли Вэнь. — Если Вы выполните обязательство перед орками, я присягну Вам. Это будет интересное приключение, а с Триединым сочтусь.
Я подтвердил похожий квест и стал ждать дальше. Славомир, быстро сообразив, налил всем ещё вина и приказал принести ещё лёгких закусок.
— Какова суть Вашей присяги Герцогу? — спросил Джек.
Простой вопрос, но очень правильный.
— Ничего выделяющего меня из других нобилей, — пожал я плечами. — Плати налоги да воинов выставляй! Всего-то!
— Земли там бедные и опасные, налогов там нету и считай, — гнул свою линию тот. — А воинов надо выставлять. Либо откуп.
— Я выбрал откуп, люди дороже золота там. А налоги — будут. — мне пришлось сделать загадочную улыбку при последних словах, пусть поломает голову.
— Временный контракт — отрезал тот. — А там поглядим, пусть остальные берут свои преференции.
— Принято, — невозмутимо сказал я.
Красимир и Любомир решили взять паузу, прикрываясь необходимостью переговорить с отрядами, это слишком важное решение. Я поблагодарил за откровенность, мы выпили за хороший вечер и разговор увял сам по себе. Мне же показалось, что они боятся политических последствий. Судя по именам, они местные, а это значит — семьи, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Славомир, проводи наших гостей, — мягко приказал я.
— Да, мой лорд, — ответил он. Выглядел он чуть получше.
Поклонившись, гости ушли. Я же, дал себе зарок узнать побольше об обычаях других игровых рас, чтобы не попасть впросак. Заодно сделал себе зарубку узнать о других благородных. Этот пункт я бездарно прошляпил. Заодно — налоги. Надо покопаться в правилах. Ведь я хотел вложить целую кучу денег в своё развитие, но это минус в первое время.
А зачем копаться-то? Я почувствовал себя дураком и отправил сообщение в банк. Ответ пришёл очень быстро и не сулил мне ничего хорошего. Траты на "инфраструктуру" НЕ входили в покрытие налогов. Другая опция — тот же самый откуп на календарный год в размете двух миллионов, равнение было сделано на воинскую сумму, так было указано в сообщении. Гм, придётся выбивать себе льготы, иначе никак. В случае отказа у меня к тому времени должны появиться козыри на руках:
1. Поддержка Жречеством Великого Змея, думаю, она будет абсолютной. Минус — расстояние.
2. Гм, предательство и переход на сторону мятежников против Велемира. Самый крайний вариант.
3. Личная армия из наёмников и героев. Последних ещё следует найти.
4. Запросить помощи у королевства Тёмных через принца Ракшаса. Правда, придётся делиться.

Обдумав это, я словил себя на мысли, что веду себя как представитель крупной корпорации, думающей лишь о прибылях. Но ведь закон не слишком справедлив. Так, СТОП Святослав, хватит! Не нужно думать о подобном выборе. Пока — переговоры.
Я отвлёкся от своих мыслей и услышал деликатное покашливание
— Мне не представлялось нужным мешать Вам, — сказал Славомир. Видимо, я слишком сильно увлёкся и не заметил его прихода. — Переговоры удались. Вы не поделитесь своим секретом со мной?
Увидев чрезвычайно серьёзное лицо своего вассала, я покачал головой и сказал:
— Нет никакого особого секрета. Я обрисовал ситуацию, услышал их нужды, дал слово. Оркам этого хватило, остальные потянулись за ними. Для начала этого хватит.
— Богатства… — сквозь силу сказал Славомир. — На случай предательства, каков наш план?
— Принц Тёмных Эльфов поможет нам, — ответил я, демонстрируя уверенность, которой не было. — Он один стоит целого войска.
— Я найму отдельных наёмников, их будет около ста человек, буду стараться брать лишь проверенных, — доложил он.
— Очень постарайся, мой друг, — отозвался я. — От этого зависит наш успех.
— Сделаю, — ответил тот, поднимаясь. — Пора отдыхать, поздно уже.
Мы встали и направились в свои комнаты. По пути к себе, меня перехватил тёмноэльфийский принц.
— Мы почти готовы, брат, — сказал он. — Завтра поутру всё будет сделано, останутся лишь мелкие детали, обсудим их на свежую голову.
— Спасибо, брат, — искренне ответил я. — Пусть Великий Змей будет милостив к нам.
Тот склонил голову и скользнул к себе, а я продолжил путь. В комнате Красавчик встретил меня укоризненным взглядом.
— Знаю, знаю, прости, тяжёлый день, а завтра ещё похуже. Готовься, завтра самый важный день в нашей жизни. — серьёзно сказал я.
Несколько минут мы играли в гляделки, я чувствовал, что питомец размышляет, в его красных глазах увидел недюжинный интеллект и несгибаемую волю… В конце концов, тот смешно чихнул, даря мне победу. Я рассмеялся, а тот в шутку кинулся меня атаковать. Я "сдался" после пары секунд, а тот победно покрасовался, встав у меня на груди. Проверка сообщений сделала меня ещё на миллион богаче. Двенадцать четыреста, сказал я сам себе. Неплохо, неплохо. Сердце вздрогнуло, когда я увидел письмо от Алексея. В коротком сообщении он писал, что прибыли, приняты, размещены без проблем. Уровень их магической силы впечатлил, они будут учиться со всем потоком. Отношение хорошее, много разных эмоций. Что же, это радует, подумал я про себя и набросал короткий ответ — "учитесь, пишите, я всегда с вами". На этом всё! Я разделся и лёг спать, напоследок пощекотав питомца, который внимательно слушал, как я читал письмо вслух.

Форум в реале пестрел призывами о ПК на меня и я поспешил в игру. Настроение… Боевое. Страх отошёл на второй план, сменившись гаммой чувств, которое можно было выразить одной фразой: "Ну наконец-то!" Хм, Красавчика нет на месте. Я аккуратно стал спускаться вниз, за столом завтракали принц и маркиз.
— …Таким образом, — услышал я часть разговора. — Вынужден отказаться от подобного предложения. У нас слаженная команда, да и так придётся оставить нескольких здесь. Ах, Змей, привет.
— Привет, — ответил я, подходя к ним. Красавчик лежал возле камина, греясь.
— Мы с твоим другом обсуждали тактику и возможный выбор тех, кто отправится с тобой, — беззаботно ответил принц. — К сожалению, лучший вариант — мои бойцы.
— Тяжело быть вторым, — выдавил из себя мой вассал.
К сожалению, я не первый раз замечал подобную скованность. Надо что-то придумать. Тем временем, мой собрат по расе продолжил:
— И я бы хотел обсудить своё предложение.
Он сделал глазами выразительный жест в сторону экс-тысячника. Тот, однако, и сам был рад улизнуть. Нет, с этим нужно что-то делать!

Внимание! 
Вас окутал Великий полог тишины! 

— Итак, план довольно прост, — перешёл к делу Ракшас. — Мы пойдём двумя квадратами, так, что они формируют определённый шестиугольник. Это лучшее построение, к тому же, позволяющее более эффективно создавать определённые боевые заклинания, которые необходимы для нашего успеха. Сформируем защитный купол. Я иду впереди, замыкает один из моих лучших магов, Снейкер. Все будут вооружены луками, ударную мощь сформируют шестеро высших демонов. Они примут первый удар, ибо являются самостоятельными единицами, если дать им волю.
Мы все укутаны боевыми амулетами, не вмешивайтесь в бой, пока жив хоть один из нас.
— Понял, — мрачно кивнул я. — Уверен, нападение будет.
— Мы готовы, — чуть вздёрнул голову тот. — Заодно, я задействовал некоторых других… Личностей.
— Очень хорошо, — сказал я. — Мне трудно оценить подобный вклад.
Наши души — в руках Бога, — резко сказал он. — Страх не для нас.
Я согласился и стал завтракать. Принц, сняв заклятье и извинившись, откланялся. Закончив завтрак, я обнаружил, что заняться-то особо и нечем. Проклятье! Ненавижу ждать. Как перед экзаменом, я всегда шёл первым. Надоедало ждать других, с умным лицом говорящих полный бред при устном зачёте. Остаток дня я провёл, бесцельно шляясь по особняку, играясь с лигрёнком, либо кушая. Волнение будто витало в воздухе. Ближе к вечеру, стиснув зубы, я постарался превратиться в островок безмятежности. Получалось плохо. Тик-так, тик-так, словно играло у меня в голове. Пять минут до 9 утра по времени сервера.
— ПОРА! — командую я хриплым голосом.
Принц кивает и команда наполняется безликими магами и воинами в длинных плащах.
В немаленькой, вроде, гостиной, мигом становится тесновато.
— Удачи! — бросает Славомир.
Я достаю амулеты из котомки. Один — себе на шею. Второй — Славомиру.
— Будьте здесь, это важно, — говорю я. Тот почтительно склоняет голову в ответ.
Тёмные занимают свои места вокруг меня, пет возле ноги.

Внимание! 
Вы хотите активировать Пространственный парный aмулет Великого Змея! 
Да/Нет? 

Окидываю взглядом своих бойцов.
— Готовы, — решительно говорит Ракшас.

Ну что же, Беранес, встречай меня!
Я нажимаю "Да" и мир начинает меняться. Лёгкое дуновение ветерка, маленькие искорки, невесть откуда взявшиеся, кружатся рядом. Вспышка, закрываю глаза.

Внимание! 
Добро пожаловать в Изначальное Место, герой! 
Именно отсюда начинается твой путь в Свободные Миры! 
В этом благославленном месте запрещено насилие! Наслаждайся и знакомься с миром! 
Внимание! 
Вы выбрали расу: Тёмный Эльф! 
Отличный выбор! Они отличные воины и славные маги! 
Наслаждайтесь! 

Внимание! 
Вы достигли пятого уровня! 
Покиньте Изначальное место в течение часа! 
Помните о месте своего появления! 
Раз в месяц на два часа приходите насладиться отдыхом здесь! 

Внимание! 
Указатель пути к Верховному Храму активирован! 
Следуйте стрелке! 

Проклятье, сколько системных сообщений. Угу, я тож отсюда начал, хе-хе. Я мигом вспотел, увидев растерянные лица сопровождающих, посторонние мысли сразу вылетели у меня из головы.
— Ракшас, маагия здесь не работает, это место под охраной Богов! Никакой боевой магии и драк! — быстро крикнул я. Я глянул на стрелку, она вела к небольшим воротам. До них метров сто, не более. — К воротам, туда!
Принц делает знак, и мы, не теряя своего боевого порядка, быстрым шагом движемся к выходу!
Сразу после этого лопнула звенящая тишина, послышалась куча воплей, я увидел, как мои сопровождающие напряглись, но принц уверенно задавал темп.

— Хуясе! Это он!
— Мля, вы видели это? Он лишь с неписями!
— Пет классный!
— Я новичок, что мне делать?
— Ёбушки-воробушки, пет 53 левела, нехило! Дахуище хп!
— Неписи странные, лишь у первого виден левел!
— Быстрее за ним!
— Он 7 левела, ржака мля! И голый! Шмот гамно!
— Ухаха, одмины лохи! Подстава! Ебал я такую игру!
— Ему пизда, завалят нуба!

Там было ещё много разной ругани. Тем не менее, к нам никто не лез, сформировав коридор.
— Может последовать атака! — крикнул я принцу. Тот кивнул.
— Красавчик, рядом! — это уже питомцу.

— Змей, мля, непись ты или нет?!
— Курва, дай золота!
— Змейчик, дай денежек, на меч не хватает! Я подниму левел и заработаю!
— Быстрая прокачка! Пофиг на Змея!
— Пшёл нах с прокачкой!
— Куплю пета за реал! Даю миллион юаней! Ник: Voodoo_people_over_9000
— Нападай!

Я лишь стиснул зубы, ворота приближались слишком медленно. Внезапно несколько игроков прыгнули на принца после крика "Нападай"! Двое моих спутников шагнули вперёд.
Я услышал лишь крик и нападающие пропали, испепелённые неведомой магией.
Моя охрана прыгнула обратно и мы двинулись далее.

— Ахаха! Далбаёбыыыы!!!
— ЫЫЫЫ! Неписи под защитой!
— Бугага! Неудачники!
— Ебанатики-фанатики!
— Их шмот мой!
— Нахуя тебе то говно?
— Ворота влизко, идём дальше!

Ворота действительно близко. Закрытые. Принц смотрит на меня.

Внимание! 
Вы уверены, что хотите покинуть изначальное место? 
Да/Нет 

— За воротами магия действует! — кричу, игнорируя всех. Выбираю "Да", ворота тускнеют, и вот небольшая дымка, скрывающая то, что впереди. За ней — огромный Беранес.
— Вместе! — командует принц.
Меня, точно ребёнка, поднимают за подмышки. Команда Ракшаса делает быстрый рывок вперёд и мир точно взорвался, мой взгляд не успевает за происходящим.

— Вот он!
— Ебашь!

Несколько игроков бросаются навстречу и падают, пронзённые стрелами.

Внимание! 
Враг Крутяка убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 500 (2210 / 3200) 

Оп-па, это весело. Другие сообщения замельтешили, я стал их игнорировать, четверо трупов подняли Красавчику 54 левел.

Внимание! 
Вас окутал "Великий Непроницаемый Кокон"! 
Внимание! 
Вас окутал "Купол Отрицания!" 
Внимание! 
Вас окутал "Змеиный туман"! 
Внимание! 
Вас окутал "Полог тишины"! 

Не знаю, кто успел кастануть заклятья, несколько других охранников слаженно ударили по земле. Красноватая дымка и вот четверо огромных красных демонов 400 левела с пылающими мечами окружают нас.
Ещё миг и маги бьют по дороге другими руками. Это были другие твари — нечто чёрное, на восьми ногах, с шестью мечами в руках. 420 левел. Солидные ребятки, что одни, что другие.
— Сфера стабильна, — слышу чей-то голос сзади.
— Урон возрастает, — другой голос сбоку.
Я отрываю взгляд и вижу, что наш купол просто поливают огнём, льдом, в него попадают молнии, какие-то стрелы и копья. Игроки окружили нас со всех сторон. Я увидел, что их ауры сразу вспыхивали красным, метка ПКшеров.
Я вижу, что сфера заполонила всю дорогу, оттеснив других игроков. Туман, судя по всему, скрывает нас.
— Убивать! — от голоса принца мне стало плохо, я почувствовал противный, липкий комок страха внизу живота. Тут в мою руку ткнулся Красавчик и меня чуть отпустило.
Красные демоны, в два огромных прыжка, вырвав когтями части мостовой, пересекли черту нашего купол, бросаясь в бой. Чёрные, как я их про себя окрестил, рванулись вперёд, точно гоночные машины, оставляя выбитую колею.
Одновременно с этим все восемь магов подняли руки вверх. Я увидел огромное кольцо из острых камней и корней. Миг, и оно расширяется. Я тону в системных сообщениях. Куча смертей игроков и я пропустил момент, когда всё кончилось. С удивлением я увидел, что питомец теперь имеет 126 левел. Я сам получил Змеиную Кровь третьего левела и Божественную кровь второго левела. Это сколько же мы покрошили? За что достижения? Гм, а метка ПКшера у меня? Плевать, всё потом.
— Движемся дальше, — командует Ракшас, когда все восемь демонов возвращаются под купол.
Я указываю направление, совпадающей ее с центральной улицей и мы быстро двигаемся вперёд.
Пока спокойно, мне удаётся выбрать способности пету. Долгожданная живучесть, телепортация и смертельный удар второго левела. Взглянул на своего любимчика и малость обалдел. Он стал походить на потрясающую машину смерти.

Имя: Красавчик. 
Уровень:126. 
Тип: Питомец. 
Класс: Чёрный Лигр. 
Сила:242. 
Ловкость:242. 
Удача:242. 
Выносливость:242. 
Ум:242. 
Скорость:242. 
Сопротивляемость:241. 
Уровень жизни:5810. 
Урон: 315–382. 
Способности: Смертельный удар-II. 
Способности: Убийца-I. 
Способности: Живучесть-I. 
Способности: Телепортация-I. 

Я ощутил острое сожаление и несвойственную мне жадность по поводу того, что нападения прекратились. Ещё бы чутка опыту, а?
Пока что моим мечтаниям не было суждено сбыться. Мы двигались по улице. Я, после распределения характеристик, стал смотреть по бокам. Куча игроков, судя по всему, выкрикивала нечто оскоробительное, я видел агрессивные жесты направленные на нас. Пару раз я видел вспыхнувшие драки, некоторые втягивали многих игроков.
Безумие! Это просто безумие! Постичь загадку человеческой психологии было выше моих сил.
А довольно скоро мне стало не до этого. На нашем пути встала огромная масса игроков. А потом… А потом ещё кто-то нанёс удар.

Внимание! 
"Касание Триединого" разрушает "Великий Непроницаемый Кокон"! 
Внимание! 
"Длань Хранителя" разрушает "Купол Отрицания"! 
Внимание! 
"Божественный свет" разрушает "Змеиный Туман"! 
Внимание! 
"Музыка Света" разрушает "Полог Тишины"! 

Уши закладывает от ужасающего рёва: крики игроков и НИПов смешиваются с ужасающим рёвом демонов. Я замечаю, как Ракшас исчезает. Демоны рвутся вперёд. Остальные маги, пошатываясь, создают другое заклятье.

Внимание! 
Вас окутал "Малый Непроницаемый Кокон"! 

Боковым зрением замечаю как справа от меня Тёмный активирует артефакт. Демоны, в свою очередь, дорываются до первых жертв и начинаются сыпаться системные сообщения. Игнорирую.

Внимание! 
Вас окутал "Полог тишины"! 

Тишина приносит облегчение. Тем временем, у меня над головой загорается коричневый шар. Все маги вздевают руки к нему, силовые линии напитывают шар силой. С криком: "Ксиркс!" один из магов отправляет его в полёт. Время, кажется, застывает. Шар вырывается за пределы нашего кокона и взрывается, широкой дугой снося всё на своём пути. Я вижу взрывающиеся здания и сотни новых системных сообщений. Я получаю Змеиную Кровь 4 уровня и теперь до меня доходит, на каком принципе основано получение этого достижения. Питомец "подрастает" до 169 уровня. Спустя пару минут всё стихает. Несколько добитых игроков и мы идём вперёд, перепрыгивая ямы и кирпичи, оставшиеся от домов. Пользуясь передышкой, разбрасываю статы питомцу, выбирая живучесть второго уровня.

Имя: Красавчик. 
Уровень:169. 
Тип: Питомец. 
Класс: Чёрный Лигр. 
Сила:373. 
Ловкость:373. 
Удача:372. 
Выносливость:372. 
Ум:372. 
Скорость:372. 
Сопротивляемость:372. 
Уровень жизни:8410. 
Урон: 485–589. 
Способности: Смертельный удар-II. 
Способности: Убийца-I. 
Способности: Живучесть-II. 
Способности: Телепортация-I. 

Мы выходим из зоны боевых действий и вот уже идём по пустынным улицам. Те, кто попался нам на глаза, улепётывают куда-то вдаль. Пять минут, десять, пятнадцать… Поворот по стрелке и дорога выводит нас на огромную площадь. Солнце светит в глаза, но видет силуэт огромной пирамиды с лестницой посередине. Перед ней стоят несколькох туманных фигур. Я, в окружении магов и демонов, подхожу ближе. Быстрая вспышка доносит до меня, что купол снят.
— Старые враги, — до меня доносится тихий шёпот справа. — Слева: Верховный Страж Глубин и Каменные духи. Справа: Верховный Септон и Ангелы Возмездия.
Преграждая нам путь, я вижу двух ангелов по бокам у невысокого седого человечка в белоснежной накидке. Однако неукротимый огонь фанатизма в его глазах порождал желание склонить голову и каяться, каяться…
Голова отказывалась понимать происходящее. Эти здесь откуда?
— Пора платить по счетам, Враг! — глубокий голос невысокого гнома, одетого в полный доспех. — Мы долго ждали тебя! НЕ видать Тёмным возрождения своей мощи!
— Твой Жрец наверху, испугался выйти на бой, — скрипуче рассмеялся старикашка. — Теперь тебя ожидает расплата. Марионетки твоего жреца доживают свои последние дни.
Я промолчал. Двое на одного, потрясающе честный бой. Но… Мне помочь не помешало бы, это факт. Вижу, как Красавчик скалит зубы, в его красных глазах полыхает ненависть. Я смотрю на фигуры врагов, но вижу лишь пустые семидесятые уровни, ангелы и духи вообще не идентифицируются. Я увидел перекосившееся от злости лицо слуги Триединого, он наверняка ждал моего ответа. Он сводил ладони и вот ещё один бой.
Оба ангела стремительным росчерком взмывают к демонам, каменные духи исчезают в земле. Миг и вот они уже возле нас. Чувствую, как сама Смерть проносится мимо меня. Я вижу, как нечто серебристое просто разрывает тварь гномов в клочья. +5 левелов Красавчику. Смерть одного из духов сбила их настрой.
Моя обессиленная охрана еле держится на ногах
— Уходите, — командую я. — Вы мне более ничем не поможете.
Занимаюсь Красавчиком и краем глаза подмечаю, как один из Ангелов поднимает свой меч. С него срывается светлая молния. Миг — и дух опять на ногах. Я аж обалдел от удивления.
— Цель: ангелы — скомандовал я. Не знаю почему, но у меня была уверенность, что меня поймут.
Следующие несколько минут слились в сплошной водоворот событий: Вот рука духа одним ударом сносит красному башку, чёрный опутан сетью камней и взрываетсяразлетаясь на окровавленные куски. Шестеро остальных бросаются на ангела и тут Красавчик срывается с места и прыгает на другого врага!
— НЕЕЕЕТ! — Надрывая глотку, кричу я.
Тот не слушает меня и я замечаю, как одновременно с этим в бой вступает мой джокер — Ракшас. Возникнув из ниоткуда рядом со мной, он начинает поливать градом стрел ближайшего к Красавчику ангела. Увы, он оказался отнюдь не джокером, спустя секунду приходит неприятное осознание этого факта. Его стрелы ударяются в щит ангела, но не причиняют тому вреда. Лишь в глазах того свет становится ярче.
Моё сознание охватывает происходящее со всех сторон: Меч ангела протыкает Красавчика, снося тому четверть жизней. Лигр мёртвой хваткой цепляется ангелу в горло. Ангел втыкает меч в бок питомцу, снося ещё четверть изначальной жизни, однако тот, не замечая боли, вырывает тому глотку. Ангел падает, а питомец добивает его, ударом лапы отрывая голову. Ещё пять левелов, поднимаю Убийцу на второй уровень.
Шетеро демонов добивают ангела, правда, тот двумя ударами просто разрубил обоих красных, заставив нас заплатить за его смерть дорогую цену. Ещё пять уровней питомцу. Осталось двое вражин, а исход битвы неясен.
Чуть опоздавшие духи нападают на демонов, мигом убивая ещё одного чёрного. Принц перераспределяет свои стрелы, выпуская одну за другой. На лице — напряжение. Удар каменной руки, и туша одного красного лишается головы и тот падает на землю. Красавчик напомнил о себе ловким рывком на другого духа, которого облепили оставшиеся слуги магов.
Клубок тел, взрыв одного духа убивает оставшихся демонов, разбрасывая их и потерявшего более трети от начального уровня здоровья Красавчика. Хромая, тот жалобно мяукает и отходит в сторону.
— Прими свою судьбу и подохни! — грохочет гном.
Я вижу как приближается бесформенная глыба камня, кажется, что два чёрных камня, служащих ему глазами, сотрут меня в порошок. Стрелы Ракшаса уходят в никуда, я вижу, как он слабеет, в глазах безумный огонь. Блин! Это он за счёт своих сил?
Повинуясь инстинктом, я наотмашь бью того, кто спас меня, по голове. Надеюсь, простит.
— Великий Змей, если ты есть, — подумал я про себя. — Яви же чудо своему чаду.

— ЯВЛЯЮ!!!

Полный невероятного могущества голос врывается в мой разум, заставляя содрогнуться и упасть на колени. Дух замирает, а гном и старикашка выглядят растерянными.

Внимание! 
Способность Божественная Кровь-I активирована! 

Убей, — голос старикашки срывается на поросячий визг.
Дух ныряет вниз, разбрасывая камни и я вижу приближающуюся колею пути.
— ВОЗВРАЩАйСЯ В ЗЕМЛЮ!!!
Я прыгаю и со всей силы бью по камням!

Внимание! 
Вы убили врага "Дух Камня"! 
Награда: Питомец Красавчик получает + 5 уровней! 
Свобoдных для распределения характеристик: 250! 

— Нет!!! Не может быть! — вопль гнома звучит дарящей наслаждение музыкой в моих ушах.
— Сссейчассс, — шипя, я бросаюсь вперёд на них обоих.
Я вижу на их лицах вспышку страха, сменяющейся просто испепеляющей ненавистью. Две вспышки и оба мага исчезают, переносясь куда-то.

Внимание! 
Триединый наложил на Вас "Ослабленное Божественное Проклятье"! 
Отношения со служителями Триединого: Враг. 
Отныне вы являетесь активной целью для героев: Паладины. 

Внимание! 
Изменена квестовая цепочка! 
Владыка Гор наложил на вас Ослабленное Божественное Проклятье"! 
Отношения со служителями Подземного Владыки: Враг. 
Отныне вы являетесь активной целью для героев: Стражи Глубин. 

Что в лоб, что по лбу, подумалось мне. Неужели всё? Я оглянулся назад. Мои спутники на ногах, принца поддерживают за руки, питомца несёт другой, его поддерживает ещё кто-то. Они так и остались безликими…
Мой взгляд подмечает, что на площади, не переступая некой черты, на нас смотрит куча игроков. Проклятые шакалы, желающие хлеба и зрелищ! Ну ничего, это ещё совсем не конец…
— Поднимитесь! — я узнаю голос Кобрина.
Я подхожу и беру питомца к себе на руки. Достаю полное восстановление для него и принца. В горячке боя, совсем забыл об этом. Да и не факт, что успел бы.
С удовлетворением вижу, что питомец здоров, отпускаю на землю, он яростно размахивает хвостом, вынюхивая что-то.
— Спасибо за жизнь, Змей. — серьёзно говорит мой собрат.
— Идём, нас ждут, — киваю головой, указывая наверх.
Тот кивает головой, и вот уже он помогает своим бойцам.
Мы вступаем на мощёные золотом ступеньки. Всё яростнее светит солнце, пока мы движемся к цели. Верх размыт, идём дальше. Ветер обдувает лицо, даря ощущение чего-то необычного. Красавчик подбежал вперёд, остановился поджав лапу, глядя на меня. Мой последний шаг…
— Привестствую тебя, Змей, — говорит Верховный Жрец. На нём простое коричневое одеяние с небольшим серебряным значком Великого Змея на груди. — Готов ли ты получить награду?
— Готов, — твёрдо отвечаю я.
— Огласи имя своего клана, — говорит Кобрин.
— Избранные! — говорю в ответ.
— Огласи эмблему своего клана, — продолжает Жрец.
— Чёрный Лигр, — твёрдо говорю в ответ, глядя на Красавчика.
— Получи же обещанное! — в глазах Жреца плещется океан мощи.

Внимание! 
Клан "Избранные" зарегестрирован! 
Получено клановое достижение: Тайное Мастерство! 
Награда: Все игроки клана получают максимальное количество характеристик за уровень! (+10) 
Награда: Все игроки клана получают максимальное количество характеристик за тренировки! (+19) 
Внимание! 
Получено достижение: Глава Клана! 
Получена награда: Удвоение всех характеристик! 
Внимание! 
Получено Тайное имя: Змей ир Раджас! 
Внимание! 
Изменена квестовая цепочка! 
Питомец Красавчик получает достижение "Божественый"! 
Награда: Удвоение характеристик! 
Награда: Удвоение характеристик за уровень! (+20) 

— А теперь, вам пора! — провозглашает Кобрин, пока я осмысливаю происшедшее. Слишком много всего предстоит осмыслить в будущем и выбрать правильную стратегию.
Все мои спутники становятся рядом, формируя круг, прыгающий Красавчик становится возле меня. Пора активировать амулет. Я привычно подтверждаю активацию. Искры окутывают нас и нас уносит обратно, на Окраину.
Чует моё сердце, всё это только начало чего-то большего…

Эпилог. Рыбарь 

Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании "Endless entertainment" 

Пустой кабинет единственного владыки корпорации был погружён в полумрак, несмотря на солнечный день. И этот полумрак оздавало нечто, что совсем недавно было чуждым сему миру.
— Он начал свой путь, — чуть слышно сказал его ассистент, стоя на коленях. — Mеня там не было, мою вину не искупить. Нашим врагам помогли, но я не зна…
— Займись проблемами с тутошными лидерами. Скоро они придут к нам со своими претензиями. — прервал его Виктор Навин.
— Его зовут Владыка Душ, седьмой Бог, — помолчав, продолжил хозяин кабинета Виктор Навин. — Тот, кто прятался всё это время. Но теперь уже поздно, мы впереди на несколько шагов, пусть идёт так, как суждено, поглядим, какая рыбка станет нашим уловом.
Он рассмеялся так, что у любого, кто бы услышал этот смех, вмиг застыла бы кровь. Обещание смерти в его голосе испугало бы любого Бога…
Свободные Миры шли к новой Великой Войне…

Конец первой книги.